理论归理论，实际归实际。 霜枫岭的众高层不是弱智，除了薇尔芙这种傻白甜以外，也没有谁会天真地认为，既然从法理上讲，裂魂之地的居民们都是伊戈尔家族的领民，他们从心理上就一定也是这么认同的： 显而易见的事实是，狮心河南岸的镇民们已经把逍遥快活的自由化路线走了上百年了，就连作为帝国公民的身份认同都不一定具有； 而“领主”这个词汇，肯定也早就从他们的字典里删掉了。 如果夏侯大官人真拿捏着领主的做派，跑到花房镇吼一嗓子： “我是你们的合法领土，你们都要帮我打仗！”
那么，迎接他的一定是无数的砖头、臭鸡蛋和唾沫星子。 多少年来都没有受到贵族统治和税收剥削的狮心河左岸，难道会因为近三百年前帝国皇帝的一纸诏书，就心甘情愿倒戈卸甲、归顺给一位名不见经传的没落贵族？ 做梦去吧！ 谁特么能知道这片早已形成独有文化的荒原特区，在心底里给自己起的名字到底是但泽还是格但斯克！ 因此，乔尔镇长的发现，的确在法律意义上极为震撼，但也仅限于此了； 真要想从狮心河沿岸招到一批精兵利卒，靠的不是嘴皮子和贵族家徽，而只能是黄澄澄、白花花的真金白银。 当然，由于对方身份是霜枫岭的名义领民，那这笔钱就不能叫佣金，只能叫军饷了。 “总而言之，我们霜枫岭别的没有，要钱管够！”
领主大人从身后摸出一只布袋，得意洋洋地往桌子上一甩，“不管他们是我的领民还是自由民，只要是人才，霜枫岭都很乐意为他们提供工作！”
——布袋碰到桌子时，响起了一阵清脆悦耳的哗啦声。 在场的只有凯伦·勒佩格不明所以，但其他霜枫岭高层都明白，这只袋子里一定装满了价值连城的海蓝水晶。 劳瑞大师捋了捋胡须，吧唧着嘴开口道： “领主大人，我想问你一个问题——你是就准备在霜枫岭当个太平领主偏安一隅呢，还是想让伊戈尔家族重振雄风呢？”
众人全都警觉地竖起了耳朵。 夏侯炎默然片刻，冷笑道： “伊戈尔家族的兴亡盛衰，我倒不太在意，只要这些从鹰息堡跟着我一路走来的领民平安喜乐，那我就自认为无愧于神明——只不过，北面的岩溪城里，休斯顿大公还背着一笔我非讨不可的血债呢……” 仿佛是料到了领主大人会这么说，劳瑞大师点点头，沉声道： “要和休斯顿大公这种体量的大贵族分庭抗礼的话，那您就必须要考虑一下霜枫岭的后续发展问题——也许迟早有一天，您就需要将狮心河南岸的诸多市镇在内的、整个裂魂之地纳入统治。”
夏侯炎沉吟着点了点头。 孤垂帝国南境的裂魂之地，由于中部地带的荒凉和危险，人口总体上在边缘处呈环形分布：而东西两侧的山贼控制区和直接受帝国中央管辖的奥术尖塔防线暂且不论，狮心河沿岸的市镇们，的确是伊戈尔家族最容易吃到嘴里的资源了。 尽管如今的霜枫岭百废待兴，凤凰台只是个基础设施极不完善的草莽营地，但如果真的想要在荒原上建立起名正言顺的贵族统治，迟早有一天，他夏侯大官人就需要花房镇等市镇居民的归顺臣服。 “因此我的意见是，反正您也要去狮心河沿岸征兵，最好能趁机和当地的统治者稍微接触一下。”
劳瑞大师道，“这些荒原居民也没少受到山贼强盗的烧杀掳掠，而名义上讲您是他们的合法领主与保护者——双方利益一致的情况下，不求让他们归顺，但达成一定的合作关系、促进日后的领地发展应该是可能的。”
乔尔镇长也点头赞同： “我们往北方的贸易线路基本上被岩溪城卡死了，日后一段时间内的对外贸易，肯定也是以这些荒原原住民为主——如果能混个脸熟，有百利而无一害。”
夏侯炎沉吟片刻，扭头看向凯伦。 身为荒原地头蛇的女寨主，自然知道领主大人在指望自己说什么。 “狮心河南岸比较大的市镇，总共有四座，其中最核心的正是刚才提到的花房镇。”
凯伦干巴巴地介绍道，“在荒原传统里，每座镇子的镇长都是居民投票推举出来的。”
劳瑞大师捻须点了点头，没忘了斜睨乔尔镇长一眼。 通常情况下的帝国市镇都是贵族辖区，其镇长的产生方式大相径庭，但唯一的共同点是，无论是民主推举还是指派，镇长都需要由顶头贵族亲自任命才算正式上任。 以乔尔镇长为例，他家从祖父开始就一直忠于伊戈尔家族，因此几乎没什么悬念，年纪轻轻就被领主大人的祖父指派为鹰息堡市镇的镇长、一直效力到文森特·伊戈尔的反叛案发，结果就连迁徙之时都被委以车队队长的重任。 而在贵族管辖缺失的裂魂之地上，一众左岸市镇的镇长产生，无疑就简单得多了： 无需领主任命，只要镇民投票选举通过，就可以走马上任。 凯伦继续道： “这四座市镇基本上都保持着独立运作——他们从名义上缔结了一个所谓的‘左岸联盟’，但也只是给各位镇长齐聚一堂协商问题提供了一个渠道，并不算是正式的组织。 “这四座市镇的生产重心略有不同，花房镇以种植业见长，南柳镇汇聚了不少来自帝国中原的手工业者，东仙女镇和西仙女镇的牲畜畜牧业算是比较兴旺——但裂魂之地的条件所限，他们仅凭简单的工农生产只能勉强自给自足，收入的大头，还是来自每年春夏季过路的荒原商队。”
听到商队这个词，夏侯炎若有所思地和劳瑞大师对视了一眼。 由于处在帝国和魔族两大政权的交界地带，裂魂之地不是什么流着奶与蜜酒、适宜生产居住的应允之地，但却是两国民间商队你来我往的必经之土。 随着两国矛盾逐渐缓和，每年春夏季，都会有大批的民间商队，在奥术尖塔防线驻守部队的默许下，取道裂魂之地展开贸易，同时喂饱了荒原上的土匪山贼和狮心河南岸的自由居民。 ——没办法，帝国与魔族两国的领袖，之所以会在上千年岁月里一直想着吞并对方，正是因为两国资源的互补性实在太强：因此即便有着强盗的威胁、左岸市镇抽取的住宿与过路费，勇敢的贸易者们仍然能在这条商路上赚到盆满钵满。 只可惜，伊戈尔家族进驻荒原时已经是秋天了，连去年贸易的一点油星都没舔到。 乔尔镇长不久前还大胆猜测，荒原山贼们之所以要赶在开春对霜枫岭动手，也正是考虑到一旦进入春季，荒原商队的贸易就又要开始了—— ——也只有赶紧解决掉横亘在荒原东部、能够截留无数财富的霜枫岭，才能不耽误他们享用每年一度的发财机会。 乔尔镇长发自内心地为荒原山贼感到怜悯： 你们惹谁不好，偏偏惹到了刮地皮比你们还过分的领主大人啊……