一只失群的大雁，自东向西哀鸣着飞过尽是焦土的燃晶峡谷，在黄沙滚滚的土木堡校场上，投下了一片微不可见的剪影。 就在此时，校场边缘的观众席上，爆发出了震天般的叫好声。 受到这叫声的惊吓，大雁困惑地低头向下望去，却只能看到，在那黄沙校场的中央，正有两个人类不知为何打做了一团——一位身披银甲、满头金发的人类女孩，高高举起一根缠着布片的条状物，一击将那名人类猛汉打翻在地。 这是一个禽类无法理解的场景。 于是，大雁扑扇着翅膀，继续向西方飞去——那边是永日城的方向，它那不大的脑仁还依稀记得，城里那些尖耳朵的家伙，平时喜欢炸土豆条喂鸟吃。 而它鸟生的全部意义，无非就是去整点儿土豆条。 数千米之下的土木堡校场上，爱丽丝·康姆斯托克在大雁的鸣叫，和排山倒海的欢呼声中，一边微微喘着气，一边收回自己的“苍穹之光”。 她的面前，她本轮的对手——那位来自中央军的“峡谷绞肉机”伊凡中尉，在地上痛苦地扭动了一下，似乎心有不甘地想要再度爬起，但最终还是软绵绵地躺倒在地。 那位担任裁判的帝国紫荆花骑士，上前确认伊凡中尉并无大碍后，便举起手高声叫道： “本轮胜利者——来自霜枫岭的爱丽丝·康姆斯托克女男爵！霜枫岭得三分！”
爱丽丝整个人像是卸掉了重担一般，长长地舒了一口气。她扭过头去，笑着向观众席上那位黑衣黑发的年轻领主挥了挥手。 ——这一场，是决定本次比武大会冠军归属的赛点局。她赢下这场以后，无论是东方军还是中央军，就已经失去了在积分榜上超越伊戈尔家族的所有机会。 中央军的伊凡中尉哼哼唧唧地从地上爬了起来。他晃晃悠悠地走到爱丽丝面前，点点头行了一礼： “小妹妹，挺厉害的，我打不过你……听说你在多洛雷斯大平原上杀了好多兽人？”
“是的。”
爱丽丝微微一愣，点头承认。 “你是好样的。给咱们帝国争气！”
伊凡中尉有点苦涩地笑了笑，然后握拳捶了捶胸，向这位冠绝天下的女剑士致以敬意。 爱丽丝抿着嘴，向伊凡中尉还了一礼。 算到现在为止，爱丽丝代表霜枫岭一共上阵打了六场，而“峡谷绞肉机”伊凡中尉，是这六位对手中最不好对付的——这位号称曾斩杀上百名兽人士卒的帝国老兵，虽然隶属于中央军编制，却常年借调到东方军、奋战在鲜血战线的阵地上。 而常年的沙场厮杀，为伊凡中尉铸就了独特的、无处不透着暴戾气息的战斗技艺，以及他格外沉着冷酷的战场心态。爱丽丝扪心自忖，伊凡中尉虽然战斗方式并不雅观，但如果放在此前她参加的帝国剑术大赛上，这位帝国士兵恐怕足以拿下四强以上的名次——这是一个足以让专业武者汗颜的好成绩。 就连这次，爱丽丝战胜伊凡中尉的方式也有些运气成分——在双方你来我往以剑相博的过程中，她用来包裹长剑的布片松了那么一截，于是西蒙·阿德里安在八百年前视若禁脔的宝剑“苍穹之光”，就这么把伊凡中尉那柄品相普通的长剑削掉了一截，这才使爱丽丝奠定了胜局。 如果没有发生这次意外，自己还能不能战胜伊凡中尉？爱丽丝·康姆斯托克无法保证。 好在，伊凡中尉虽然杀人如麻，可在对上自己人时颇有骑士风度，并没有追究这点小小的细节——倒不如说，对受能以一介女流之身在赛场上连战连胜，就已经赢得了伊凡中尉的尊重和钦服。 看着伊凡中尉一瘸一拐地离开赛场，爱丽丝伸展了一下自己覆盖在白银轻甲下的健美娇躯，然后回身向伊戈尔家族的准备区走去。 伊戈尔家族已经赢得比武大会的事实，让女剑士的脚步格外轻快。 纵观全场，霜枫岭的选手们赢得其实并不太轻松，过程算是有惊无险：虽然爱丽丝、埃尔德里奇等几尊大佛还是能稳稳拿下胜场，但领地里偏弱的几位选手还是送了不少积分出去——虽然其中有那么几场，在爱丽丝看来输得有些诡异就是了。 帝国正规军毕竟以正面作战见长，他们依赖的更多是装备、纪律、工事、重型武器和魔法师的支援，却并不以单兵在赛场上的绝对战力见长——若是让当年的“刀神”霍芬海姆、或是对爱丽丝青眼有加的“雷龙”萨穆埃尔亲自到场，绝对能面对中央军的选手们杀个七进七出、连汗都不带流的。 只不过，中央军的格兰特司令肯定也想不到，霜枫岭是打哪儿搜罗来的这么多顶尖打手——没办法，裂魂之地这地界，在干架方面内卷得比较厉害，再加上从各国或抢或骗搞来的优质装备，打打风华无复往昔的中央军武者还是没压力的。 ——不过，就在帝国中央军被霜枫岭选手按在身下胖揍的同时，同样参赛的帝国东方军，这次派出的选手们却着实令伊戈尔家族大为意外： 和霜枫岭的派上场的阵容很像，罗萨里奥大公派来的参赛选手，也并非纯粹由人类组成——这群从东方军家底中选拔出的精锐战力里，不仅包括了精灵、矮人、巨魔、魔族外援，甚至还有一个受教育程度良好的食人魔！ 要不是兽人一族相当重视荣誉、投降率极低，霜枫岭众人甚至有理由怀疑，罗萨里奥大公一定会整几个投诚帝国的兽人猛将上阵参赛。 而东方军派出的这支充分彰显民族团结的参赛队伍，也的确战力客观，其中无论是人类还是其他种族，表现出的实力都远超东方军同僚。 霜枫岭的猛男选手们，在对阵中央军勇士时，基本都能拿到百分之七十五以上的胜率，但这一数值在面对东方军选手时则骤降到了百分之五十—— ——甚至在伊戈尔家族内部有不少人怀疑，霜枫岭能和东方军打个五五开，这还是多亏了罗萨里奥大公嘱咐过手下、刻意防水收力的结果。 比如，东方军的参赛队伍中，有一位来自永日城、被罗萨里奥大公厚礼聘为剑术教官的精灵剑客，是全场大赛之中、唯一一个能和爱丽丝一样，拿到完美全胜战绩的神仙选手！爱丽丝运气比较好，没有被安排与这位精灵剑客对局，但根据她的观察，这位精灵剑客的实力恐怕绝不在人类剑圣“雷龙”萨穆埃尔之下，如此高人，也不知道是发什么神经、居然在罗萨里奥大公的东方军里大隐隐于军…… 最终，在这场前线比武大会中，尽管格兰特侯爵的中央军的确输了个稀烂，但霜枫岭也只是以三小分的优势勉强胜过了东方军—— ——考虑到如今的东方军，其实已经是遭受重大伤亡之后的强弩之末，格林姆·罗萨里奥大公的家底之雄厚，真的完全无愧于兽人军方第一号人物、大统领道尔顿·威克玛所称赞的那一句“天下之雄师也”。 不过嘛，惊讶是一方面，以某位领主为首的霜枫岭人，倒也没太把东方军放在心上： 毕竟，霜枫岭的目标是绥靖荒原，罗萨里奥大公的东方军可是要切实应对帝国战争的国家机器，两者本来就不在一个赛道上——要是但凡看到一家比霜枫岭牛逼的势力就要眼红，那夏侯大官人上辈子要是去京城二环内走一圈，岂不是整个人都要气死了？ 没必要！ 对于夏侯炎来说，甚至就连那个“比武大会冠军”的名头其实都无关紧要； 莱恩·格兰特侯爵许诺的“赢家奖品”——那二十套“圣甲重骑兵”的制式装备，那才是真正的香饽饽…… 也正因如此，当爱丽丝开开心心地回到家族准备区时，正好碰上领主大人，对着前来送奖品的中央军副官，露出了丑恶的贪婪嘴脸。 “这就是大赛的奖品？格兰特大人许诺的、‘圣甲重骑兵’的装备？二十套？”
夏侯炎一脸期待地看着中央军副官，“没多饶我两套吗？”
中央军副官满脸无奈，一边指着身后的马车，一边苦笑道： “伊戈尔大人您就别开玩笑了……‘圣甲重骑兵’，我们中央军麾下也就一共一百二十人，要不是这次有不少‘圣甲重骑兵’死在了前线、一时间找不到顶替人选，格兰特大人也断然舍不得一下拿出二十套装备来激励各军士气……一共二十套，完完整整，全都在马车的车厢里了……” 爱丽丝好奇地扭过头，打量了一下中央军副官身后的马车：这辆马车的车厢，通体用精钢打造、外面缠着一层又一层的粗大锁链、还闪烁着防护魔法的淡蓝色辉光，简直是把“大国重器”四个字写在车厢上了。 “圣甲重骑兵”的名头，在帝国内部可谓无人不知无人不晓，而他们最最出名的地方，就在于他们身上所穿的、以及马匹所披挂的整套黄金圣甲。 这名为“至高守护者”的黄金圣甲，据说是在上古年代，由至高圣神亲手制作、并且加持了“神圣守护”的神术，从此永远不会受到任何破坏，且永久魔法免疫！ 物理免疫加魔法免疫，这个效果实在太过牛逼，按理说穿上这些黄金圣甲以后，立刻就能变成无敌于天下的存在——然而天不遂人愿，至高圣神他老人家百密一疏，在制作这批“至高守护者”时，偏偏忘了制造配套的头盔…… 于是，从古至今，受赐成为“至高守护者”黄金圣甲主人、却只能穿戴普通金属头盔的帝国“圣甲重骑兵”们，在战场上几乎有且只有一个死因： 被敌方用破甲箭矢一击爆头。 ——特别是，出于某种原因，这些浑身金光闪耀的“圣甲重骑兵”在战场上格外显眼、极其便于瞄准…… 因此，细数帝国历史，当初的总共三百套黄金圣甲，宛若铁打的营盘般岿然不动，但这些圣甲的主人却像流水般换了一茬又一茬……事到如今，帝国五大军团各自持有一部分“至高守护者”黄金圣甲，也保有着对应的“圣甲重骑兵”名额。 由于极其沉重、影响机动性、又留下了“头部防护”这么一个阿喀琉斯之踵，个人英雄主义风格过于强烈的“圣甲重骑兵”，在现代海文战场上的作用已经日益遭到削弱；但“至高守护者”黄金圣甲，仍然无愧为大陆上第一流的个人防护装备，更是宗教意味浓厚的、至高圣神权柄的此岸象征。 ——在这次战争中，帝国中央军足有数十名“圣甲重骑兵”惨遭爆头，因此也空出来了几十套“至高守护者”黄金圣甲。 格兰特侯爵和帝国皇室商量好、把这批宝贝重新拿出来当做比武大赛的悬赏奖品，也未尝没有“宝甲配勇士”，为这些上古装备重新找到主人、重振圣神荣光的想法在——只不过，让霜枫岭拿下这批装备，肯定不是格兰特侯爵的首选就是了…… 不过嘛，世界上就是有些哪壶不开提哪壶的二货。 “格兰特司令他怎么没亲自送黄金圣甲过来？”
劳瑞大师看了看装有“至高守护者”的车厢，困惑问道，“比武大赛是他举办的，颁奖仪式也应该由格兰特司令主持吧？”
中央军副官的脸色顿时变得相当尴尬。 “肯定是他们中央军输给霜枫岭和东方军、排名第三以后，格兰特侯爵面上无光、不想见人了呗……”夏侯炎嘿嘿一笑。 “理解万岁……理解万岁……”中央军副官一边用手帕擦汗，一边勉强答道。 “所以比武也比完了，军演是不是可以结束了？”
夏侯炎招了招手，示意马仔们把马车里的黄金圣甲收起来，转头问道，“我还要早点回营地，桑德利亚女伯爵她……那个……有事找我。”
“请先别忙着走。”
中央军副官急忙道，“伊戈尔大人，军演的最后，还有一个‘大力神’的试射仪式的——‘大力神’是熔火之谷多年研发的成果结晶，也被纪尧姆首相大人给予盛誉。还请您到观礼台上、与其他贵族大人一起观看试射仪式为好……” 夏侯炎“哦”了一声，心中有些遗憾： 要是去看这个什么“大力神”的试射仪式，那岂不是要耽误本领主和伊莎的试射仪式了？