由王朝场去岳州，陆路水路皆一日可达。 风沙因施金蝉脱壳之计，往北兜了个圈子，恐怕来不及在岳州闭门之前进城。 加上毛驴不及马车快，而且十分颠簸，风沙还有伤在身，着急赶路要他老命。 反正总要先于城外的集市住上一晚，明早才能进城，不如慢悠悠地晃荡悠哉。 自从发现潘兰容的悬赏，本来话很多的小竹突然变得异常沉默，更心不在焉。 风沙不难猜出小竹就是潘兰容，至少也是与潘兰容非常亲近之人。 否则不可能了解那么多细节。 不过，风沙并未说破，小竹亦未言明。 一人骑驴，一人牵驴，默默走了一阵。 后方突然传来马蹄声，马蹄声由远及近，由小变大。 道上行人、车马纷纷躲闪。 小竹赶紧把毛驴拉到道旁，同时回首张望。 一众骑士飞驰而来，鲜衣怒马，神采飞扬。 领头的女骑士靓妆艳服，更见意气风发，正是岳湘。 小竹脸色一变，躲到毛驴后面，只露出了一双眼睛。 岳湘一马当先，脆声呼喝，奋力扬鞭。 惊鸿艳影，一骑绝尘。 一众骑士紧随其后，无不争先恐后，纷纷一闪而过。 群蹄践踏，激起尘土飞扬，惹得道路两旁众骂连连。 飞尘扑脸，呛得风沙掩面而咳。 眼看群骑远去，小竹推他一把：“好像是岳小姐呢！”
风沙正低着头，忙着掸落身上的浮尘，鼻腔里不轻不重的嗯了一声。 这一声嗯，落在小竹的耳朵里，觉得有点不阴不阳。 小竹凑近些，揶揄道：“看一群少年追着她跑，公子心里不是滋味？”
风沙微怔，旋即失笑：“我对她没兴趣，她也有心上人了。”
“装什么傻呀！那天酒楼外面，公子不记得了？”
小竹一脸似笑非笑：“奴家亲眼看见你跟她有说有笑，十分亲热呢！”
风沙反问道：“所以你那天示警，还出手救我，是想通过我接近她？”
小竹脸色微变，抿紧了嘴唇，显得有些紧张。 风沙笑道：“如果我跟你说，其实我跟她并不熟，你还会跟着我吗？”
“没有公子容留，奴家就是乞丐。”
小竹转开视线，没有正面回答。 “你当乞丐时日不短，当初没有过不下去，没有我当然也能过下去。”
风沙笑了笑：“你白天行乞，晚上藏在段家的园子里，恰好段家是岳家的亲戚。恰好那天遇上了岳湘，恰好还遇袭，恰好救下了我，恰好我又认识岳湘。”
小竹脸色很难看：“你什么意思？”
风沙耸肩道：“我在讲诉事实啊！”
小竹怒道：“你怀疑我别有企图？”
风沙不答，自顾自道：“如果你与岳家有仇，那一切就都说得通了。”
“是，我与岳家有仇，不共戴天之仇。我就是被悬赏的逃奴潘兰容。”
小竹冷冷道：“你大可以把我抓了交给岳家，不仅可以拿到一笔赏钱，说不定还可以获得岳小姐的青睐，抱得美人归。人财两得，人生乐事，岂不美哉？”
“我抓你？”
风沙笑道：“你看我这腿伤，没有你连下地都困难，我抓你？呵呵~” 小竹哼道：“知道就好。”
风沙道：“所以并不是我好心容留你，而是你抓我做人质，对不对？”
小竹使劲瞪他几眼，揪住缰绳往道上拽驴，继续上路。 风沙嘿嘿一笑道：“你不说话，那我就当你默认了啊！”
他目前无法确定小竹到底是个人行为，还是背后有什么人指使。 现在不仅江离离跟着，他发现白日初亦到了附近。 就算有什么埋伏，那也完全应付得来。 既然安全无虞，自然可以打草惊蛇了。 小竹阴着小脸，默不吭声，埋头走路。 风沙又阴阳怪气地逼了几句，就是想让小竹忍受不住，暴露真实面目。 小竹果然忍不住了，眼眶红红，开始流泪，也不哭出声，就单纯流泪。 风沙预想了很多情景，哪怕小竹给他一刀他都想过，唯独没想到是哭。 既出乎预料，又莫名其妙。 一时间有些手足无措，挠挠头不知该做何反应，想了想掏手帕递过去。 小竹抓过手帕，重重一把扔到地上，又扯着袖子往脸上胡乱抹了几下。 风沙苦笑道：“你到底怎么了，倒是说句话呀！”
“有什么好说的。当时看见岳湘在那儿跟你有说有笑，我就不想管了。”
小竹气恼道：“炸死你们才好呢！后来看你跌下楼怪可怜的，哼~当时就不该救你，现在还能落个省心。”
风沙满腹狐疑地打量她几眼，挤出个笑脸道：“你也替我想想，那么多巧合，换成是你，你能不多心么？”
“随便你好了。”
小竹扭脸哼道：“反正到了岳州，你走你的阳关道，我走我的独木桥。”
风沙不吭声了。 小竹并不知道他的后援已经跟在附近。 这时候的他在小竹的眼里，应该就是砧板上的一块肉。 可是小竹只是哭、只是生气，从头到尾都没有威胁他。 这令他紧绷的警惕不由松动起来。 莫非真是他多心了？ 还是小竹太高明呢？ 两人往前走了一段。 风沙赔笑道：“那啥，休息一下，我去方便一下。”
小竹小脸一红，咬唇道：“你自己行吗？”
风沙忙道：“找棵树扶一下嘛！应该没什么问题。”
小竹暗松口气，丢了句等着，把驴牵往道边一颗大树后面。 把他扶下来之后，还细心地把驴拴好，这才跑到附近背身等着。 风沙探头看了一眼，又把头缩了回去，道：“下来吧！什么事？”
江离离从树上跳了下来，挨过来服侍主人，同时低声道：“已经联系上了。”
风沙眼睛一亮，目露喜色：“洞庭和岳州到底是个什么情况？”
江离离摸出一封信，展开给主人看。 风沙一目十行扫完，脸色难看起来。 这是夏冬的信传，信里就没写好事。 原来不光君山舰队乱成一团，岳州同样混乱不堪。 岳阳帮不知怎么与湘水十八连环寨交恶，闹得不可开交。 你在城里拔我的点，我在城外劫你船。 甚至已经见了血，双方似乎都还在酝酿更大规模的冲突。 对此，君山舰队作壁上观，所辖洞庭各水寨失了约束，成群结队地浑水摸鱼。 夏冬曾经多次找海冬青，试图试探口风，海冬青一问三不知，似有难言之隐。 两边都曾拉拢夏冬，夏冬一直没有表态，最近感到两方对她的态度发生变化。 从拉拢到提防，从提防到针对。夏冬现在寸步难行，甚至觉得身边危机四伏。 江离离这时又递来第二封信，张星火的信。 相比夏冬的来信，张星火的信很长，提及了不少细节，还阐述了应对办法。 一共说了三件事。 首先，海冬青受人胁迫，君山方面正在努力化解。 他保持关注，正在设法协助。 其次，岳阳帮与湘水十八连环寨交恶源于潘叔三之死，兴于三河帮高层推波助澜。加上新任的岳州刺史火上浇油，一边倒偏帮岳阳帮。 令岳阳帮高层滋生野心，有脱离三河帮自立的苗头。 张星火没法釜底抽薪，只能从新任的岳州刺史着手，勉强把油源给断掉了。 岳阳帮高层目前已经冷静下来，与湘水十八连环寨处于对峙，形成了平衡。 换句话说，岳州的局势稳定下来。 最后表示，海冬青暂时无法控制整个君山舰队，建议风沙转陆路先来岳州。 ……