乌云遮月。 一只肚皮雪白的告死鸮，在枝头发出几声啁哳鸣叫，然后振翅而起，滑翔而去，淡漠注视着身下的清冷大地。 这种特产于尘埃山脉以东、多洛雷斯大平原的猛禽，对于帝国人来说算是珍奇物种。 有一阵子，帝都的名门贵族们，曾以家养一只从联邦走私来的告死鸮为傲——由于顾客们反感它不祥的原名，帝国鸟贩们还特意给它们换了个称呼，叫做“多洛雷斯雪羽鸮”。 不过对于多洛雷斯大平原上的联邦兽人来说，告死鸮就只是告死鸮而已。 这种昼伏夜出的猛禽，最喜欢在黑夜里寻找草原上病死动物的腐肉，在兽人的萨满信仰中，它也是一种象征着死亡、杀戮和灾祸的恶兆之鸟： 传说每当告死鸮出现，附近的兽人部族村落里就会出现死亡—— 正如此时此夜，月黑，风高，大利杀人。 埃尔德里奇大喇喇地跨坐在马背上，咯吱咯吱地咬着嘴里的草杆，手中的黑暗大剑比夜色还要深沉几分。 草原狼就匍匐在他马边的长草中。 它举头望向乌云背后、隐隐透出光亮的暗月，抻长了脖子想要嚎叫一番，结果被埃尔德里奇一脚踹在背上，顿时夹着尾巴不敢吭声了。 这头草原狼，是霜枫岭远征军前天在多洛雷斯大平原上扎营时，偶然遇到的。 在这片尚待开发的蛮荒原野上，流窜于草色中的狼群、鬣狗和其他猛兽，也算是尘埃山脉以东特有的生态。 当时，克里斯·曼恩差点就手快，一箭射死这头不长眼撞上来的狼崽子了，结果直面奔狼的埃尔德里奇比他出手更及时，一边骂着“哪来的狗”，就一拳将这倒霉畜生锤翻在地。 谁也不知道埃尔德里奇到底是怎么修理这头草原狼的，但等到远征军拔营启程，它已经被调教成了唯埃尔德里奇马首是瞻的乖巧宠物。 不过，区区一头草原狼宠物，放在霜枫岭远征军这充斥着奇形怪状、三教九流的队伍里，居然也不显得突兀就是了。 “那边，一共三个哨兵。”
克里斯·曼恩放下手中的暗月琉璃远望镜，向队友们汇报道，“看起来都像是在打瞌睡，我和约翰、拉姆齐一人负责一个，都能解决掉。”
领主大人点点头，接过克里斯手中的远望镜，重新打量了一下远方的兽人村寨。 这支霜枫岭远征军，在多洛雷斯大平原上经过了两天的跋涉，这才终于找到了这次远征计划的第一个受害目标： 两公里以外的那座兽人村寨，在“丹-阿兹勒”兽人提供的联邦地图上，被标注为“雷角部族”。 雷角，这是个霜枫岭并不陌生的名字。 当时红河谷一战结束后，克莱门特专门派开拓军小兵，在三百勇士阻击兽人狼骑兵的前线上，找回了那位兽人狼骑兵头领的尸体。 伦纳德·雷角，这个刻在象牙兵牌上的名字，和他座狼身披的雷电图腾旗帜，都给克莱门特留下了深刻的印象。 而命运就是这么神奇，当霜枫岭远征军来到光荣联邦的土地上，他们的第一个目标恰恰也正是那位狼骑兵指挥官的家乡部族。 而在夏侯炎的望远镜筒中，这座兽人村寨仍在沉睡——夜色笼罩着多洛雷斯大平原，沉默的黑覆盖了这片原野上特有的长草、也覆盖了一片沼泽芦苇地旁的雷角部族村寨，只留下三座村寨瞭望塔上的火炬微光，宛若坠落地面的三颗星星。 微风拂过，芦苇摇曳，星星也眨了眨眼。 夏侯炎放下望远镜，轻轻吹了个口哨。 于是，一众霜枫岭远征军骑兵，在夜色中看向领主大人。 “记住，联邦兽人全民皆兵。”
他深吸一口气，沉声道，“我们面前的不是‘丹-阿兹勒’，而是一座兽人部族的村寨，这里每一个成年的绿皮兽人都能用手捏断你们的脖子。这一战，不要有任何不必要的仁慈，懂吗？”
霜枫岭马仔们低吼了一声，作为回应。 其实领主大人的这套战前动员未免有明珠暗投之嫌——千辛万苦来到光荣联邦的腹心地带，霜枫岭这群瘪三早就憋了一肚子火，想要找点绿皮货大开杀戒呢； 整个第六次战争期间，包括格林姆·罗萨里奥大公的东方军在内，还没有一个人类士兵向联邦国境之内深入到这种地步，只要一个人心中还带有属于战士的荣耀、手中还握着冰冷的军刀，那在这复仇时刻都不会有任何迟疑： 联邦兽人已经在东境占领区给无数人类带来了死亡与苦难，霜枫岭更是在鲜血横流的红河谷损失惨重； 而今夜，帝国人将会把这一切的一切，加倍奉还！ 夏侯炎意识到自己不必再多说什么了，便肃然拍了拍手。 于是，收到命令的霜枫岭远征军骑兵，便在夜色的掩护下，如一支利箭般冲出藏身的树林，划过长草倾伏的原野，向远方的兽人村寨笔直刺去。告死鸮的凄厉鸣叫中，最厚重的一朵乌云缓缓飘来，遮挡住了天空中的最后一缕月光，仿佛就连仁慈的月神，都已不忍看到即将来临的杀戮之夜； 但杀戮其实来临得，比想象更快。 维克多·劳瑞大师和“北方暴雪法师团”的风系精灵法师们，联手营造出了“塞勒斯静音屏障”，用风系魔力将马蹄的震动从平静的夜风中屏蔽开来； 于是，雷角部族村寨木质瞭望塔上的兽人哨兵，甚至都没有因为听到异响、从瞌睡中清醒过来，就已经被霜枫岭射手的利箭贯穿了头颅。 告死鸮凄厉高鸣。 在没有任何预警的情况下，霜枫岭远征军的先锋已经在夜色中靠近了雷角部族村寨的大门。面对这扇由硬木和麻绳草草绑成的村寨大门，霜枫岭甚至不需要冲车、不需要炸药、也不需要任何火焰魔法。 胡安·克莱门特在马背上伸展手臂，抡圆了手中的符文大剑，向村寨的门板狠狠砸去。八百年前的死亡符文，与多洛雷斯大平原的狂野空气，在半空中摩擦出了一道星痕璀璨的轨迹，然后，在那轨迹的末端，巨大的村寨门板伴着一声巨响裂出了蛛网状的纹路。 然后光荣联邦雷角部族村寨那三米多高的木头大门，陡然炸碎成无数纷飞溅射的碎木，在黑骑士面前轰然崩塌。 一人，一马； 一剑，开门！ 碎木飞落，烟尘消散，最终露出门扇背后，一间又一间木头、茅草、黏土搭成的民房、仓库、马厩，露出这片亟待掠夺与施虐的处女之地。 胡安·克莱门特放下符文巨剑，从马鞍上取出一根旗杆，在雷角部族的门前高高举起。 旗杆顶端，金苍鹰旗傲然飘扬。 村寨的深处，有轻微的响声传来，大抵是村寨大门告破的声音，惊醒了沉睡的兽人们。 即使在最离奇的梦寐之中，他们或许也想不到，自己的居所竟然遭到了一伙人类的袭击—— ——毕竟，这里是多洛雷斯大平原的最南端，西方种族未尝染指的荆棘荒野。 而早在兽人们于慌乱中匆忙奔出屋门以前，命运的钟声就已敲响。 起初，雷角部族村寨北方栅栏墙的背后，只是并不起眼的红光一闪； 但紧接着，滔天烈焰就顺着这道栅栏墙笔直蹿起，然后如同多米诺骨牌倾倒一般，迅速顺着雷角部族村寨的围墙向双方扩张开来—— 一道赤红火墙，宛若一道死亡关卡，将人世与炼狱分割开来。 既然旨在全歼，从南方攻入村寨的霜枫岭远征军，自然不能放任村寨中的兽人北逃——而由提前绕至北方的莉娜·莱斯利，以及五大桶藤本树燃油构造的熊熊烈火，自然就是最好的天罗地网。 命运的吊诡就在于，其实这种边突入、边放火的屠杀策略，恰恰正是当初的岩溪城“南境之傲”骑士团想要用在霜枫岭身上的战法，而今斯人已逝，善于从对手身上学习的霜枫岭却又把这战术用在了兽人身上，也算是人类领地间某种另类的经验传承。 而在战场的另一侧，火焰天幕的映照之下，手持利刃的霜枫岭远征军骑兵，已经从胡安·克莱门特两侧涌入了雷角村寨。 但，宝可梦大师埃尔德里奇刚捕捉到的野生荒原狼，明显比骑兵们的裂魂之地矮脚马跑得更快—— 这头家在多洛雷斯大平原的联邦叛徒，一上来就踩着兽人们在家门口堆积的柴火垛高高跃起，然后一口咬住了某个匆忙跑出家门的绿皮倒霉货：那兽人睡意未散就已猝然遭袭，迷迷瞪瞪地攥紧拳头想要进行还击，结果直接被一刃雪亮的凤凰台马刀捅了个透心凉。 接下来的杀戮，简直如工业化的制造流水线一般顺畅规整，非常富士康： 五名身披黑甲的死亡骑士冲在队伍的最前面，如一只漆黑的箭镞，破开了一切挡在大军面前的障碍，遇人则杀人，遇屋则破屋，遇墙则碎墙； 这五名死亡骑士可绝非用无名小卒炮制的残次品，而是红河谷一战后，领主大人——啊不，“耐奥祖大师”专门挑拣着兽人先锋精锐的尸体制造出来的； “炼狱之锤”兽人猛士的身躯，再加上磅礴至无以复加的幽冥魔力灌注，并覆盖以吞噬一切光芒的漆黑重甲，当时目瞪口呆的灵歌大师看完了制造死亡骑士的全程，回过神来以后，能够给出的唯一评价，是简简单单的一句“当与巨龙角力”！ 而这天启五骑士的身后，“北方暴雪法师团”的魔法师们则在轻骑兵的保护之下，用一记又一记五彩缤纷的瞬发魔法，开始了自己的灵魂收割； 在东境的鲜血战线上，人类魔法师一直都是被帝国军用来对付兽人重甲战士的开罐头利器——若非魔法师的魔法攻击，常规武器还真拿坚锐装甲无可奈何，除却这些一袭潇洒法袍的元素使用者，帝国人类又何德何能站在大陆之巅？ 不过，霜枫岭魔法师们今夜的任务偏偏不是造成人身杀伤。 这也是由于，和其他所有兽人村寨一样，雷角部族的精锐战士全都被联邦部队征召、前往帝国东境战场厮杀去也，剩在故乡的这些兽人，战力固然不可小觑，但毕竟没有珍贵的金属装甲傍身； 对于这群羔羊一般的敌人，根本就不需要魔法师出手，单是霜枫岭远征军士兵手里的长刀就已足够开膛破肚； 正相反，“北方暴雪法师团”从领主大人那里收到的指令是，随着队伍摧毁视野中的一切房屋、工事、掩体！ 每当一轮魔法光芒在夜色下爆裂开来，就有一座兽人茅屋轰然倒塌！ 从某种意义上说，即使是这种使用方式，对于魔法师来说也是大材小用——“北方暴雪法师团”的精灵法师们，就算是用来强行轰炸城墙都绰绰有余，拿来对付几间破烂不堪的茅草房简直是对这些天之骄子的强烈侮辱！ 奈何旨在突袭的霜枫岭远征军，实在是没有随队携带攻城武器的余裕，于是也只能凑合着牛刀杀鸡，拿这群魔法师当人力破拆器了。 跟在魔法师们身后的霜枫岭主力骑兵，才是这个血红之夜真正的执刀人。 他们比寒骨山脉的鹰隼更敏锐，他们比多洛雷斯大平原的狼群更残忍，他们比暗月魔境的梦魇兽更迅捷！ 每当北方的熊熊烈火，在一片废墟瓦砾中照亮了一颗还在动弹的绿脑壳，便会有两到三名霜枫岭骑兵纵马上前，先是轻巧躲过那幸存兽人威猛有余准头不足的还击，然后用手中的长刀合力将其斩杀在地、扬长而去。 至于跟在骑兵主力背后缓步突袭的霜枫岭弓箭手，就有点尴尬了： 他们原本的任务是查漏补缺、精准狙杀视野中出现的任何兽人幸存者——可远征军前队的效率实在太高，霜枫岭瘪三们在杀戮中的积极性实在太强，精灵宝库、曼哈顿实验室和历届强敌贡献的兵器也实在太好用，等到弓箭手们定睛一看，眼前就只剩下一片生机全无的尸横遍野了。 而在整个过程中，霜枫岭远征军的最强战力甚至没出手。 夏侯炎不仅连个死灵法术都没放，甚至根本就懒得随队进入城寨，而是和负责护卫的爱丽丝·康姆斯托克留在村寨外的山坡上，悠闲地欣赏战况。 二十分钟，仅仅是二十分钟。 这座原先人丁兴旺的兽人村寨就已经彻底陷入沉默，就连魔法烈焰吞噬木料的爆燃声，都由于劳瑞大师召唤的狂风吹熄了火焰，而终于沉寂下来。 夏侯炎搂着爱丽丝的纤腰，看着埃尔德里奇得意洋洋地带队冲出城寨。 在埃尔德里奇身后，则是被远征军士兵押送的、牢牢绑缚住双手的、村寨里那些并无战斗能力且已经投降的老人和孩童。 夏侯炎缓步走到这群兽人俘虏面前，然后伸出手，指向北方，淡淡地说了一个字： “跑。”
起初，这群兽人俘虏没有理解这个人类恶魔的意思。 但没过几秒，就有一个勇敢的兽人少年紧紧闭着双眼，咬牙向北方跑去，他因为双手被束缚而姿态歪歪扭扭的背影，很快就消失在了一片月色朦胧之中。 从始至终，人类士兵们都既没有抽出佩刀，也没有射出利箭，只是淡漠地注视着这个绿皮兽人逃出生天。 于是在场的兽人俘虏们，都开始跑了。 他们泪眼朦胧地向北方发足狂奔而去，背对着自己已成废墟的故乡。时或有一个兽人因双手无法移动而失去平衡、砰地摔倒在地，但他们也只能重新爬起来，向北方继续奔跑，如同在追逐着自己的小命。 最后一个兽人俘虏想跑时，夏侯炎叫住了他，然后从肖恩·蒙巴顿手中接过一只绣着金苍鹰纹旗帜的手帕，笑吟吟地塞在了这个满面惊恐的兽人嘴里，这才挥挥手放他离开。 夏侯炎确信，不出七天，这只手帕就会出现在东境前线，兽人主力部队将领的议事桌上。