江城巡防署令李含章主持侦办莲花渡私盐案的任命很快正式下达。 为了安定民心、平稳物价，总管府和城主府联合发布了联名布告。 张贴于各衙署、城门、市场、驿站等城内外显眼处。 并请专人向百姓宣读。 就好像一块大石突然砸进水里，溅开的不止是水花，还有一圈圈的波浪。 百姓议论纷纷，赞赏者有之，质疑者有之，将信将疑者更多，反正说什么都有。 街头巷尾、巷内坊间、茶馆酒楼，不乏一些所谓“消息灵通人士”绘声绘色地传扬一些看似在情在理，实则似似而非，又好像与私盐案无关的小道消息。 比如宣扬齐老爷子的爱女齐大小姐实乃是江城第一美人，美艳无方。 武平军军使王魁求娶不成，竟然举大军攻江城，抢也要抢得美人归。 齐老爷子为保爱女，以花甲之年忿而披甲抗敌，终致王魁无功而返云云 这故事听完，谁不叹一句红颜祸水！更好奇此女究竟何等倾国倾城？ 懂行的人一看便知，这分明是鼓噪舆论的起手式。 果不其然，随着齐蝉名声大噪，负面消息迅速增多，直至铺天盖地。 比如因为一点小事，竟指使差役枷老弱妇孺于闹市； 与多名城卫军高官往来密切； 有年纪轻轻便身居高位的江城会高层深夜出入其家； 与负责侦办私盐案的巡防署李马快好像是一对恋人； 有不少人说她曾经做过交际花； 诸如此类，等等等等。 间杂一些交际花的香艳故事，大家都喜闻乐见那种。 种种消息，有真有假。 总体上，真的多，假的少。 所以，假的也像真的。 由此蔓开的流言蜚语，少说有十几个版本。 一个比一个活灵活现，仿佛亲眼看见一般。 齐蝉不仅灰头土脸，端得焦头烂额。 一直躲在坠露小筑里，连家门都不敢出，更不敢回齐府。 尽管民间闹得沸沸扬扬，那顶多算是入被窝前的暖被窝。 真正钻进热被窝，搂着民间舆论睡觉的是巡防署的某些高层，比如几名副主事。 他们以民间舆论为引子，开始向许主事质疑齐蝉和李含章的关系。 后面引而不发的是：齐蝉涉及走私，齐老爷子是否知情？ 至于陈轻舟和齐蝉的关系，陈轻舟和吴会主的师徒关系。 这几名副主事直接无视。 这属于更上层的争锋，上面自有撕扯。 轮不到他们来干，也不敢。 随着李含章进驻三河帮江城驻点，开始着手调查莲花渡仓库和运输的情况。 针对李含章和齐蝉关系的质疑越发尖锐。 似乎有一只无形的手，掀起一股强大的力量，想要迫使李含章从齐蝉开始调查。 齐蝉可以躲起来不见人，李含章想躲躲不了，直接面对这股力量的压迫。 他询问了不少三河帮帮众，几乎都会义愤填膺地反问他： 为什么不去查你的齐大小姐，反而跑过来查我们三河帮？ 怀着这种想法，抵触情绪可想而知，人人都是一问三不知，调查十分不顺利。 这只是这股无形力量最直接的表现，他还不是最难受的那个人。 李含章每天回来汇报情况的时候，许主事都给李含章打气鼓劲。 然而，许主事肉眼可见的疲惫，年纪轻轻的居然开始显出老态。 显然压在他肩头的重担比李含章大多了，日子远比李含章难过。 唯一值得庆幸的事，虽然高月影对李含章很凶很霸道，人家确实有凶霸的本钱。 本来三河帮尽是些桀骜不驯的刺头，他找过高月影后，这些家伙也不知怎么了，开始老老实实地坐着挨盘问，尽管还是问三句答半句，起码没人敢跳着脚要打人了。 用江城本地话讲，这叫不敢翻翘了。 其实李含章仅是例行公事，并没有用心查案。 得到张星火的指点之后，他知道这件私盐案并不是单纯的案件，而是权力斗争。 根本无需他主动调查，自然会有人把各种证据往他的手里塞，想不接下都不行。 难点在选择哪些证据，他选择的证据将会决定查案的方向。 这个方向才是人家所需要的，乃是上面那些人争夺的焦点。 一开始，李含章还将信将疑，认为张星火言过其实。 案子哪有这么查的，没有人会傻到主动跳出来担责。 事实很快证明，张星火地推测一点都不错。 没过多久，确实有人跳出来自首。 李含章还没决定问什么呢！人家已经一五一十的交代了。 不止扯出了三河帮江城驻点的几名高层，甚至扯上了长江沿线驻点的数名主事。 几份证据外加口供并起来一对，这批私盐从购买到运输，直到囤进莲花渡仓库。 时间、地点、数量、价格，当中过了几个人的手，事无巨细，一一分明。 往来单据、签字画押，无不俱全。 称得上证据确凿。 棘手在于，所有的线索和证据居然直指三河帮的宫帮主。 具体是宫帮主身边的两名心腹。 一位是岳阳帮的大小姐，一位是湘水十八连环寨总寨主的压寨夫人。 李含章还在岳州混在王魁身边的时候，跟岳阳帮的岳帮主打过交道。 岳老帮主知道他从江城来，顺嘴提过他唯一的女儿就在江城，在宫帮主身边。 疼爱之意，溢于言表。 就算把宫帮主抛开，就光凭两女的家世，那也不是江城会想动就能动的。 如果不动，现在舆论造势这么大，包括朗州军和中平在内的各方势力密切关注。 巡防署乃至江城会岂非颜面扫地，权威尽失？ 这一沓证据何止烫手，简直烧身。 李含章犹豫良久，没有返回巡防署，反而急匆匆地带着这些证据去找张星火。 张星火把这些证据翻来覆去地看了一遍又一遍，叹道：“你先来找我是对的。这些个东西要是往许主事那儿一塞，他今晚就会找根粗绳子把自己吊死，你信不信？”
李含章哼道：“你说的太夸张了。我了解许主事，他面善心坚，绝不至于此。”
“你加入巡防署以来，办过的走私案子大小也有几十桩吧？哪个不是事前挖空心思绕弯规避，事后千方百计销毁证据，甚至灭口？你办过这么证据确凿的案子吗？”
张星火拿起那沓证据，在李含章眼前使劲摇晃，冷笑道：“这分明是个早就布好的死局，就是想拿江城会撞三河帮。无论撞或不撞，撞赢撞输，吴会主都完蛋了。”
李含章皱眉道：“不至于吧！”
“吴会主刚刚上位，尚未坐稳。如果失去三河帮这个占有长江主要运力的盟友，他如何恢复江城的民生经济？”
张星火斜视李含章道：“群狼环窥，上下掣肘，江城又军管许久，各类物资短缺，百姓困苦，如果延续下去，民心生变，甚至民变，连衡山公主都不敢保他。”
李含章就知道缉私和江湖上那点事，还真没想过三河帮对民生经济的影响。 “如果这次放任不管，等于开了先例。不提附近势力的愤怒，三河帮会不会变本加厉？其他人会不会争相效仿？所以，这就是个死局，进退都是个死。”
张星火赞叹道：“布局的人很厉害，吴会主根本没有还手的余地。”
李含章听得一愣一愣的，硬是接不上话。 “覆巢之下焉有完卵。权力斗争非常残酷，绝对比咱们江湖人掐架狠很多了。”
张星火把那沓证据往桌面上一摔：“许主事拿到这份证据，你让他怎么办？交是不交？交上去，吴会主一系，一起完蛋。不交，他完蛋。为了家人，他也得上吊。”
顿了顿，补了句：“当然，更有可能被上吊。”
李含章赌气道：“照你这样说，吴会主铁定完蛋，那我就撒手不管？”
因为与许主事交好的关系，他天然亲近吴会主。 另外，吴会主和许主事被人家欺负至毫无还手之力，令人心生同情。 江湖道义讲究锄强扶弱。身为大半个江湖人，他生出同仇敌忾之感。 张星火瞄他几眼，无奈道：“我什么时候说吴会主铁定完蛋？我是说吴会主没有还手的余地，不代表别人没有。现在摆明是神仙打架，你当吴会主背后没有神仙？”
李含章愣了愣，问道：“神仙在哪？你不是说连衡山公主都不敢保他吗？”
张星火简直无语，低头在那沓证据里面胡乱翻检几下，捡出一张供词，直接戳到李含章鼻尖跟前，拿手指点着道：“认得字吗？念！”
距离太近，李含章看不清字，脑袋往后拉开点距离，凝视念道：“前几天，风客卿派人把房夫人和岳小姐接走了，过江去了白云楼别院，其他我就不知道了……” “够了。”
张星火打断道：“你现在明白了吗？”
李含章一脸懵逼：“明白什么？”
“为何不能动房夫人和岳小姐？因为她们是帮主身边人，动她们就是动宫帮主，纵有万般理由，宫帮主也不可能让人把她们拿了，僵就僵在这里。现在人接走啦！”
尤其最后那一句，张星火恨不能揪着李含章耳朵，一个字一个字地塞进去。 “你吼什么吼，我又不聋。”
李含章把脑袋偏开，拿手指使劲捅捅耳朵，哼道：“我听明白了！你不就想说现在可以绕过宫帮主，直接去找那姓风的小子要人吗！”
张星火低声道：“夏姑娘告诉我，这位风客卿很有来头，但并非正道人士。不管他这次是主动切割，还是被动切割，确实跟宫帮主划开了界限。这盘死棋，活了！”
李含章微怔，喃喃道：“夏姑娘说的，那应该不会错……” 忽然回神，兴奋道：“也就说，我可以带人去找那小子要人了？他要是不肯交，我连他一起拿了。”
他对风沙的感官很不好，尤其他在坠露小筑偷听过齐蝉和风沙交谈，一直觉得风沙就是私盐案的幕后黑手。 “你想什么呢？”
张星火讥笑道：“我把话放这里，你要是能拿他，我把这张桌子当你面吃了。”
李含章搓着手笑道：“我跟你赌了。”
他现在大权在握，衙门的差役随他差遣，连三河帮都不敢反抗。 最关键巡防署可是有不少步快乃是真正的江湖高手。 如今那小子又跟宫帮主做了切割，拿下还不容易吗？ 张星火也笑了起来：“你想赌什么？也把这张桌子啃了？”
“谁给你赌这些没用的。”
李含章信心满满道：“下次宫小姐演舞，我的进场费你全包了，还有打赏。”
张星火歪头道：“如果你输了，我的进场费你包了，还有打赏是吧？”
李含章笑吟吟道：“你都有嫂子了，我倒是想请你去，怕你不敢。”
张星火差点无语，没好气道：“合着输赢跟我没关系是吧？”
李含章嘿嘿道：“有种你去啊！我又没拦着。”
张星火气得脑顶冒烟，跳起来赶人道：“滚，我不想跟你说话。”
……