苏临微微蹙眉，看着眼前这群古怪的难民，抬起手向李啸林招了招，示意对方后退。 他自己则跳下马车，缓缓朝在尸台上打坐的难民们靠近。 一目了然，这不是凡人能做出的行为，没有凡人能坐在腐烂的尸堆上一脸平静地打坐，更别说他们还是一群饿得皮包骨，如风中残烛般的难民。 但他们能在城门口做这种事，却没有受到任何天罚，证明这帮人的确是普通人，不是什么修士在举行仪式。 一阵微风吹来，风里夹带的浓烈腐臭引得苏临一阵反胃，他不顾李啸林的劝阻，一步步朝尸堆靠近，脚下的泥土变得越来越软，颜色也从正常的土黄逐渐转变为粘稠的黑红。 这片地已被尸水浸透了，滋生出了数不清的蛆虫蚯蚓，和各种食腐昆虫，而坐在尸堆上的难民，他们屁股和大腿也都被污秽肮脏的尸体感染，生出红肿黄白的脓包和溃烂伤口，他们就仍由身体的伤口与尸体亲密接触，腐烂的部位与死者融为一体。 “你们在干什么？”
苏临在十步远的地方停下脚步。 那些人用余光瞥了苏临一眼，大部分人没有搭理他，继续扭过头，盯着湖城的城门发呆，一个精瘦的少年望着苏临，多说了几句：“祈祷……清虚菩萨会来救苦救难，菩萨要来了，要做好恭迎的准备。”
少年像普通农户家的孩子，说话却文绉绉的，像是有人教过他。 苏临特别观察了对方打坐的姿势，他的膝盖骨明显错位，以膝关节脱臼的代价，完成了普通人很难完成的双盘动作，下肢长时间充血呈紫红膨胀状态，靠下方的皮肤已经溃烂，有许多细小的虫子在噬咬，但少年却浑然不觉。 “苏……苏大人，要不咱们绕道吧？”
李啸林装着胆子，踩着血泥跟了上来，他一边靠近一边呕吐，低着头，不敢看那腐烂的尸山。 李啸林身为都指挥使，自然杀过不少人，也看惯了血肉模糊的场面，但这种诡异场面，他却也是第一次见。 这诡异场景，让他产生了一种难以形容的强烈恐惧，即便他不断对自己说，只是这帮难民疯了，在这里自残自杀。 但看到那些难民一脸平和的表情，和正腐败坏死的下肢，李啸林想不出说服自己的缘由……或许是妖魔作祟，大夏真的有妖魔？ “李大人，你和你的兵，都是普通人吧？”
苏临侧目看向李啸林。 李啸林擦掉嘴角的呕吐物，摇头道：“李某不才，自然不如密使大人一样见多识广，但山贼盗匪却剿了不知多少次，但这种事，却也是头次遇见。”
李啸林委婉地表示，不是自己心理素质差，是事情实在太邪乎。 但在苏临听来，情况就很清楚了：李啸林和他的兵，都是凡人。 那问题就来了：李啸林看得到这些人，并且也没有无视他们，这便证明这些难民绝不是在举行什么修仙仪式，这阵仗也无法恭迎清虚菩萨，那他们在干嘛？ “绕过他们。”
苏临转身下令道，“进城！”
要查清真相，必须问一问湖城的百姓和官员，他们一定更了解这怪事，湖城的太守任由这帮难民在城门口整这出，必然有其原因。 …… 李啸林叫开城门，花了不少时间。 苏临进城第一件事，便是向守城的士兵，打探城外的景象，对方对此，却早已经见怪不怪，只回答说太守曾经派人驱逐过，但哪怕将门口的难民全都杀光，都清理干净。 不出几天，就又会有一批新的难民来到此地，他们会将死尸整齐堆好，然后与此前那批人一样，爬上去打坐，直到将自己饿死。 本来，太守倒还想用雷霆手段，将这群装神弄鬼之人尽数杀尽，但如此循环往复三次，动手的士兵们却都这诡异的怪事被吓得六神无主，怎样都不敢再出城滥杀了，于是此事也就只得暂罢。 不过放弃驱逐后，时间一久，城内百姓见无事发生，也从最初的人心惶惶，逐渐变得习以为常，于是恐慌渐渐平息了下来。 “是吗？但我看这城内，却是萧条得很呐，街上连人都没有。”
苏临说。 守城兵叹了口气，紧张地提醒道：“在他人面前休要提起！若被乾公子的亲信听了去，即便是各位，恐怕也要吃上些苦头呢！”
李啸林闻言一惊：“乾公子？可是乾豪大人的长子，乾文？”
“正是。”
守城兵回答。 “你知不知道我是谁？”
李啸林肃然问道。 “小的知道，这身衣服是都指挥使大人穿的。但咱们这湖城，和别处可不一样，别怪小的没有提醒，若几位大人被旁人问起，切莫说与小人说过话。”
说完，守城兵缩着肩膀，害怕地走远了。 …… 湖城，太守府。 “九哥！你真的要让我去陪乾少爷吗？你不是说要娶我吗？”
一貌美女子，双目垂泪，看着眼前的未婚夫。 “阿茹，我答应你！即便你失了身，我依然会娶你！就当为了我，你就听少爷的话吧！你若不答应，我恐怕就会被贬为庶民，但若是你帮我这次，我就会升千户！到时候你就是千户夫人了！”
许九嗓音颤抖道。 貌美的少女双眸留下不甘的泪水，缓缓朝内院走去，而这一幕，全都被身处画阁顶楼的黑瘦青年看在眼里。 青年身着锦衣，腰配玉带，穿着不俗，却长着一副鼠眼塌鼻的地包天相貌，他看到自己手下的未婚妻，缓缓朝自己的卧室走去，丑陋的脸上，顿时露出了满意的笑容，一种难以言喻的快感席卷了他的全身。 “总算有点乐子了。”
乾文舔了舔嘴唇。 宝马香车、美女少妇，他早就玩腻了，自东瀛祸起，身为湖城太守之子的他，在这湖城之中，过上了皇帝的般生活，凡是常人所能想到的享乐方式，他全都尝遍了。 但如老饕寻食，即便是山珍海味，天天吃也反胃，他也因此甚是烦闷。 但就在最近，他想到了新的玩法。 乾文深吸一口气，摸了摸肿胀的部位，快步走下画阁，朝卧室走去，途径花园时，正好遇到了许九——当然，虽像偶遇，实则也是他精心设计的碰面。 乾文体贴地向对方点头，用眼神传达自己对对方的欣赏，然后他缓步上前，亲切地拉起许九的手，将对方拉到自己的房门口，温和地嘱咐道：“来来来，你是我的得力心腹，除你之外，我信不过别人。你就替我守在这！任何人都不许接近。”