伊莎·桑德利亚女伯爵的豪宅，的确可以称得上一句丹楹刻桷、玉砌雕阑。 当年圣痕地被联邦兽人入侵，几位忠心的伯国骑士把年幼丧父的伊莎·桑德利亚送到鹰息堡时，一起带去的还有几大箱伯国多年来积攒的金银财宝、古董文物。 这笔先祖留下的巨大财富，一直伴随着伊莎·桑德利亚长大成人，然后又跟着她一起从西境搬到帝都，如今还剩多少谁也说不清，但其中一大部分，肯定都花在了独角兽区伦巴第大街13号这幢曾属于前帝国财政大臣的宅邸上了。 此时已经是三天后的傍晚时分，带着姐姐赶来赴宴的夏侯大官人，也算是见识了一把帝都贵族们的奢靡生活。 临近“圣奥古斯都节”开幕，圣痕地女伯爵的家宅和绝大多数帝都贵族府邸一样，都挂上了华丽的彩带和气球，屋顶的空中甚至还有一道象征圣奥古斯都的荆棘草环魔法投影； 夜幕初垂，为了举办宴会而特意缀在豪宅外墙上、灌满了魔法药剂、拳头大小的琉璃灯，更是散发出氤氲迷蒙的魔能光辉，将这栋美轮美奂的大屋映衬得宛如仙境。 身着盛装礼服赴宴的霜枫岭领主和姐姐卡特琳娜，也算是见多识广的传统贵族，还真没被桑德利亚小姐的豪华宅邸吓住，从容不迫地拾级而上，缓缓走入宴会大厅； 不过他们没觉得自己进了大观园，却拦不住有人认为他们是刘姥姥。 当桑德利亚宅邸的管家先生报出“伊戈尔家族族长，帝国霜枫岭领主艾略特·伊戈尔”的名号时，原先充斥着窃窃私语声的宴会大厅，愣是沉默了三个刹那。 去年年初那场伊戈尔家族的谋反大案闹得也算满城风雨，参加这场宴会的大小贵族，不仅仅有所听闻，甚至其中不少都是那场政局地震的亲历者、参与者和受益者。 如今，在众人心目中早已一败涂地、再难翻身，本应在南方荒野夹着尾巴做人的伊戈尔家族，其继承人居然又公然出现在了市列珠玑户盈罗绮的繁华帝都、受邀出席了桑德利亚女伯爵举办的豪华宴会，实在是不能不令这些政治嗅觉无比敏感的贵族有些发懵。 享受着乌泱泱人群的炯炯目光，领主大人和姐姐从容不迫地行了一礼，作为对这种“特别关注”的答谢。 片刻之后，宴会厅就重新恢复了略显嘈杂的环境。 长时间混迹于宴会酒席的帝都贵族们，早就练就了一副副钢铁面具，就算亲爹死在眼前都能若无其事地灌下几杯香槟，当然不至于为一介荒原领主的突然出席而长时间失态—— ——当然，他们心底里藏着什么鬼心思，就没人能知道了。 在桑德利亚府邸管家的引导下，夏侯炎牵着身着渡鸦色礼服长裙的姐姐，穿过不算过于稠密的人群，走到大厅一角，像是最普通的贵族一样，从仆人手里接过葡萄酒杯，在帷幕下缓缓啜饮着血红色的陈年美酒，也算是顺利融入了这场贵族集会的环境。 不过非常耐人寻味的是，并没有人来跟伊戈尔家族的这姐弟俩搭话。 按理说，类似的贵族聚会，本来就是这些帝国名流们聊天扯淡、交换信息、拉帮结派的专用场所，初来乍到的伊戈尔家族，更是理应受到地头蛇贵族们的欢迎和拉拢； 但目前的情况是，无论是身着低胸礼服的贵族小姐、服饰华丽的丰腴夫人还是头发梳得一丝不苟的帝都贵胄，所有人都在继续着之前的谈论，也不时有人在大厅中走动、甚至挽着女伴跳上一曲； 可所有人在经过伊戈尔家族的姐弟俩时，都若有意若无意地绕了开来，左右顾盼之间，更是无比巧妙地规避了一切与伊戈尔姐弟的眼神接触： 这一切都使得领主大人和姐姐卡特琳娜，简直像是两个并不存在于宴会大厅里的透明人。 对于这种略显淡漠的冷处理，夏侯大官人倒没有过于惊讶： 在政治氛围浓厚的帝都城区，就冲着文森特·伊戈尔老爹的谋反犯身份，连伊戈尔家族的老宅都好几个月无法出手，当然更不可能指望一心明哲保身的帝国贵族们来结交他这个罪人之子。 当然话说回来，夏侯炎这次带着姐姐出席宴会，本来就是卖了伊莎·桑德利亚女伯爵的亲笔邀请一个面子，另外算是在帝都贵族圈正式露个脸，全程基本都是在打卡应付差事——别人不找他来闲聊，这位荒原领主反倒乐得清闲： 真要交流起来，在裂魂之地的腥风血雨里赌未来的霜枫岭领主，跟这些生活在帝都、每天忙着喝酒泡妞的太平贵族还真没什么共同语言。 不过，也不是在场的所有人，都要在意帝国贵族圈的政治氛围的。 夏侯炎正在大厅一角暗戳戳地喝着酒，听着卡特琳娜小声给他逐一介绍在场的帝国贵族，两个完全出乎意料的角色朝他们踱了过来。 其中一人，正是精灵法师贝格莱德。 这货跟着霜枫岭车队一路来到帝都，之后就跑去了星尘保护国的大使馆寻找同乡，一直没有在伊戈尔家的住处露过面。 夏侯炎是万万没想到，这位身有天纵之才的年轻精灵法师，竟然也受邀参加了伊莎·桑德利亚女伯爵的豪华晚宴。 此时的贝格莱德，脱去了平时常穿的黑色法袍，换上了一套带有精灵特色纹路的淡蓝色小礼服，配合上精灵一族特有的英俊容貌和亮丽发色，在一众痴肥贵族大叔的映衬下，堪称宴会上最靓的仔。 夏侯炎看看这个浑身散发着自信和年轻活力的精灵法师，又想想自家那位同为初级魔导、但邋遢肮脏得人神共弃的首席法师，酸溜溜地在心里直念叨人比人气死人人比人气死人…… 和贝格莱德一道走过来的，是一位颜值不在精灵法师之下的华服贵人。 他从发际伸出的、缀着耳环的尖耳朵，确凿无疑地证明了他作为贝格莱德精灵老乡的种族身份； 只不过比起浑身萦绕着魔法师特有书卷气的贝格莱德，这位精灵贵人的一举一动都显得无比优雅雍容，像极了帝国早年间那帮受教育程度极高的老牌贵族。 “伊戈尔大人！”
贝格莱德笑眯眯地道，“我介绍一下，这位是星尘精灵保护国大使，恩里克·霜刃阁下！恩里克，这位就是我跟你提到过的霜枫岭领主大人艾略特·伊戈尔。”
精灵大使温和笑着，伸出手和领主大人握了握： “尊敬的伊戈尔大人，贝格莱德经常和我夸赞您的领地治理有方，但我没想到您这么年轻，果然是英雄出少年……还有这位，想必就是卡特琳娜·伊戈尔小姐吧？您的美丽可以让最娇艳的花朵黯然失色。”
夏侯炎和卡特琳娜当然不会把这些客套话当回事，礼仪备至地客套了几句。 不过夏侯炎用眼睛的余光看到，他们被人主动搭话之后，不少帝国贵族都朝这边投来了好奇的目光，不过当他们注意到搭话者是两位精灵以后，脸上顿时就浮现出了不屑和鄙夷的神情。 霜枫岭领主若有所悟： 身为星尘保护国派驻帝都的官方大使和堂堂初级魔导师兼保护国宫廷法师，按说恩里克·霜刃和贝格莱德也算是这场宴会上牌面最足、地位最高的嘉宾，不过现在看来，他们好像也一直处于跟自家姐弟俩同样的、无人问津的尴尬处境—— 原因很简单：他们是精灵，是非人种族。 在人类当家作主的现代帝国，排挤这两个非我族类，根本不需要任何其他理由。 就好像在冠冕堂皇的贵族圈子，排挤一位谋反犯之子、荒原落魄贵族，也不需要任何理由一样。 夏侯炎顿时对这两个精灵，兴起了同是天涯沦落人的亲切感。 常年驻扎在帝都的恩里克·霜刃大使，显然早已习惯了这里的人心诡谲、风波险恶，他丝毫没有在意人类贵族们的不友善目光，而是冲着领主大人笑吟吟地道： “伊戈尔大人，您用冬拥鸽送到保护国的‘丰饶之花’小说，我们的女王陛下都已经读过了，非常喜欢，您真的是解决了我们保护国宫廷的一桩大难题……我到现在都无法想象，您到底是怎么逼着‘丰饶之花’续写自己的小说的……” 心知那些小说全是代笔作品的贝格莱德做贼心虚，眼神一阵飘忽不定。 被蒙在鼓里的精灵大使，还在冲领主大人信誓旦旦地保证： “您放心，我们星尘精灵保护国言出必践——您为我们的女王陛下解决了难题，那我们之前允诺的精灵法师团，一定会尽快送到您的领地，作为我们永恒友谊的见证！”
一支法师团可是大礼，夏侯炎赶紧点头道谢。 “另外，我听贝格莱德说起了你们车队在春叶镇发生的事情。”
精灵大使矜持地点了点头，“在如今的海文大陆，非人种族一向在‘宽容税’问题上统一战线，帝国境内恩济埃、艾斯万、泰格普三大巨魔部族，也一直都和我们星尘保护国保持着联系……您处理巨魔叛军的方式，真的让我非常敬佩——不是所有人类都有勇气、魄力和眼界，去宽恕一群异族叛军的罪行的。”
“领民平等、种族共和一直是霜枫岭的建设方针。”
夏侯炎赶紧冠冕堂皇地道。 说实话，当初放跑恩济埃部族叛军一事，贝格莱德虽然知情，但恐怕并不知道这些森林巨魔其实是被拐到了霜枫岭去——领主大人对这些巨魔叛军网开一面，还真不是为了维护某种自由平等的价值观，纯粹就是想给领地招徕一批射手、医师和植物学家。 精灵大使又跟霜枫岭领主絮絮叨叨聊了很久，语言风格充满了外交人员特有的暧昧不清——不过夏侯炎算是听出来了，这位精灵大使话里话外的意思，无非是想让星尘保护国和霜枫岭加强交流合作。 用臀部想也知道，被当成精灵供给地的星尘保护国，在帝国中的地位不啻于一片奴隶圈养区和养殖基地——在政治圈饱受歧视和冷眼的帝国精灵们，好不容易逮着一个种族成见不那么严重的贵族，当然不可能轻易放过。 不过夏侯炎还是用最圆滑的方式打了打太极，没有贸然应承下精灵大使的殷切期盼： 没办法，如今他身为领地之主，肩上背负的责任过于沉重，一言一行都要慎之又慎才行。 精灵大使显然也能理解这些，不咸不淡地又和他聊了几句，双方交换了冬拥鸽通信地址后，两位精灵就告辞走开了； 他们离去时，如传染性疾病患者一般在贵族人群中开辟出了一大片无人通道，煞是壮观。 原以为自己能清净片刻的夏侯大官人，很快又看见了一个格外不想见到的身影。 “艾略特！”
伊莎·桑德利亚女伯爵甜腻腻地叫着，用手轻掩朱唇，踮着小脚跑了过来，“你原来都已经到了呀……我刚才在楼上都没有听见！”
在弟弟和精灵大使交流时一直耐心倾听、温和沉稳的卡特琳娜，隐隐又有了向河东雌狮进化的危险倾向。 霜枫岭领主不情不愿地跟伊莎·桑德利亚打了个招呼，然后用眼神瞟了瞟跟在伊莎身后的人物。 那是一位花枝招展、打扮得无比性感娇艳的美貌少妇，从出现在视野中开始，她就用如欲将人生吞活剥的饥渴视线盯着领主大人看了又看，视线还总是往下半身瞟，让夏侯大官人惊出了一身冷汗。 “艾略特，我亲爱的未婚夫！”
伊莎的声音大得有点异常，“这位是娜塔莎夫人，是我在帝都最好的朋友……” ——伊莎虽然在介绍娜塔莎夫人，但却轻描淡写地莲步轻移，似有意似无意地挡住了娜塔莎夫人看向霜枫岭领主的目光。 夏侯炎用最标准的贵族礼节，向娜塔莎夫人行了吻手礼，结果险些被刺鼻的胭脂气呛死。 这下的情景，又不同于两位精灵贵人搭话的时候了； 夏侯炎感到，随着伊莎·桑德利亚的现身，他背后明显传来了几束充满敌意的愤恨目光。 他初步判断，这些目光属于伊莎·桑德利亚在贵族圈里的追求者们—— ——换言之，一群愚蠢的倒霉蛋。