骤然收到罗萨里奥大公发来的北上邀请，夏侯炎陷入了沉吟之中。 这些天里，他虽然主要在忙着花天酒地，但其实也持续关注着帝国北方的战局。 根据霜枫岭军事统计局得到的线报，在伊戈尔家族忙着名王宵猎骑火一川明的同时，远在北方前线的人类友军，则是在悲催地负重前行： 光荣联邦兵分三路，向帝国东境全境压上发动的攻势不可谓不凶猛。 从帝国前线最北端的歌利亚隘口，到中央的燃晶峡谷，再到最南端的永日山脉温泉关，人类守军同时在三个方向遭遇了联邦大军的倾轧之势。 这三处军事据点，有任何一处失守，就会意味着永日山脉及其背后帝国东部平原的沦陷，光荣联邦将帝国皇室犁庭扫穴的危险更是迫在眉睫。 同时守卫三处关口，对于任何一支军队来说这都是一个无比严苛残酷的任务，去年夏秋之交，帝国东方军因为冰妖猛犸的闪亮登场，而措手不及失去了鲜血战线地利，此事的恶劣后果直到今天方才显露无遗。 起初，帝国军还比较幸运，很快找到了克制冰妖猛犸的不二法门——也就是利用人类空骑兵最擅长的高空轰炸，来迅速清除冰妖猛犸周围的兽人士兵。 体格硕大的远古猛犸象固然魔法抗性惊人，但注定无法保护身边的步兵，兽人一族乏善可陈的投射火力，更是无法危及游弋在弓箭手射程以外的帝国狮鹫骑兵。 在那个战场阶段，整条东境战线上最为闪耀的明星，无疑是人类帝国唯一的龙骑士——沃尔夫冈男爵。这位骁勇善战的帝国第一勇士，骑在银龙的背上，给地上的兽人大头兵们留下了永世难忘的心理阴影。 然而，就在霜枫岭远征军离开领地的迁徙，东境战局急转直下。 由于防线最北端的歌利亚隘口阵地吃紧，沃尔夫冈男爵驾着银龙，率领三百狮鹫骑兵自燃晶峡谷出发，火速驰援歌利亚隘口，结果在中途不幸中伏。 一阵徒劳的抵抗后，帝国龙骑士沃尔夫冈男爵在永日山脉的支系堕龙山一带，被兽人祭司用战歌当空击落，至今生死不明。 一位龙骑士和三百狮鹫骑兵的损失，本就足以让东境的帝国军痛心疾首，不败传奇沃尔夫冈男爵的陨落，更是直接摧毁了帝国军的军心。 几乎就在收到沃尔夫冈男爵中伏消息的同时，翘首以待友军支援的歌利亚隘口守军全体陷入了绝望。当晚，士兵营地中就发生了大规模哗变，数不清的士兵趁乱逃离前线，还顺走了帝国军储备的武器装备。 为了稳定军心、填补兵力损失，帝国军部不得不更改计划，将本来准备开往燃晶峡谷的帝国北方军主力留在了歌利亚隘口，这才堪堪撑住了摇摇欲坠的天穹一角。 但这次变乱仍然引起了影响极其恶劣的连锁反应： 得不到北方军主力支援的燃晶峡谷，被迫使用东方军、中央军的既有部队对抗兽人冲锋。虽然有格林姆·罗萨里奥和莱恩·格兰特两位大佬坐镇，但燃晶峡谷的帝国守军仍然和兽人主力拼到了弹尽粮绝的地步。 大言不惭地说，如果不是霜枫岭远征军及时在血棘城逼出了一纸停火条约，燃晶峡谷前线的破溃几乎指日可待，帝国东方军、中央军中绝大多数的老牌番号就此撤销也不是没可能的事情。 如今，有了领主大人搞来的三个月停火协议，朝不虑夕的东境帝国军总算是得到了喘息之机，能够利用这点时间舔舐伤口； 不过，等到三个月的停火结束以后，如果兽人悍然再起战端，帝国东方战线的命运究竟如何，又是一个无人能够解答的千古谜题。 在这么一个敏感特殊的时间段，格林姆·罗萨里奥大公突然邀请霜枫岭公爵北上，其背后的用意就很值得玩味了。 拋去被奥术尖塔防线挡在南边的魔族不谈，人类帝国和兽人联邦都已经因为这场旷世大战伤筋动骨。 反观回来，在整片大陆上，恐怕也只有偏居南隅的霜枫岭领地，不仅没有在这黑暗年代折损实力，反而趁机大发战争财，在万方多难的情况下坚挺得宛若一支军工粮食股。 此时的霜枫岭公爵艾略特·伊戈尔，如果真的应邀北上前往东境前线，无疑是个会深刻改变帝国北方政局力量平衡的大事件。 ——参加“圣奥古斯都节”时，伊戈尔家族不过是甫遭流放的落魄之辈，可如今，霜枫岭早已经无异于一只张牙舞爪、虎视狼顾的南方巨兽，没有任何一个头脑正常的帝国人，会愚蠢到忽视艾略特·伊戈尔这个名字。 事实上，自从霜枫岭在荒原打响名声，原先在十字街头刷十把钢勾钩不着亲人骨肉的伊戈尔家族，转瞬间又变成了帝国政坛最最炙手可热的超新星； 每一天，如雪花般飞进凤凰台文森特宫的，除了帝国各大领地贵族小姐向领主大人表露衷心的情书以外，还有来自大陆各种犄角旮旯的刘姥姥，试图到霜枫岭打秋风的恳请——夏侯炎怎么也想不到，按说都已经门庭寥落的伊戈尔家族，到底是打哪儿来的这么多支系远亲。 如今权势日盛的领主大人，如果再光临一次战火纷纭的帝国东境，又会是怎样的一番光景…… 罗萨里奥大公这到底是想干什么？夏侯炎百思不得其解。 其实如果按他自己的意思，霜枫岭刚刚经历过一场劳民伤财的英雄远征，他巴不得继续留在领地里与民休息——咱这凤凰台上的小日子过得也挺好的不是？ 说句实话，夏侯炎最不想掺和的就是帝国北方贵族圈的那些烂事，丫死守荒原的割据主义倾向，足以让最最狂热的帝国大一统理论坚持者潸然泪下——之前拒绝出兵东境、转而偷袭多洛雷斯大平原，也有他不想跟帝国北方人打交道的考虑在。 然而，偏偏这次送出邀请的，是格林姆·罗萨里奥这尊大佛。 罗萨里奥大公派来的使者，甚至还并非普通使者，而是布鲁斯·斯盖这位“东境四庭柱”之一、蔷薇城的得力干将，罗萨里奥大公话里话外的恳切之意昭然无疑。 难道，是罗萨里奥大公在东境遇到了麻烦，需要老子过去救场？夏侯炎只能想到这一种可能性。 领主大人虽然记仇，但也知恩，领地初创时期从蔷薇城收到的无私援助，让他不可能简单忽视掉格林姆·罗萨里奥大公的请求。 屏退了布鲁斯·斯盖大统领后，夏侯炎又把几个领地高层叫到领主大殿，开会商议此事。 匆匆忙忙赶到领主大人身前的高阶马仔们，总觉得自打老板在兽人地界杀了个来回，高悬在大殿上方的那块“正大光明”匾额，其上缠绕着的不祥杀气又浓重了许多。 而听完了领主大人的陈述，第一个举手发言的，是之前先远征军主力一步返回霜枫岭的参谋部长，肖恩·蒙巴顿—— ——一位意料之中的选手。 不过，肖恩的发言，却有些出乎夏侯大官人意料之外。 根据夏侯炎以往对以肖恩为首的、这帮子“中原派”领民的了解，他们是最最看不上帝国的一群潜在反贼，而格林姆·罗萨里奥大公虽说对霜枫岭不错，但大公毕竟是卫戍东境数十载如一日、赫赫有名的帝国忠臣； 中原派恨屋及乌，平日里连罗萨里奥大公也看不太顺眼——在帕沃尔·埃尔德里奇这位蔷薇城嫡系身上狠抓贪腐，更是中原派成员们平日里的一大乐事。 因此，夏侯炎原以为肖恩·蒙巴顿会建议说，应该不接受罗萨里奥大公的邀请的。 没成想，肖恩·蒙巴顿竟然兴奋地满脸通红，颤抖着大声道： “领主大人！请您一定要接受这个邀请，带人北上赴会！”
“啊？”
夏侯炎被自家参谋长如此积极的态度，搞得有点懵。 “领主大人！机不可失，时不再来！”
肖恩·飞快地道，“霜枫岭合情合理、应邀请带兵北上的机会，很可能天底下就这么一次了！以后没有了罗萨里奥大公的邀约，我们再想名正言顺地调兵越过狮心河，可就没这么容易了！”
夏侯炎目瞪口呆。 他是真没想到，肖恩·蒙巴顿的意见居然是想让霜枫岭效仿董仲颖故事，趁着罗萨里奥的征召邀请，直接把兵力投射到中原派觊觎已久的帝国中原！ 至于他率军北上以后，到底是去东境前线抵御兽人，还是讨伐其他帝国“逆贼”，甚至直接将兵锋指向帝都…… 夏侯炎不敢往下想了。 开玩笑，他可是名扬大陆的忠义之士，一颗红心向巴西尔三世陛下，日月可鉴！ 听了肖恩的主张，夏侯炎沉默片刻，突然无厘头地问道： “肖恩，你看，这几个月我胖了没有？”
肖恩·蒙巴顿一头雾水地答道：“啊？没有啊？您一直在跟着远征军在多洛雷斯大平原南征北战，怎么会胖呢？”
夏侯炎用手拄着腮帮子，叹了口气道： “没胖好啊……要是体脂率高了，可就更容易被点天灯了……” 肖恩·蒙巴顿只觉领主大人说话的风格，愈发高深莫测。 …… 是否要应邀北上，这事当然不能只听肖恩·蒙巴顿的一面之词。 甚至，就连领主大人北上时是否要带上兵马的问题，布鲁斯·斯盖也是语焉不详——看得出来，罗萨里奥大公这位人精明显也不想背上“异界何进”的骂名。 不过，大公确实让布鲁斯·斯盖传达了一句十分隐晦的嘱托： “东境凶险，小心为上。”
在夏侯炎的理解里，这句话隐含的意思就是“把兄弟都带上”。 在领主大殿这次短暂的临时会议上，除了肖恩·蒙巴顿以外，其他领地高层的意见倒是出奇地比较一致，都觉得领主大人可以应邀去北方转一圈。 领地里的中原派，都是支持肖恩主张的马前卒，有了肖恩奠定基调，不会有第二种声音；荒原派那边，他们本来就对罗萨里奥大公观感不错，更不会拒绝大公的邀请——至于唯领主大人马首是瞻的西境派嘛，如往常一样都在叼飞盘，发言无甚卵用。 于是，应罗萨里奥大公邀请北上这件事，就这么轻松愉快地决定下来了。 夏侯炎虽然对于去与不去模棱两可，但仔细想想，北上走一遭也不是无利可图——携大胜之威和帝国功臣之名莅临东境前线，能敲到的竹杠想想也知道会有多少。 更何况，北上以后还能见到伊莎·桑德利亚，还有那对双胞胎魔剑士…… 领地高层们看着领主大人脸上突然浮现的暧昧笑容，都是满脑门问号。 …… 无数位面以外，时间之终末，炼狱之地。 炼狱大君阿赫里曼伸手抓过一只小恶魔，无视了小恶魔的痛苦尖叫，将它的头颅放在口中，咬出了血红的爆浆。 这位炼狱之主就这么沉默地坐在高耸的熔岩王座上，一边咀嚼着零食，一边望着远方滚滚流淌的炼狱炎河，仿佛陷入了思考。 羊头人身的炼狱大司祭巴佛麦特，怀抱恶魔之书，一头雾水地侍立在一旁，心里纳闷，不知道主君今天又在搞什么鬼。 良久，炼狱大君阿赫里曼才细嚼慢咽地吃完了一只小恶魔。他张开口，令所有生灵不寒而栗的声音，在整个炼狱界回响： “巴佛麦特……我给你的任务……完成了吗？”
在这炼狱主宰的雷霆之音中，即使是再强大恐怖的邪恶存在，都不免因惧怕而匍匐于地、浑身颤抖。 而巴佛麦特，只是平静地汇报道： “主君……从各大位面搜刮有罪之人，这个任务并不容易。过去的一个月里，成功被我抓来炼狱界的有……” “算了……”阿赫里曼兴味阑珊地阻止了臣下的汇报，“我有……更重要的事情……要问你。”
炼狱大君的耐性一向有限。对此并不意外的巴佛麦特，浅浅一躬身，道： “主君请讲。”
阿赫里曼皱着眉头道： “我收到阿斯莫德厄斯的汇报……这个月……余烬湖沿岸圈养的小恶魔莫名其妙少了几百只……你有头绪吗？”
巴佛麦特戳在原地足足愣了半天，才傻乎乎地答道： “我不到啊！”