把昆汀总参谋长送出宅邸以后，伊戈尔家族在帝都的多事之秋，才算终于告一段落。 凯末尔庄园惨案给帝国带来的动荡是巨大的：损失一名宫廷法师、无数领地精英的结果，意味着满怀雄心壮志来到帝都的各领地代表队，最终只能带着伤痛、悲哀和愤恨离开这片伤心地； 由于狩猎大赛中出现的意外情况，整个圣奥古斯都节庆典都被蒙上了一层灰色，万众瞩目的系列竞赛也草草收场，毫无波澜。 鉴于帝都内局势紧张，夏侯炎思虑再三，还是没敢让鲍勃·布鲁克去参加辩论大赛： 说一千道一万，伊戈尔家族在凯末尔庄园惨案中扮演的真正角色，着实有点不太光彩，虽然没露出马脚，但扳倒“内鬼”奈特万伯爵的功绩，还是让霜枫岭的年轻领主、文森特·伊戈尔之子艾略特·伊戈尔在帝都声名鹊起，领主大人实在不敢把鲍勃放出去、在这敏感时期惹是生非； 不过伊戈尔家族在各大竞赛单元上的成绩，也算是某种程度上的东方不亮西方亮： 尽管被霜枫岭众公认为“普天之下无敌手”的辩论之神鲍勃·布鲁克无缘参赛，但被家族寄予厚望的另一个人却圆满完成了任务： 爱丽丝·康姆斯托克一路连斩八个对手，最终勇夺比武大赛冠军，为领主大人拿回来了一顶亮闪闪的刚玉桂冠！ 没办法，鹰息堡出身的女侍卫队长，原本就是足以惊艳剑圣“雷龙”萨穆埃尔的不世奇才，还处在一个武者的黄金年龄——不像是魔法师大多岁数越大、修为越强，“拳怕少壮”这句俗语在比武赛事中真的不是开玩笑； 参赛的帝国武者们，比爱丽丝强的都已经垂垂老矣，和爱丽丝岁数差不多的武者没她天赋高，再加上凯末尔庄园惨案中，赤焰魔鹫又创死了一票有机会夺冠的竞争对手…… 结果就是，爱丽丝·康姆斯托克在比武大赛之中如入无人之境，直接成为近两百年来，帝国境内第一个以女子之身夺得比武冠军的传奇人物！ 不过，决赛胜利之后，爱丽丝由于过于激动而不管不顾地扑到领主大人怀中的场景，则又给帝都的闲人们提供了无数的桃色谈资就是了。 而伊戈尔家族在圣奥古斯都节拿到的另一个成绩，就完全让夏侯炎感觉莫名其妙了： 为了给家族争光，领主大人曾经允许车队里的成员自由报名感兴趣的比赛； 结果，一位伊戈尔开拓军小队长，居然在象棋大赛中过关斩将，给霜枫岭又捧了一个象牙桂冠回来！ 一个领地，而且是一个穷得叮当响的荒原领地，居然一次性拿到了两顶桂冠！ 而且这个领地的领主大人，就是在凯末尔庄园惨案中名扬帝都的艾略特·伊戈尔大人！ 一时之间，帝都简直是满城风雨，想要一瞻领主大人风采的无聊之徒，差点踏破了伊戈尔豪宅的门槛。 只有夏侯大官人自己，丈二和尚摸不到头脑： 根据他的印象，夺得象棋大赛冠军的这位开拓军队长，虽然一向喜欢下棋，但棋艺并不算顶尖水准——大概半年以前，夏侯炎还和他亲自下过一盘呢，丫厉害是厉害，但要在名棋手辈出的帝都夺魁，明显还差得太远； 怎么短短半年之间，这货就已非吴下阿蒙，成了雄霸帝国的特级大师了？ 要不是这个时代科技太落后，夏侯炎都要以为丫开了软件。 结果在向这位队长棋手请教原因之后，夏侯炎才得知了此中的秘密； 当然，真相也让夏侯炎更加无语凝噎： 开拓军队长的棋力之所以突飞猛进，原因在于这半年间，他一直在跟一个超级超级牛逼的棋王切磋学习—— ——此人名为胡安·克莱门特！ 天可怜见，克莱门特在西蒙·阿德里安的地下实验室里关了八百年，也就自己跟自己下了八百年的棋！ 换言之，包裹在幽冥金属铠甲里的死亡骑士，哪里是人啊，分明是一个不间断自我对弈训练了八百年时光的深度神经网络！ 以克莱门特八百年的理解，目前帝国棋手的套路是一个彻彻底底的、局限在局部最优的劣策略，而他只是教了那小队长一套开局流程，就彻底把腐朽死板的帝国象棋圈杀了个片甲不留、人仰马翻！ 只可惜，由于死亡骑士的敏感身份，克莱门特无法亲自上阵，否则这个八百岁高龄的下棋机器，绝对会在象棋大赛上把各领地派来的大师棋手杀成脑瘫，让这届大赛流传后世的呕血谱厚到可以订成字典！ 这顶万万没想到的象牙桂冠，也只能让夏侯炎感叹一句，世界上果真是人外有人、天外有天、到了最外层还有霜枫岭啊。 比武大赛和象棋大赛这两个冠军，为霜枫岭赢得的除了荣誉、掌声和嫉妒的目光，还有实打实的奖品： 别忘了，这届圣奥古斯都节的冠军奖品，可都是法师学城友情赞助的！ 除了巴西尔三世皇帝陛下偷偷内定的“黄金威严之剑”以外，爱丽丝的刚玉桂冠则为霜枫岭带来了一套矮人工匠大师打造的“利物浦神圣铠甲”： 据传，这套铠甲曾经为上古勇士抵挡过恐怖魔兽“曼彻斯特巨猿”的夺命踢击，其坚固程度可见一斑； 至于克莱门特的徒弟，则为领地赢回了一颗“拉玛西亚永眠之珠”——此物堪称幻象类魔法道具中的一座工艺高峰，不管你是生龙活虎还是永远健康，只要佩戴上这枚魔法珍珠，立刻就会显得气若游丝、命不久矣！ ——这个效果其实没啥实际作用，但背后复杂的魔法实现机制，却足以令任何元素使用者心向往之，乃是一件彻彻底底的魔法艺术品！ 不过有道是人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全； 说到头来，霜枫岭最想要的那个奖品，却偏偏没落到领主大人的手里： 到了比赛日也没能进阶高级法师的莉娜·莱斯利，毫无悬念地在八分之一决赛被淘汰出局。 而夺得法师大赛冠军的，却并非任何领地派出的年轻才俊，而是一位名不见经传的年轻自由法师——这位自由法师修习的是冷门的召唤魔法，他在决赛中凭借身手敏捷硬是躲过了对手的火焰箭雨，然后凭空召唤出一群低阶魔兽，把对手给吓得尿了裤子； 甚至就连比赛结束后剩在竞技场中的那群魔兽，帝国宫廷都是花了不少工夫才安全处理掉—— ——没办法，梅菲斯特大师辞世以后，剩下的宫廷法师团都有些慌了手脚，水平发挥大不如前。 结果，领主大人心心念念的、法师大赛的冠军奖品——西蒙·阿德里安手稿，就此落在这个年轻自由法师手中，从此隐没在茫茫人海。 唯一让夏侯炎感到庆幸的是，铁帅哥毕竟是个死灵系法师，他的手稿也属于禁忌一类，顶多能作为一代大法师的遗物，被持有者放到柜子里收藏，却不至于有人胆子大到冒险研究其中的内容。 随着圣奥古斯都节庆典高开低走、仓促落幕，关于东境战局的只言片语，也终于如插翅一般，飞进了帝都的寻常百姓家。 一时之间，对于战局茫然无知者还好，但凡稍有消息来源之人，无不心中惶然，更是不乏收拾起家中细软、一待局势恶化就要跑路之徒： 兽人大军，倒真不一定能攻入帝都这座“永不沦陷之城”，但随着东境战争难民的涌入，整个中原地带都可能会陷入前所未有的混乱——在这种情况下，举家迁往西境明显是更靠谱的选择。 但在满城风雨之中，凯末尔庄园惨案之后就处于政治风暴核心位置的伊戈尔家族，却是出奇的淡定： 霜枫岭这几天来唯一的动作，就是在宅邸中举办了若干场晚宴。 伊戈尔家族的声望自从文森特·伊戈尔谋反案案发就已经跌入低谷，但这些天来霜枫岭在帝都的出彩表现，却使人类贵族们意识到，自己正在见证一颗政治星辰的第二次升起； 结果，卡特琳娜张罗的宴会，立刻就被帝国贵族们视为伊戈尔家族重回帝国政治圈的信号，于是一时之间赴宴者云集，势利眼的帝国贵族们更是一反此前的冷淡态度，对伊戈尔家族极尽亲切谄媚之能事。 在宴会上，无数贵族小妞若有意若无意地都在往夏侯大官人身边猛凑，就连卡特琳娜的眼神警告也没起到什么劝阻作用。 某无良领主还沾沾自喜地以为，这是自己魅力够大，吸引了众多迷妹； 结果多聊几句他才发现，原来这帮贵族妞醉翁之意不在酒，只是为了从自己嘴里套出“丰饶之花”下一部言情小说的剧情发展…… 是的，随着伊戈尔家族的小说大派送，霜枫岭的小说已经在帝都文化界风靡一时——虽然其中相当一部分，都还挂着星尘保护国文学机构“碧曲阁”的名字，霜枫岭写手们一分钱都没赚到。 而帝都贵族妞们，就算真对年轻英俊的霜枫岭领主有意思，但绝大多数也没好当众表现出来： 毕竟人家艾略特·伊戈尔大人的未婚妻，伊莎·桑德利亚女伯爵就在旁边盯着呢！ 说起来帝都贵族圈谁人不知谁人不晓，这一对狗男女虽然还未正式结婚，但也算是奸情火热，不止一次有好事之徒看见，当天清晨，霜枫岭领主是从桑德利亚女伯爵的宅邸里披着衣服走出来的！ 不过这帮龌龊之徒，还真有些错怪了夏侯大官人： 他之所以一连好几天留宿在伊莎家中，主要是为了讨论“薄葬教派”的公事！ ——至于干点其他的嘛，纯属兴之所至，顺便为之。 鉴于伊莎坚持要留在帝都，领主大人干脆把“薄葬教派”的事情全权交给了这位隐藏极深的“悼亡者”： 这个邪教组织，是霜枫岭安插在帝国腹心的一柄利刃，如今人族兽族的种族矛盾是时代主线，夏侯炎不介意让这柄指向内部的刀子多在鞘中藏上一会儿； 不过他也叮嘱伊莎，东境的流民涌入，正是发展教派的最佳机会： 所谓宗教，不过是抓住人类的心理空隙、趁虚而入的精神鸦片，而家园刚刚被兽人铁蹄蹂躏、携家带口背井离乡的东境难民，正是当前最绝望、最空虚、最需要精神寄托的一群人！ 夏侯炎有理由相信，在难民群中发展死神信仰，绝对能够起到事半功倍的效果。 当然啦，把难民们发展为教众，并不是想让他们暴动闹事——夏侯炎告诉伊莎，目前的“薄葬教派”，一定要在扩张教徒规模的同时，多组织一些新颖的“教会活动”。 ——这个词写作“教会活动”，读作“捞钱”。 伟大导师早就在《德意志意识形态》中教导过我们，彼岸的世界永远不能超越此岸的世界，搞再多的宗教信仰、和平演变、男权女权，最终为的还是白花花的优艾斯刀勒——君不见地球中世纪教会，收“什一税”如何收得盆满钵满；君不见大大小小的寺庙道观，烧一炷香求一个签要花多少张百元大钞！ 利用“薄葬教派”的发展，多给伊戈尔家族搞点发展资金，这才是人间的沧桑正道！ 总算把诸如此类的鸡毛蒜皮处理完毕以后，伊戈尔家族的车队也整理好了行装，准备打道回府赶回霜枫岭了： 根据帝国军部的预测，光荣联邦兽人目前的重心还放在扫荡东境占领区，短时间之内并不会在南方暗渡陈仓发起偷袭，但军情没人能下定论，只有早点赶回裂魂之地，夏侯炎才能求个心安。 不过，就在临走前的前一天晚上，巴西尔陛下却再一次造访了伊戈尔宅邸； 这次，皇帝陛下还一道带来了不计其数的文书、侍从、仪仗队。 夏侯炎站在宅邸门前，懵懵懂懂地从陛下手中，接过了象征霜枫岭公爵爵位的旗帜与节杖，以及一柄代表“临时总裁南方军务”权力的仪式指挥刀。 他觉得自己来这一趟帝都，也算是功德圆满了。