…… …… 一个月的时间几乎转眼就过去了，或许是因为不死船员会的原因，柯岚的这一个月过的还算是平静，摩根家族的人并没有再来找过他麻烦，而西三区巷子里的那起刺杀行动就像是完全没有发生过一样——至少在公众媒体上，柯岚是完全没有看到与之相关的任何报道，一星半点儿也没有。 而和猎团相关的各种事项也都进行得顺风顺水，很多原本需要进行交涉的部门基本上是一听到狩神猎团的名号，就直接一路绿灯开到了底，以至于猎犬之前准备用来行贿的那些不记名储蓄卡，都还堆在他办公桌下的保险柜里，一张都没能送出去。 除去他们原本的核心团队之外，猎犬又招募了一批后勤人员——这些人几乎全部都是从他的那些老部下以及他们的家属中选出来的，虽然他们的经验稍显不足，但至少忠诚度都是没有问题的，只要给他们足够的时间，这些人就能成为整个猎团的骨干力量。 这个提议一开始还是伊凡提出来的，“授人以鱼不如授人以渔”，虽然猎犬现在有钱了，但一直靠打钱这种方式来资助他们始终不是个长久之计，倒不如利用这种方式，给他们提供一份稳定的工作，反正在待遇方面，狩神猎团是绝对不会委屈他们的。 雷神重工租给狩神猎团的这栋楼，地下室被分隔成了载具库、装备库和机械工坊三个部分，一层到三层属于办公区域，接待大厅、会客室、会议室、任务分析室、档案室以及数字机房等都设置在这个区域，四层则是被改造成了临时的员工宿舍，供那些住所距离总部较远的员工居住。 至于第五层和第六层，外面虽然看上去没什么变化，但内部则是完全被强化成了一座堡垒——这是只有猎团核心成员才能进出的区域，如果有人想要强行闯入的话，首先要面对的，就是外面走廊上将近三十种机关陷阱，从非致命性的、到能瞬间把人原地蒸发的；从全自动化控制的、到利用古老却可靠的机械结构操纵的……几乎应有尽有。 用雷顿这个设计者的话来说，那就是“研究院的防御系统差不多也就是这个级别的了”。 即便入侵者能够闯过这些机关，在走廊的尽头，还有着一个根本无法打破的屏障——一台战舰级的能量护盾发生器，虽然只是最小型那一级的，但其防御强度依旧要比单兵级的护盾强了数十倍，就算整栋楼都被轰塌了，处在这个能量护盾保护下的人也不会受到任何伤害。 这一个月柯岚他们几乎是每天都要从早忙到晚上，以至于安德森财团那边的计划压根就没有进展……不过根据佐菲娅提供的情报，那个叫做希瑟·安德森的小姑娘似乎是真的迷上了柯岚，至少有四次专门让司机绕远路从猎团总部的门口经过，只可惜忙得脚不沾地的柯岚一次都没有撞见。 不过好在秦昭那边事态并没有进一步激化——由于她并没有表露出跳槽的意愿以及对北极星的不满，所以北极星猎团的管理者依旧以为她还被蒙在鼓里，并没有急着撕破脸皮，反而是打算把这名侥幸从天坑回来的实习生转正，当然，用脚趾头想也知道，转正的合约里肯定也充斥着各种各样的利益陷阱。 不过，至少近期内还是不会发生什么事端的，就算是要把合同换成正式员工，秦昭也得先接收为期三个月的进阶培训，违约金的事情反倒不是那么急了。 …… 在机甲竞技大赛开赛的前一周，叶言又派人给柯岚他们送来了好几款尚未正式发布的新型机的工程样机，据叶言派来的人称，这些新型机也被列入了本次大赛的可用机型名单，只要稍加改动和调试，就能直接拿到赛场上面用，完全不需要另外准备机体。 叶言这家伙，看来是已经算准了他们想要参赛的念头了……只不过，仅凭新型机的优势，没有与之适配的机师，想要在小组赛阶段出线，依旧是难如登天。 不过雷顿可不在乎这些，在新型机被送来之后，他就整天都泡在地下一层的机械工坊里了，就算是吃饭时间都完全看不到他的人影。 …… 与此同时，另一边。 “怎么会这样？！”
中年男子看着手中的平板电脑，满脸都是愤怒和不解，“为什么会这样？凭什么！凭什么啊！”
他举起了平板电脑，似乎是想将其狠狠地摔在地上，可最终，他的手还是缓缓地放了下来——账户里的余额已经所剩无几，为了改装机甲，他更是向所有能贷款的机构都申请了贷款，这台二手平板电脑虽然很便宜，但他已经买它的钱都没有了。 他本来已没有了退路，他只能硬着头皮向前进，他相信瓦莲京娜，他相信以她的能力，就算前路满是荆棘，她也能够披荆斩棘…… 可现在，前方并没有荆棘。 甚至连路也没有。 他抬起头，看着静静矗立在库房内的巨大机甲，一种绝望感渐渐爬满心头。 “少校……到底怎么了？”
瓦莲京娜一直站在他的身后，直到他不再歇斯底里地吼叫时，才开口问道。 “强袭者Ⅲ型骨架……被彻底淘汰了……”男人头也不回地将手中的平板电脑递到了身后，“根据赛事主办方公布的可用骨架名单，我们至少要把骨架换成强袭者Ⅳ型，才能有这一届的参赛资格……可是，别说换骨架了，我们连置换外甲的钱都不够了……” “我们……不能用它参赛了？”
瓦莲京娜接过了平板，看了一眼这台锈迹斑斑的机甲——就在昨天，被她称为少校的中年男人才刚刚把外装甲组装完成，尽管他们只买得起二手的装甲、尽管他们连除锈和上漆的钱都不舍得花，但瓦莲京娜心里清楚，就算是这样的一台机甲，到了她的手里，也能轻松地击败那些光鲜亮丽的对手。 可是如果没法上场的话，就算她有着冠军的实力……那也毫无意义。 尽管大赛的赛制在三个月前就已经公布，但是可用骨架型号的名单却是在刚刚才公开……根据大赛主办方叶氏财团的说法，这样做是为了保证新型机的神秘感，但让少校和瓦莲京娜没想到的是，叶氏财团除了在名单的末尾添上了那些从未听过名字的新型机骨架之外，还把名单最前端的六种老式骨架给剔除了，其中就包括了他们使用的强袭者Ⅲ型骨架。 强袭者系列的六米级人形骨架总计有四个型号，除了Ⅳ型是八年前赫尔马斯工业在强袭者Ⅲ型的基础上推出的强化型骨架之外，另外三个型号都是至少有三十年历史的老古董，使用这系列骨架的参赛者数量几乎可以忽略不计，就算有，基本也都是一些比较穷的俱乐部登记的备用机体，就算主办方将这些古董骨架从名单上剔除掉，对参赛者的影响也可以说是微乎其微。 但对于少校和瓦莲京娜来说，这具强袭者Ⅲ型骨架，已经是他们省吃俭用、四处举债的情况，能买到的最好的骨架了，可现在强袭者Ⅲ型却突然遭到禁赛，也怪不得少校会变成这样。 瓦莲京娜面无表情地浏览者平板电脑屏幕上的那些信息——虽然赛事主办方会以“成本价”向所有参赛选手出售白板骨架和相对应的配件，但是强袭者Ⅳ型的价格依旧高达六百多万信用点……就算他们把现在手头这台调试完成的机甲卖掉，也根本负担不起这样的价格。 而现有的这具不知道多少手的强袭者Ⅲ型骨架，当初买回来的时候，才花了不到五十万的信用点。 强袭者Ⅲ型和Ⅳ型之间最大的区别，就在于Ⅳ型有着一个掺入大量尼诺合金的全封闭式驾驶舱，而Ⅲ型的驾驶舱只是由几根钢骨支撑起来的一个框架，对机师的防护全靠那层薄薄的外部装甲板。 而主办方淘汰强袭者Ⅲ型骨架的理由也令人没办法反驳：强袭者Ⅲ型驾驶舱对于机师的保护措施不够完善，在历届比赛中，使用该型号骨架的机师受伤率居高不下——现在既然有了更安全的骨架，淘汰这些有些明显缺陷的老型号自然就是再正常不过的事情了。 但瓦莲京娜不在乎，就算没有外装甲，就算只是开着骨架参赛，她也有信心干掉所有拦在面前的人……但是，她不在乎，不代表赛事主办方就可以为她一个人破例。 这世道就是如此不公，当初那名下达了错误的命令，导致绞杀者中队一百四十一个人葬身兽腹的指挥官，只是因为有着一个显赫的家世，就可以逃避军事法庭的审判……而她，连自己的命都可以押上，却只是因为所使用的的骨架“不够安全”，被机甲大赛拒之门外。 也对，毕竟她的命并不值钱，和绞杀者中队的一百四十一个人一样，他们的命都不值钱…… 瓦莲京娜手指上的力量骤然加大，平板电脑那早已泛黄老化的塑料边框顿时出现了数道细微的裂纹，可就在这时，屏幕的上方却突然跳出了一个对话框—— “有一名陌生用户向您发来一封私信，是否现在打开？”
“少校……有人给你发来了邮件。”
瓦莲京娜抬起头，看着突然颓然跪坐在地上的中年男人，说道。 “大概是催债的吧……” 中年男人的话还没有说完，瓦莲京娜就已经点开了那封私信。 发信人是一个ID为“ACMS_0420”的用户，而私信开头的第一句便是：叶氏财团十五分钟前刚刚公布了本届机甲竞技大赛的可用骨架型号名单，据我所知，阁下的参赛团队所提交的报名材料内只有一台机体，使用的是不在该名单上的强袭者Ⅲ型骨架。 “这人是谁？他怎么会知道？”
瓦莲京娜一愣，立马将视线移向了下一行。 “按照赛事主办方的规则，如果在开赛前72小时之内，你们未能更新机体信息并且送检的话，将被取消参赛资格。 只不过，以你们的经济状况来看，或许已经没有更换机体的能力了。 该账户的所有人，池韩锋，剩余资产161信用点，除此之外，还有26笔债款，总计四十八万六千零五十信用点，最近的一笔债款还款日期为九天后，连本带利三万一千一百信用点。”
“你是谁？你为什么会知道这些事情？”
瓦莲京娜越看越是心惊，这些数据，就算是她都不怎么清楚，她只知道少校暗地里借了不少钱来改装机甲，但具体数额是多少，却从来没有让她知道过。 “我？我不过是一个情报掮客，不过这次帮老客户一个忙，兼职一下猎头公司和人才中介……当然，这些都不重要，重要的是，如果你们被取消比赛资格的话，那些欠款，你们根本就还不上吧？”
这个ACMS_0420正在线上，瓦莲京娜刚把消息发出去，他就立马给予了回复。 “长话短说，我有个老客户，他也想参加这场比赛，但他的情况和你们正好相反，他有好几台最新型号的竞技机甲，但却找不到一名实力强悍的机师来操纵它们……他本来是抱着试试看的想法来托我帮忙的，也不知道是我运气好还是他运气好，让我找到了你们。”
“要不要加入，你们自己决定。”
“少……少校，这人……不是来催债的。”
瓦莲京娜拿着平板，走到了池韩锋的面前。 “不是催债？”
“他……他说有一支队伍，邀请我加入……说他们有最新型的竞技机甲……”瓦莲京娜有些迟疑地说道，她也不确定这个人说的究竟是真的，还是一个彻头彻尾的骗子。 “但我不确定他说的是真是假。”
“什么？”
池韩锋一把夺过了平板电脑，飞快地将聊天框里的内容读了一遍。 他的呼吸微微有些急促，抬起头，紧盯这瓦莲京娜说道：“这……这或许是我们仅有的机会，不管是真的还是假的，我们都应该试一试。”
他当即打字问道：“邀请我们加入的俱乐部叫什么名字？机师待遇如何？如果获得名次，奖金我们能分到多少？还有，如果有草拟的合同的话，能先发过来让我看一下吗？”
“邀请你们的并不是职业俱乐部，而是一支业余级队伍。”
“业余级队伍？背后的老板是谁？”
池韩锋追问道，既然能搞到最新型的竞技机甲，那这支业余队伍的财力也绝对不容小觑，指不定背后就是某个大财团大家族的公子哥。 “狩神猎团。”
狩神猎团？池韩锋微微一愣，当即在另一个窗口里打开了搜索引擎，将这四个字输入了进去。 搜索结果很快就跳出来了，作为方舟正式注册的财团级猎团，至少明面上的信息是每一个人都能在网络上搜索到的。 但当池韩锋看到其中一张“猎团创始人”的照片时，忍不住低呼了出来—— “这、这个人……难道是尼克那家伙？！”
【P.S.感谢王少荃打赏的10000起点币，同样也祝愿你未来能成为一个优秀的人民警察。】