第三者。最先开辟的是南方战场，袁术首先发难，他命令孙坚率军攻打刘表。孙坚与刘表交战，开始很顺利，把刘表打得节节败退。大意的孙坚以为荆州可定，自己亲自上阵，结果中了刘表手下大将黄祖的埋伏，被乱箭射死，也算圆了他当初的誓言，孙坚的儿子孙策和手下大将程普、黄盖等拼死抢回孙坚尸体。孙策发誓要给孙坚报仇，由于力量不足只能继续依附在袁术手下。第一次交锋以袁术军失礼告终，然而孙坚之死对袁术没有产生任何影响和损失，反而是袁术兼并孙坚的部众，使原先的依附关系彻底变成了袁术的下属。刘虞的儿子刘和奉命回幽州去见刘虞经过南阳，袁术如获至宝，诈称路上不安全，让刘和留在南阳，自己派人前去联络刘虞，实则作为人质软禁。刘和看出袁术另有企图，装着每天花天酒地骗过袁术，等他放松警惕后逃跑到袁绍那里，又被袁绍留下。吕布把老婆孩子都丢了，狼狈逃出长安，如同丧家之犬。不久就得到消息，李傕郭汜等占据长安，王允自杀，吕布无处可去只能收敛，手下约千余骑居无定所的漂泊，没有粮草就四处劫掠度日。想起自己杀死董卓算是给袁氏报了仇，于是前去投奔袁术，不料袁术埋怨吕布反复无常，责怪他纵兵劫掠，傲慢无礼，连面都不肯见，吕布无奈又带领手下前往河北投靠袁绍。袁绍从兴兵讨伐董卓开始就一直有自己的打算，因此颜良、文丑、高览、韩猛等大将一个也没有带来。他的计划之所以没有付之于实施是因为两点：一是还不清楚诸侯的态度，以及现在自己在诸侯心中的份量；二是讨伐董卓，至少要先跟董卓打几仗，否则会被人指责别有居心。董卓迁都、占据雒阳之后，袁绍认为时机已到，开始实施计划：扶植刘虞为帝。袁绍认为自己的理由很充分：先帝刘恒指定的继承人刘辩被董卓毒死，传国玉玺下落不明，那新皇帝的人选就很值得商榷，你董卓扶植刘协，我袁绍就可以扶植刘虞。同时袁绍有自己的小算计：幽州牧刘虞登基，那么新的幽州牧自然非我袁绍莫属，新天子也牢固掌握在自己的掌控中，自己盟主的地位可以进一步提升，然后以幽州为根基向南发展。袁绍想的很好，可惜一厢情愿，他与曹操和袁术两个比较亲近的人商议，都得到无情的拒绝。冀州牧韩馥作为袁氏门生，对袁绍几乎是盲从，因此也唯独他响应袁绍立刘虞为帝的号召，派遣前任乐浪郡太守张岐等带着他们的提议到幽州，向刘虞奉上皇帝的尊号。刘虞见到张岐后坚决拒绝，并且厉声呵斥：“如今天下四分五裂，皇帝在外蒙难，我受到国家重恩，未能为国雪耻。你们各自据守州、郡，本应尽心尽力为王室效劳，却反而策划这种逆谋来沾污我吗！”
。韩馥又请求刘虞主持尚书事务，代表皇帝封爵任官，刘虞仍不接受，说再要逼他就逃入匈奴将自己与世隔绝。韩馥与袁绍想扶植刘虞的计划彻底失败。韩馥与袁绍并没有直接回冀州，而是先回了一趟韩馥老家颍川。颍川素来有人杰地灵之说，当地豪族、大户很多。两人四处游说：中原战乱，颍川地处四战之地很危险，劝颍川氏族迁往北方。有几大士族愿意同往，其中郭氏家族的郭图，辛氏家族辛评、辛毗兄弟投靠袁绍；荀氏家族本着鸡蛋不能放在一个篮子里的原则，荀彧跟随韩馥迁至冀州，荀谌跟随袁绍，荀攸跟叔叔荀爽去了长安。他们走后不久即发生战乱也算逃过一劫。袁绍这一趟出兵几乎是灰头土脸的回到渤海，眼见各路诸侯割据一方，自己作为堂堂盟主只能在渤海弹丸之地担任太守，还要处处依靠冀州牧韩馥的资助，很是不爽，觉得太对不起自己，每日闷闷不乐。手下谋士逢纪看出袁绍心事，对袁绍说：“您手下人才济济，然而渤海之地，地域狭小。做大事业，不占领一个州，没法站住脚根。现在冀州强大，人口粮草充实，但韩馥才能平庸，何不占据冀州呢？”
“难啊。”
袁绍叹口气，“韩馥手下甲兵数万，粮草充足，而且冀州多名士，田丰、沮授、审配都是智士，更有鞠义、高览等大将，我并不占优啊。”
逢纪说道：“主公可暗中约公孙瓒率领军队南下，韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫，我们一定可以趁此机会占据他的位置。”
一直追随袁绍的许攸献计：“主公四世三公，四海归心，主公又礼贤下士。及时冀州名士也是仰望您，我愿意去冀州去见这些人，让他们拥戴主公。”