格兰特侯爵趾高气扬地回到了自己的座位。 夏侯炎眯眼打量着这位中央军司令的背影，看了两秒，这才转回身去，继续欣赏校场上的帝国军分列式。 伊莎·桑德利亚在一旁揪了揪领主大人的袖子，轻嗔道： “喂！你还真答应派人和中央军比武了？”
“比武打赢了有奖品，傻子才不去！”
夏侯炎在伊莎的纤腰上捏了一把，冷笑道，“莱恩·格兰特提议比武，不过是因为前些天那个中央军上尉的事情，需要从我这儿找个场子回去——这场比武，他们中央军赢了，格兰特侯爵就挣回了面子；我们霜枫岭赢了，老子能白嫖二十套重骑兵装备……这可是双赢啊！双赢！”
伊莎总觉得自家未婚夫对“双赢”的含义有些误解。 “前提是你们霜枫岭能赢，那你才能拿到奖品……”伊莎咬着银牙，拍掉了腰间某人并不老实的手掌，“中央军里高手不少，别到时候你们伊戈尔家族人也丢了，奖品也没到手……” 夏侯炎狂翻白眼：“靠，你能不能对本领主的人马有点信心……” 伊莎回应以连连冷笑。 这一对狗男女还在观礼台的角落里斗嘴，帝国军的分列式阅兵则已经宣告结束，军演即将进入分科目演习的阶段。 冷眼看完了整个分列式阅兵环节，即使是夏侯炎，也不免对帝国正规军的实力刮目相看——此前的两年中，帝国中央军与东方军，就算说是被兽人打得落花流水、丢盔弃甲也毫不过分，可如今一走队列，帝国军仍是弓背霞明剑照霜，足可称得上一句“军容齐整、气宇轩昂”。 帝国能够利用这短短的两个月停火，不仅补齐了损失惨重的部队编制，还能重新收拾起涣散的军心、在万国观礼的军演现场重振雄风……这既要归功于帝国正规军团本身的素养，也是多亏了罗萨里奥大公和格兰特侯爵等帝国将领的治军有方。 夏侯炎扪心自问，如果是伊戈尔开拓军遭遇到同等量级的战损，别说重整旗鼓了，他这个霜枫岭领主只怕早就被敌人抓起来吊了路灯： 有一整个帝国作后盾的正规军，毕竟是霜枫岭这样的领地私军比不了的。 然而，当夏侯炎偷眼望向观礼台角落里的联邦观察团，却发现这群绿皮兽人并没有被帝国军所展现的气势震慑住——正相反，几位兽人观察员看向帝国军队列的目光，都带有丝毫不加掩饰的轻蔑与嘲讽，那位血精灵姑娘更是好整以暇地用玫瑰花油涂起了指甲。 这个发现让夏侯炎心中一凛。 分列式结束以后，便是各兵种的分科目演习。 首先开场的，是帝国的步兵阵列演习：从两军各营中挑选出的精锐士兵，手持长戟与圆盾，在平沙无垠的校场上排成队列，跟随着旗号兵的指挥，不断变幻着作战阵型。 无论是冲锋所用的楔形阵、防备箭矢的方盾阵、阻滞骑兵的环曲阵，甚至是护卫魔法师的向心圆阵，校场上的帝国士兵在十秒以内便可以重组完毕。 这数百士卒的铠甲反射着辉煌的日光，在观礼台上看来宛若点点光斑，在黄沙校场上穿插交错、川流不止，煞是好看。台上的人类贵族们，毫不吝啬地爆发出了雷鸣般的叫好声，民族自豪感溢于言表。 不过，在场的知兵之人心里都懂，在真实的战场上，任何部队都不会有像这般自由变换阵型的余裕，在敌方冲击下能够勉强维持住既有的位置、就已经算是实力强悍的虎狼之师。 ——校场上这观赏性十足的阵列变幻，其实殊无实战作用，不过是借以彰显兵员素质和纪律性的表演节目罢了。 来自燃晶峡谷对侧的联邦观察员显然也深知这一点，他们看向校场的目光也愈发不屑。 步兵演习结束后，紧接着在校场上粉墨登场的“克利夫兰骑士团”的冲锋演习、“烈日蔷薇法师团”的战争魔法联合咏唱、中央军“圣甲重骑兵旅”的马上决斗、以及“克伦威尔歼灭者”的试射，也都毫无例外，没能引起这些绿皮兽人的兴趣。 ——联邦和帝国你死我活打了这么多年仗，最熟悉帝国军常规战法的也就是这些联邦兽人了。在校场上，中央军和东方军虽然把演习科目搞得热火朝天，但实质上都没拿出什么新东西，兽人观察员们自然兴味阑珊。 直到罗萨里奥大公借调自寒骨山脉的“白色死神”矮人火枪手联队上场，几个兽人观察员这才如骤然惊醒一般，在观礼台上直起了腰板。 “白色死神”联队的演习科目是超远程射击：整整二十名矮人神射手，一人拄着一根比他们身高都要长上几分的“莫辛纳甘火枪”，摇摇晃晃地在校场上排成了一队。 ——生活在北方寒冷地带的矮人们天性嗜酒，夏侯炎相当怀疑这帮矮人射手是先喝了半斤麦酒再上场的。 传说哥们排成一排站定后，便有一队帝国士兵抱着兽人形状的标靶，跑到校场另一侧，将标靶在地上插好，然后抱着头迅速避让开来。 随着矮人队长一声令下，这群火枪手迅速抬起火枪，几乎没有花时间瞄准就拉响了扳机。一串清脆的炸响过后，这群矮人瞬间被淹没在了火药爆燃形成的白烟中，而校场对面的那一排标靶，则应声齐齐折断，无一射失。 夏侯炎伸出大拇指测算了一下：从矮人火枪手再到对面的标靶，距离恐怕足有将近两千米——在这个距离上百分百命中目标，这群北方矮子的射术，简直只能用“神乎其技”来形容！ 和饱受震撼的夏侯大官人一样，观礼台另一侧的兽人观察员们，此时也终于收起了吊儿郎当的轻蔑姿态，面色凝重起来。在人类贵族们山呼海啸的叫好声中，兽人观察员的团长死死盯着校场上的矮人神射手，他身后的几个兽人则交头接耳地、飞快地说着些什么。 夏侯炎沉吟片刻，然后在伊莎惊讶的注视下离开座位，向兽人观察团那边快步走去。 发现霜枫岭公爵靠近，兽人观察员团长颇有些讶异——毕竟，观礼台上的其他人类贵族，可是对这群敌国使节避之不及的。不过，他还是按照礼仪，低头抚胸，向这个年轻的黑发领主行了一礼： “艾略特·伊戈尔大人。”
“你好……你们好。”
夏侯炎微笑着点点头，然后又向这位团长身后的其他兽人点头致意，“不必紧张，我只是突然有些好奇，想过来问一问——请问，您是怎么看这些矮人火枪手的呢？”
一听霜枫岭公爵如此发问，观察团里的兽人们都有些愕然。 ——艾略特·伊戈尔大人您可是人类喂！您不去跟其他人类贵族交流，凑过来问我们兽人的看法，这是在搞哪样啊？！ 您不怕被人指控通敌叛国的吗？ ——事实上，已经有几个人类贵族注意到了霜枫岭领主大人的举动，同样一脸震惊。 不过，既然这位人类公爵已经开口发问，兽人头领总不好意思保持沉默。他沉吟片刻，老老实实地答道： “伊戈尔大人……恕我直言，贵国东方军的这些矮人火枪手，很厉害……” 这位兽人头领咬了咬牙，紧接着话锋一转：“……但是，他们在战场上没有用。”
“哦？”
夏侯炎兴味盎然地问道，“您为什么会认为，这群开枪百发百中的矮人火枪手，在战场上没有用呢？”
“因为他们的火枪。”
兽人团长直视着霜枫岭领主大人的眼睛，“这群矮人开枪很准，但他们装填弹药需要一分钟以上的时间。我们兽人可以允许他们放一轮枪，我们会损失整整一排的先头狼骑兵——但等他们装填好弹药，我们兽人狼骑兵便会把闪亮的长刀戳在他们的鼻子上。”
夏侯炎“唔”了一声，玩味道： “那么，观察员先生，如果我们帝国在战场上布置不止一排的矮人火枪手呢？比如说——三排吧。第一排开枪的同时，第二三排装填弹药，然后第一排退下，第二排上前开枪……这样呢？”
兽人观察员头领歪着大脑袋想了想，最终咧嘴笑道： “那么，我们在冲锋时只要付出三排狼骑兵的代价就好。伊戈尔大人，您的办法很聪明，但请您原谅我的直白——这些矮人火枪手的枪弹威力并不大，他们倚仗的是火药的惊人威势——所以这只是一支专门对付懦夫的部队！而战神的子民永远不会畏惧死亡，更不可能去害怕几颗小小的弹丸！如果贵国是想靠这些矮人火枪手取得胜利，那未免把我们联邦战士想得太简单了。”
夏侯炎点点头，肃然道：“您说得对，我很了解兽人战士的勇气。”
霜枫岭公爵的这句话，让几位联邦观察员都有些尴尬： 因为他们心里都清楚，当初的“战神之傲”师团，正是无比英勇地在血棘城神殿大街上死了个精光…… 两人还在观礼台边缘窃窃私语，校场上的矮人火枪手已经鸣金收工，紧接着登场的，便是罗萨里奥大公麾下的“兰开斯特”空骑兵联队。 夏侯炎和兽人观察员团长并肩而立，望着一整队的狮鹫空气振翅升空，在校场上空的烈烈风中先是执行了几个机动动作，最后以一个漂亮的俯冲投弹结束了表演——在最接近地面时，这些帝国狮鹫松开爪子，将一颗颗装有清水的巨型皮囊投掷在地，在校场上爆开了无数朵晶莹的浪花。 如果是在实战之中，这些皮囊里装的将不再是清水，而是带有引火剂的燃油。 兽人观察员团长肃然看完了“兰开斯特”空骑兵的飞行演练，对身旁的霜枫岭公爵认真地道： “贵国的狮鹫空骑兵，无愧于空中豪杰之名。倘使贵国的龙骑士尚在，我们兽人的双足飞龙骑兵，当无把握在空中称雄争胜。”
夏侯炎哈哈一笑。 兽人观察员团长的措辞很有意思，他说的是“倘使贵国的龙骑士尚在”则“无把握称雄争胜”——而如今，就连帝国街头的熊孩子都知道，帝国的独苗龙骑士沃尔夫冈男爵早已经空难失事、龙毁人亡…… 因此，这位观察员团长的言下之意其实就是，现在的帝国，在空中战场上已无半点胜算！ ——这是一个非常霸气、非常自信的判断； 而在东境战场上不可一世联邦兽人，也确乎有如此断言的资本。 不过，有的人似乎并不赞同这点…… “观察员先生，您是这么认为的吗？”
格林姆·罗萨里奥大公缓步踱了过来，沉声问道。 ——夏侯炎和这位兽人使节的交头接耳，显然并没有逃过这位帝国东方军司令的法眼。 而兽人观察员团长对帝国战力的轻视，自然也同样落入了他的耳中。 见罗萨里奥大公也加入了讨论，兽人观察员团长微微一愣。但他随即便点了点头，无比认真地答道： “是的，尊敬的格林姆·罗萨里奥大公阁下……我认为，贵国如与我方重新开战，则胜算不足半成——我想，去年整整一年贵我双方的交战记录，以及目前正在我国控制之下的广大占领区，都在诉说着这一事实——贵国这些可怜的部队，显然并非我们，战神永世护佑之下的伟大联邦的对手。”
此言一出，周围的人类贵族全都气得竖起了眉毛。 ——在人类的地盘口出狂言、还提到帝国人引以为耻的东境失地…… 这个绿皮杂种未免也太嚣张了些！ 罗萨里奥大公看着这位姿态貌似恭敬、但话语却傲慢至极的兽人使节，陷入了沉默。良久，他才长叹一声，摇头道： “不，观察员先生，你错了……‘胜算半成也没有’？但是，观察员先生，我坚持认为，如果贵我双方再次开战，我们人类的胜算要比这高得多……” “是吗？”
兽人观察员团长挑起眉毛，冷笑道，“怎么，尊敬的罗萨里奥大公阁下，难道您还藏着什么压箱底的杀手锏？”
罗萨里奥大公微微一笑，伸手指向了身旁猝不及防的夏侯大官人： “不……观察员先生，我之所以认为帝国拥有胜算，是因为在这里，在燃晶峡谷，有这位艾略特·伊戈尔先生，以及他的霜枫岭精锐在！‘霜枫岭在哪里，胜利就在哪里’——我想，多洛雷斯大平原上的泪水，和血棘城神殿大街上的鲜血，都在诉说着这个事实。”
观礼台上鸦雀无声。 兽人观察员团长冷冷地看着神态自若的罗萨里奥大公，最终嗤笑道： “那么，尊敬的罗萨里奥大公阁下，您是准备把宝压在这位伊戈尔大人带来的、那区区两千人马身上了？我原以为，您会是一位更成熟的战略家……” “让我们拭目以待吧。”
罗萨里奥大公呵呵笑道，“按照军演的流程，接下来便是伊戈尔大人麾下的、霜枫岭好汉们准备的军演科目了……艾略特，你们裂魂之地的精锐，一定会代表全体帝国人类、给这位兽人观察员先生留下深刻印象的，对不对？”
几乎所有人类贵族都满怀期待地看向了霜枫岭领主大人。 夏侯炎有些尴尬地张了张嘴，正想说点什么，台下的校场上，便传来了维克多·劳瑞大师经过魔法增幅的报幕声： “接下来请各位欣赏，由霜枫岭劳军文工团献上的、戏剧《尘埃山》选段……”