戌时三点夜禁时分，京师内城的九门都已经依序关闭了。然而，外城那上百条大街却依旧灯火通明。太祖不设宵禁的政令早就在太宗年间被废除了，可终究不能就这么完全丢掉祖宗家法，于是，外城夜禁比内城晚一个时辰，也就成了通行的规矩。上百年来，京师的外城也是全天下唯一在亥时三点之前仍旧人来人往的地方。 年关将近，满京城的文武百官和寻常百姓都得采办年货预备过年，所以，南南北北的商人几乎都在这一时刻汇集到了外城这一亩三分地。来自江南的新式绸缎、来自福建的茶叶、来自广东的蜜饯果子、来自辽东的皮货、来自松江的棉布……林林总总的商品应有尽有，这也使得外城的各省会馆被挤得满满当当，而客栈等等也是一房难求。 毕竟，朝堂上的勾心斗角，还不能完全影响到这盛世的奢靡风气。 此时此刻，前门大街上一处占地最宽广的酒楼四方楼中，外头的三间小楼固然是轻歌曼舞，内中的几座小跨院深处更是春色无边。这儿并不是青楼楚馆，可却胜过那些地儿一筹，因为来往这儿的豪商大贾只需把喜好对小二一提，立时就有人代为往那些院子里出条子，要歌姬有歌姬，要舞女有舞女，至于陪酒的女郎更是应有尽有。甚至还有好事的私底下流传一种说法，那就是这些都仿效了太祖当年打了胜仗之后肆无忌惮的庆功酒会。 此时此刻，在无数娇喘呻吟声中，倒是有三间宽敞的屋子里只闻笙歌曼舞。座上的一个胡子拉碴的中年人左手拿着酒盏，右手泼墨挥毫，随着他的运笔如飞，纸上四个美人渐显生动，无论是那轻纱之下若隐若现的胴体也罢，那随着动作飘逸飞舞的衣袂裙摆也罢，还是那宜嗔宜喜的表情也罢，全都是栩栩如生，连一旁守着的两个彪形大汉也不禁啧啧称奇。等到那一幅画卷终于完成，作画的人提起酒壶就是一阵痛饮，其中一个大汉就上了前去。 “刘先生，这画可还照以前一样，送给咱哥俩？”
“想要就拿去，废话那许多作甚！”
圣手刘头也不回，到最后索性掀开了酒壶的盖子痛喝了一气，也不管酒液沾湿了自己的衣襟，到最后随手一扔酒壶，他方才一屁股坐了下来，眼角余光一闪那如获至宝一般捧着自己的画在那边商议的两个人，嘴角露出了一丝冷笑。 “这帮见钱眼开的蠢货，老子的画又岂是那么好拿的？整个京城能分辨出老子真迹和赝品的地方就那么几家，以那小子的聪明，想来也就在这一两天了……” 嘟囔了一阵子，他便索性闭上眼睛直接把整个人都伏在了那案上。果然，不消一会儿，他就听到身后传来了轻声呼唤，紧跟着还有人推搡了两记。他有意一动不动，这时候，背后两人就冲那几个舞女呵斥了起来。须臾，刚刚那丝竹管弦声就完全不见了，取而代之的是背后两个人得意的奸笑。 “这一回能摊上这样的财神，可真是咱们哥俩几世的运气！”
“可不是？原本还担心人会跑了，可谁知道这一位压根就是醉生梦死浑然不在乎。幸好这地儿就是咱们主子的，否则也难能请来这样的美人天天歌舞伺候，也就拿不到这样的画！嘿，你知不知道，我那天去朵云轩，人家鉴定了真迹之后，立时开出了这个数！”
“五百两？老天爷……咱们手里可是还有不少！不说，风五哥你没让人盯上吧？要知道，他背后的那家伙可是赫赫有名的罗世子，人家有权有钱有人，万一给盯上了……” “放心，老子是什么地方厮混出来的？这一招狡兔三窟的本事这么多年了还不曾给人识破过。除非他罗旭有三头六臂十二只眼睛，否则就是有人盯梢也决计找不到我！再说，那些个歌姬的死契都攥在主子手里，谁敢不要命了把这事情往外说？”
听到这里，圣手刘不禁心中一沉。这么多天来，他一直表现得放荡不羁，仿佛对被人扣下的事情毫不在意，更是以狂生之态让这些人替自己寻来了颜料画笔宣纸，成日除了看歌舞喝酒就是作画，然而，他们在他面前仍是三缄其口，哪怕他装醉多次亦然。此时此刻，他们却这般肆无忌惮，又说得这样信心十足，他不禁更是生出了一种不妙的预感。 仿佛是印证了他那担忧似的，他只觉得背上突然有什么硬物顶着。那一瞬间，他只觉得浑身都僵硬了，哪怕是竭力放轻松，可是呼吸的粗重和身体的反应却没法掩藏。果然，只一会儿，身后就传来了嘿嘿的冷笑声。 “刘先生，你以为你一直在装蒜，咱哥俩不知道？要是可能，咱哥俩也不想丢下您这摇钱树，可惜主子的吩咐没人敢违背。再说了，您要是走了，这圣手刘的真迹也能更值钱不是么？您放心，咱们哥俩保准会把活计做得漂亮一点……” 说时迟那时快，圣手刘猛地一推桌案要跳起来，脑后就中了重重一击。那一刻，他在觉得天旋地转的同时，亦是生出了一种说不出的悲愤。 罗旭，你这小子死哪儿去了！ 看到圣手刘一头栽倒在案上，两个汉子对视一笑。风五哥突然使劲在他的脚趾上踩了一下，发现人丝毫没动静，这才拍拍双手笑道：“这下成了，打昏了之后，他再装也装不出那样儿来。我得回那里一趟，你在这儿看着，这个地方早就被完全打点好了，从掌柜到下头都不敢声张，再加上我留的那几个人，看守他这么一个手无缚鸡之力的总不至于出问题。”
“风五哥你放心，保管不会出任何差错！”
两人计议停当，那风五哥点点头就披上一件灰色斗篷出了屋子。四下里一看，见并未有什么动静，他就突然鼓起双颊发出了一声尖锐的呼哨，紧跟着，两个人就窜将出来。他也不说话，只做了个手势就带着人往外走去。 这时候，临街的那一幢三层小楼的最高处包厢中，一扇棱窗边上的一个人轻轻放下了支架，又回转身来：“杨兄，这一次多亏你的提点，否则我只怕真要把那家伙给跟丢了。我待会要去救人审人，他们三个得麻烦你了。”
“你放心。”
角落里的杨进周拉上风帽，二话不说地闪出了门。看到他走了，罗旭方才耸了耸肩，又走到窗边张望了一下，这才打起珠帘到了旁边那隔间。见里头一个肥头大耳的中年人抖得如同筛糠似的，偏生又不敢出声，他便缓步走上前去，皮笑肉不笑地端详了他两眼。 “都这个份上了，还要替人死扛着么？”
见那中年人虽是额头汗珠滚滚，却仍然不说话，罗旭便再不理会他，只冲着角落里的一个黑衣人点点头道，“竺老大，我惹出来的麻烦还要劳动你帮忙，实在是不好意思……待会要是万一南城兵马司的人来了，劳烦你挡一挡！”
“劳烦个屁……刘老二这么鬼头鬼脑的人竟然把自己给弄到这副光景，我头一个脸上没光，而且竟然还是个外头人先找到了这地方！”
黑衣人一扫刚刚岿然不动时的稳重模样，一张口便是一连串粗话，“干他奶奶的，南城兵马司里头的人我最熟，你不用操心那一头。你尽管放手去干，我让外头那些小的们帮你看着！”
那被人用刀架在脖子上的中年人眼见黑衣大汉大步出门，眼见罗旭一个手势，屋子里另一个提刀汉子也一声不吭地走了，他用了浑身的力气方才颤声叫道：“世子爷，您就不怕……就不怕咱们这楼子背后那位爷……” “什么爷不爷的，这京城乃至全天下，只有一位爷！”
罗旭转过头来，一字一句撂下这么一句话，随即又咧嘴露出了满口白牙，“至于说得罪，我得罪的人海了去了，不在乎多这么一个。倒是你，你眼下抵死不说，可你那位主儿可不会相信，回头仍然是一个死。要是你对我原原本本说实话，那兴许我还有能耐给你一条活路。”
那中年人原本就煞白的脸此时此刻顿时更没了血色。他死挺着硬捱了片刻，可等到不知哪里传来一声仿佛喉咙被割断的惨哼时，他终于忍不住了，那屁股底下的锦墩仿佛一下子变成了烧红的炭火，逼得他犹如兔子一般弹了起来。 “我……我说！”
漆黑一片的夜色中，外城宵禁的锣鼓声渐次响起。只那些欢场中多半是闭了门继续自己乐呵，路上并没有多少匆忙赶路的行人。 于是，跟在风五哥那三个人后头就变成了一件极其考较本领的事。尽管并不愿意谈及自己之前在锦衣卫的那些勾当，但此时此刻，杨进周却第一次感谢起了教了自己不少绝活的那位老千户，第一次感谢起了自己从那里带出来的十几个人。若非如此，罗旭所托之事也没那么顺当，此刻更不可能寻到这儿来。 眼看着对面那大门缓缓合上，从黑影中闪身出来的他却仍然一动不动，直到那大门再次拉开一条缝，一个脑袋猛然伸出左看右看，随即就缩了回去，那大门又紧紧关了起来。 杨进周这时候才闪身出来，拉下风帽望了望那地方，若有所思地皱了皱眉。 这时候，他的背后就传来了秦虎的声音：“怎么会是这儿？大人，这是锦衣卫下头的一家车马行，咱们当初不是来过么？听说从南边到北边的邮路，几乎都是他们垄断的。”