夜幕深沉，即使两个月亮高悬，天坑内仍然伸手不见五指。 近乎垂直的坑壁上，简陋的木质栈道盘旋而下，宽处不过一臂，有时遇到凸出的岩体挡路，脚下只剩下几块凌空拼搭的木板，需侧身攀石才能通过。 无数厄尼诺人沿着栈道拾级而下，每个人都举着一支短棍，顶端拴着某种体型巨大的“萤火虫”，虫身散发着淡蓝色的光芒，照出他们神情肃穆的面孔。 行走间，李凉举目四顾，只见黑暗中万点微光攒动，如同一条流向深渊的蜿蜒星河。 起初他只能听到纷乱的脚步声，栈板的吱呀声以及人类呼吸器的嗤嗤声，然而，随着高度下降，耳边开始出现若有若无的喘息呢喃。 他回头瞥了一眼，该隐明显察觉到了异样，不时探头寻找声音来源，跟在后面的先遣军指挥官们也都神情警惕，不过远远坠在队尾，悬浮飘荡的特利波卡倒是没什么特别反应。 继续向下，坑底生长的巨树树冠渐渐遮蔽头顶，栈道也被藤蔓缠绕，变得崎岖难行。 很快，那种古怪声音愈加清晰，急促密集，又与回声混杂在一起，宛如无数僧人嗡嗡诵经。 直到走在前面的某个人影不自然地抽搐，李凉发现，声音来自厄尼诺人。 念头一起，他立刻从四面八方传来的呢喃中听出一丝癫狂。 坑底的空气有毒？ 这时，耳机中响起科拉克的声音：“父神，这些厄尼诺人不对劲。”
先遣军科学官迟疑道：“从二十分钟前开始，我们监测到气压和空气含氧量持续下降，目前气压已降至103Kpa左右，含氧量降至28%。”
该隐：“什么意思？”
“厄尼诺人……缺氧了。”
缺氧？ 李凉愣了一下，24%的含氧量对厄尼诺人来说确实太低了，难道他们在接近窒息的状态下产生了幻觉？ 接下来，队伍中的科学官不断通报空气含氧量的变化，从28%一路稳定下降，同时，所有厄尼诺人或多或少地表现出异样，有的跌跌撞撞，有的不自然地抽搐，更多则是低着头，嘴里含糊地自言自语，却依旧没有停下脚步。 直到踏上坑底，含氧量已经堪堪降至24%。 密林间影影倬倬，拥簇前进的厄尼诺人已然成了一具具行尸走肉，他们神态扭曲，眼神迷离，仿佛只剩下行走的本能。 李凉非常纳闷，这些厄尼诺人平时生活在含氧量35%的环境里，此刻怎么还能喘气。 困惑之际，队伍中的先遣军生物专家解释道：“我们对厄尼诺人进行了活体解剖，发现他们的肺部有两个特殊气囊，都能进行气体交换，这种结构极大提高了呼吸效率，使他们能在低氧环境生存一段时间。”
原来如此。 李凉想起这位专家之前在鹦鹉螺号上提到过这件事，不过，从厄尼诺人的表现来看，特殊的肺部结构也只是让他们勉强存活而已，大脑还是处于缺氧状态。 深一脚浅一脚地继续往前走，他突然听到该隐出声问道：“那个谁，咱们人类需要的含氧量是多少？”
“19.5%到23.5%，”科学官如实回答。 “那就不用呼吸器了吧？”
李凉顿觉不妙，猛然回头，只见该隐一把扯下面罩式呼吸器，叉着腰深吸一口气。 “你……” “呼~”该隐长舒一口气，用手扇脸上的汗，“热死了。”
走在后面的科学官并没有看到这一幕，在通讯中说道：“将军，从监测数据来看确实可以，但是这里植被茂密，可能存在……” 该隐随手摘下耳机，满不在乎地吸了吸鼻子，皱眉道：“什么味儿。”
“……” 李凉摇了摇头，也卸下了沉重的呼吸器，确实感觉轻松许多。 一股清新湿润的泥土气息直冲鼻腔，其中混杂着某种古怪的异香，有点像百合花香。 这还是他第一次闻到厄尼诺行星的味道。 再吸一口气，他又闻到了一缕腥臊。 快步跟上来的令野摘下面罩，呼吸一下说道：“附近好像有大型动物的巢穴。”
李凉点头。 这股味儿让他想起了一千年前在景区骑骆驼时闻到的味道。 继续在黑暗中行进，腥臊味越来越重，半个小时后，当整支祭祀队伍穿越坑底丛林，进入一处山洞后，味道已经浓烈得有点辣眼睛，像疏于打扫的马圈。 这处山洞像个葫芦，口窄肚大，内部空间极其开阔，洞顶目测数百米高，宽度也有几十米，深不可测。 洞内几百米处，所有厄尼诺人聚集在一块高出地面的巨岩前，举起手中的“萤火虫”，蓝色光芒连成一片，照亮四周。 人类队伍则留在洞口处，陆战队员们分散警戒，该隐拉着李凉爬上洞壁，找了个视野好的位置。 “赎罪祭祀”开始。 伴随着无数族人癫狂呓语和无意识的呼喊，包括乌奇赛在内的六位氏族首领越众而出，围着一座锥形柴垛，跳起某种传承自远古时代的祭祀舞蹈。 “半人半神”的潘亚鲁姆步履蹒跚，一步步登上岩石，面向族人展开双臂，以辽远苍迈的声音高呼： “呐——潘亚——帕——苏——呐——鲁姆——” 下一刻，六位氏族首领同时上前，左右手持石敲击，火星飞溅。 柴垛轰得一声爆燃，火焰直冲洞顶，又四散席卷，点燃石缝间的植物根系，顷刻，流火如雨。 空气灼热，光线变得摇曳朦胧。 潘亚鲁姆缓缓转身，面向洞穴深处跪下，如走投无路的野兽般呜咽起来，同时，六名氏族首领走上高台，来到她身后，解下了覆盖她全身的毛皮。 只见她那消瘦干枯的后背畸形隆起，皮肤布满流脓的恶疮，右侧肩胛折向胸前，光秃秃的后脑有三道可怖疤痕。 哈尔梅氏族首领掬起一捧白色粉末，对着她的后背用力一吹。 粉末覆盖了那些烂疮和伤疤，潘亚鲁姆却仿佛承受着巨大痛苦，浑身战栗，声嘶力竭地哀嚎： “呜————帕苏呜——鲁姆呼——” 这时，三名盛装的帕苏氏族成员神情庄重地登上岩石，面向洞穴深处坐下，高高扬起头颅。 刹鲁姆氏族首领走到其中一人身后，左手持锋利的石片，猛然划开了那人的喉咙。 鲜血迸射。 这一刻，所有厄尼诺人匍匐倒地，竭力伸出双手，他们发出的疯狂呐喊渐渐汇聚成一种近乎兽群的低吼。 李凉和该隐对视一眼，同时反应过来，厄尼诺人在用高温和血腥味召唤某种存在。 果然。 几分钟后，洞穴深处传来凄厉兽吼，震耳欲聋。 得到“回应”的刹那，厄尼诺人竟然熄灭了手中的“萤火虫”，又扑灭了篝火，渐渐安静下来。 随着洞顶的根系燃尽，黑暗重新降临。 “来了！”
该隐的声音难掩兴奋。 李凉戴上面罩，开启夜视。 很快，一头形似水母的怪异生物出现在视野中，硕大的“头部”残破不堪，呈衰败的灰褐色，破口处流淌着脓液，下方延伸出数条触手不断蠕动。 它从洞穴深处摇摇晃晃来到三具“贡品”前，“头部”涨缩，发出风箱般呼呼声，接着，触手伸出，将一具脖颈尚在喷血的尸体塞进了“头部”。 格拉~格拉~嗤~嗤~ 咀嚼骨肉的声音在黑暗中回荡，令人遍体身寒，然而，敬献祭品的厄尼诺人却如闻天籁，无数人喜极而泣，更有甚者已然达到身与魂的潮峰，呜咽低吟。 “这是一头刚刚成年的‘娑代’，”先遣军生物专家在通讯中说道，“穴居动物，很少在地面活动，侦查卫星曾在几千公里之外的火山附近发现它的踪迹，没想到这里也有。”
语言专家补充：“‘娑代’是七种神圣动物中地位最高的一种，据说是大母神最先创造的生命。”
听到这里，李凉闭上眼睛。 灵的视野中，“娑代”果然比之前见到的“乌奇”更特别，躯干及触手中竟然有丝丝缕缕的灵流转，并在三处位置交汇，像极了道术。 不出意外的话，“帕苏的秘密”应该就和这种动物有关。 十多分钟后，“娑代”终于咀嚼完三具尸体，圆滚滚的“头部”肉眼可见地大了两圈，蠕动间，破口不断喷出淡粉色的雾气。 它似乎对活物不感兴趣，无视近在咫尺的厄尼诺人，触手蠕动，快速向洞穴深处退去。 “赎罪祭祀”显然到了尾声。 李凉刚从高处爬下来，乌奇赛便神色匆匆地跑近，以精灵语快速说道：“娑代帕纳苏，请前往祭坛，潘亚鲁姆要为你展示帕苏的秘密。”
“好。”
注意到在场的人类都要动身，乌奇赛展开双臂拦住去路：“不，人群会惊扰娑代，潘亚鲁姆只为娑代帕纳苏展示帕苏的秘密。”
“父神……”科拉克面露担忧。 “没关系，”李凉摆手，示意众人不必担心，“你们在这里等着。”
他跟在乌奇赛身后，穿过尚未从疯癫中清醒过来的厄尼诺人群，登上岩台。 此刻，潘亚鲁姆已经重新披上皮毛，独自站在血泊中。 这位形容枯槁的部落首领吐出几个含糊的词语，乌奇赛在旁翻译：“娑代帕纳苏，请随我来。”