从厂长办公室出来，易中海整个下午都心事重重。 他一直很注重经营个人形象，再加上技术过硬。多年来，厂领导连重话都没有说过他一句。 没想到，因为李爱华的事情挨批了。 下班后，他忧心忡忡回到四合院。 进屋，坐在八仙桌旁发愣。 一大妈和他打招呼，他都没有听见。 等一大妈给聋老太太送完饭回来，见他仍然坐着发呆，一动不动。 一大妈快步上前，伸手抚上他的额头。 关心地问：“老易，是不是病了？”
易中海这才将中午的事情告诉老伴。 弄得一大妈也没心思做家务，她给易中海倒了一杯开水，两人坐在桌子旁聊天。 她感叹：“一个憨憨的李爱华，突然之间变得神秘莫测。”
易中海一拍大腿：“看看最近发生了什么？ 他能算计四合院的「会计」三大爷！ 还能叫那几个愣小子为他说话。”
一大妈抢着插嘴：“上次还逼傻柱赔钱，现在弄好吃的，就自个儿吃独食。”
易中海接过话头：“现在又是买新自行车，还认识大领导，连杨厂长都说他会拿捏分寸。”
“要不是看着他从小长到大，真怀疑这个人不是他！”
一大妈压低嗓音说道。 易中海觉得，自己不能和他硬着来，反而应该与他缓和关系。 一大妈赞成：“越早越好！”
两人打定主意，一大妈提到：“叮嘱一下傻柱，不要死扛着和李爱华作对。”
易中海点头，想到傻柱原先和李爱华关系不错，要不傻柱也不会让一个只当了两年学徒工的人，去参加市里的厨师技能考核。 都怪自己和聋老太太有私心，在李爱华的相亲宴上使绊子。 傻柱是被动卷入，还损失了一百五十元钱，两人现在闹得不死不休。 吃过晚饭，易中海去敲傻柱家的门，没人。 食堂的员工都去参加李爱华的宴请了。 深夜，李爱华将喝醉的傻柱绑在自行车后座上驮回来了。 今晚下馆子，李爱华全部上的是红星二锅头。 这是京城人聚会爱喝的酒，菜的分量上得足，李爱华就是奔着群众基础去的。 刘岚带头，大家都喝得酣畅淋漓。 李爱华酒量好，他有些醉意，但还能正常骑自行车。 回到四合院，他下车的时候，发现前院大门口站着一个穿棉大衣的人。 这么晚了，谁呀？ “爱华，这么晚才回来？”
黑暗中有人开口说话，李爱华才听出来，竟然是一大爷易中海。 “一大爷，这么晚了，您还不睡？”
易中海故作亲热地说道：“你和柱子还没回家，我在这儿等你们呢。”
李爱华明白了，他是来修复关系的。 看来，这个人还真有一套驭人之术。 “谢谢一大爷关心。”
两人一起将傻柱送进屋休息。 出来，易中海态度诚恳地说道。 “昨晚开全院大会，是我们对你信任不够。 我向你道歉！ 但初心都是为你好，以后不会了。”
李爱华心中冷嘲，信你才有鬼，是被杨厂长训诫了吧？ 易中海回到自己屋子里，一大妈还没有睡：“你和傻柱讲了没？”
“讲什么，醉得跟死猪一样。”
“傻柱的靠山就是杨厂长，现在杨厂长欣赏李爱华，两人不能对掐呀！”
“谁说不是呢？明天再说吧！”
第二天下午，厨艺大赛开始。 赛场就设在一食堂的后厨，从其他食堂抬了一些厨具过来。 第一轮比赛共有12人参赛，每人做两道菜，大锅炒。 在餐厅搭了个台子，台上坐着评委。 拉了一条红色的横幅，上面写着“不拘一格选人才厨艺大赛”。 有5个工人评委：郭撇子、杨为民、刘海中、分厂来了两位。 专家评委何雨柱、分厂食堂的赵师傅。 在台下，另派了100名工人师傅做观众。 参赛师傅做的菜，一会儿给评委吃了，也会分给现场的观众。 宣布规则之后，参赛者就开始做菜。 李爱华听到「参赛人员和评委背靠背」时，大赞李副厂长高明！ 评委品鉴时，不知是谁做的菜。 这才是真正的公平竞争。 他清点食材，没有肉类，就是白菜、豆腐、粉条、土豆、莲藕、大白萝卜、干豆角和海带。 当即决定做一道「珊瑚白菜」，再做一道「烩菜」。 前者食堂偶尔做，调料不足工人不爱吃。后者食堂常常做，没有肉工人也爱不起来。 这两道菜，评委和现场代表会乐意去对比，更容易得高分。 李爱华开始处理食材。 先将白菜焯水，撒盐挤出水分，放一边备用做「珊瑚白菜」。 接着做烩菜，等烩菜起锅之后，再炒「珊瑚白菜」。 食堂做烩菜主要是没有猪肉，再加上油的量不够。但他这里不存在问题，有秘制大锅菜调料，完美弥补这一不足，还能出更鲜香的味道。 李爱华通过系统传授的大锅菜技能，有条不紊地按程序进行。 等菜差不多了，他从系统空间中取出了秘制的大锅菜调料，用了一点荤油和老抽，调配出了浓厚油香的肉味儿！ 这简直是大杀器，一下子香气四溢。 猪油混着肉香味从厨房飘出，萦绕在食堂餐厅。 现场观众席一阵骚动，大家忍不住议论纷纷。 “嗯，肉香呃！”
“不是说今天全素菜吗？”
“不行，太香了！”
“我都要流口水了。”
…… 轧钢厂条件算是相当好的，但食堂油水仍然不够，很多人家一个月不见得能吃上一次肉。 李爱华做的这一锅肉香四溢的大烩菜，将所有人肚子里的馋虫都激发出来了。 白菜的清香、粉条和豆腐浓郁的味道，还有萝卜和海带特有的香气混合其间，太好闻了。 烩菜起锅了，他开始做「珊瑚白菜」。 这次他用了系统奖励的万能调味料，一种从来没有闻到过的香味蹿入大家的鼻息之间。 一百位观众等不及想品尝，连评委也忍不住了。 菜被端上评委桌子，五双筷子，不！是七双筷子不约而同地抢着吃。 天哪，吃下去更有说不出来的肉香味弥漫在口中，久久不得消散。 七个人不知不觉，将两大盆菜吃得干干净净！