第一次参加战斗是征剿啸聚山林、收了燕霸皇粮饷贿赂横住楚家军追击去路的“红蒙巾”马贼霍灿部，冲锋之前，楚天阔嫌那秀气孩子五官太过秀美上了战场没有震慑力，亲手将一个面目狰狞的青铜猛兽面具戴在了他的脸上。战斗一打响，那带着青铜面具的瘦弱孩子，就第一个冲向了马贼骑阵，势如疯虎，勇不可当。马匪和坐骑受到面具恐怖图案惊吓，纷纷四散，那孩子奋起神威，提枪将匪首霍灿挑落马下，一战成名。这个孩子就是后来威震宇内的大楚太尉“假面将军”陈昂驹。楚天阔亲手为霍灿松绑，晓之以理动之以情，收服“红蒙巾”马贼。由此楚天阔所拥有的不再是杂牌军，而是有了一支来去如风的精锐骑兵。整顿马匪的日子里，一个落魄儒生走进来楚天阔的视野。这个一身干净儒装的读书人有些年纪了，气质不俗，是进京赶考路过匪巢被马贼裹挟上山的世家子弟，因为识文断字，被霍灿临时委派了师爷的角色，平时帮忙山寨打理一下钱粮账目，呼来喝去，除了一日三餐粗茶淡饭，也没什么太好的待遇。楚天阔慧眼识珠，发现这儒生风度翩然不同寻常，于是单独向他请教自己何去何从。那深藏不露的儒生，见面前这粗犷汉子态度诚恳虚心求教，便从容地自怀中掏出一份手绘地图展开指点一个所在道：“南方楚郡三面环山，一面临水，又地处富庶之地，据有此处，进可取燕代，退可霸荆楚，大有可为。”
楚天阔听罢，将儒生扶上座位，口尊先生，恭恭敬敬拜了三拜。这个儒生姓叶，名清川。后来的大楚帝国开国第一功臣。听从叶清川的建议，楚天阔没有继续追击燕霸皇北归残部，而是调转兵锋，以尤勐川、霍灿两部为主力，攻打南方重镇楚郡。然而楚郡郡守隆栖迟并非平庸之辈，闻听乱兵来犯，毫不含糊地将总兵盛文诏所有兵力的五千人摆到了城外，誓要与叛军一决雌雄。双方开打，楚天阔帐下猛将尤勐川不畏生死率领上千敢死之士，以楔穿战术，猛冲盛文诏中军三次，方才迫降隆栖迟，楚天阔率领全军一举攻占楚郡上千里沃土。雄踞楚郡后，楚天阔又迎来了三个来自老家的重要人物，分别是他的叔伯大哥楚大寿、堂弟楚二和和堂侄儿楚明。这些家乡老亲不是来打秋风的，他们将在不久之后的那场生死大战中绽放异彩书写辉煌篇章。有了相对贫瘠北方而言较为富庶的南方大郡楚郡为根据地，又先后聚集了一大批文臣武将，此刻谋士如云、武将如雨的楚天阔，早已非吴下阿蒙。随着羽翼的丰满和实力的激增，楚天阔的野心，已然不满足眼下的一郡之地，他的目标，是整座天下。