建安二年秋，曹操令夏侯惇、曹洪留守兖州，朝中政务交给荀彧，郭嘉总领府中要务，自领大军三万，以曹仁为先锋，朱灵、于禁为左右军，荀攸、程昱为随军谋士，出兵宛城。碧空如洗。正值秋收季节，望着许昌郊外金灿灿的粟米地，士卒与农夫混杂正在劳作，曹操用马鞭遥指农田，“屯田大计，任俊、枣低二人居功甚伟。自黄巾作乱以来，人口锐减，土地荒芜，若非二人殚心竭虑，如何养活百万百姓，数万兵马。只是可惜，屯田非一朝一夕之功，若是再多有三五年，我军兵强马壮、粮草齐备，足可扫平诸侯。待平定天下，刀枪入库、马放南山之时，就是我曹操解甲归田之日。”
程昱赶紧说道：“主公以匡扶天下为己任，解救黎民于倒悬，百姓无不仰望，纵使四海升平，无主公治世，朝堂不宁，仍不免桓、灵覆辙。”
曹操挥挥手说道：“安定天下任重道远，还需诸公同心协力。进军宛城，仲德、公达可有妙策？”
荀攸向曹操献计，“张绣驻扎在宛城，表面上与刘表依为唇齿，实质上张绣处处受制于刘表，而刘表则是利用张绣作为他在北方的屏障。我们进军太急、压迫太紧的话，他们两个必定紧密联盟，很难攻破；如果我们放慢速度，那两个人之间就会各怀疑虑，那我们就会有机可乘。”
曹操说道：“公达虽然有理，但我军粮草不足，不宜久出，再则我仍担心兖州有失，如奉孝所言宛城当速战速决。”
曹操是被吓着了，唯恐后院再次失火，传令曹仁火速进军。宛城地处南阳，北、东、西三面环山，南靠白水，地理位置十分紧要。虽然沃野美壤，又有江河之便，但被黄巾军破坏严重，后又经数次征战，人口早已十不存三，又兼地域所限，张绣在此驻扎往往需要刘表的粮草接济。听闻曹操出兵宛城，张绣与贾诩商议，“叔父，前日收到曹操送来的劝降书，今日曹操又派大军前来，声势浩大，我们只有万人，该怎么办？”
贾诩轻轻捋一下山羊胡说道：“论兵力，我们不如曹操，论大义，曹操持天子诏，我军全是弱势。将军与曹操素无罅隙，曹操此来只为取宛城好南拒荆州。刘表亦需宛城，抵抗曹操，反把我们夹在中间。依我看，现在依附刘表还不如依附曹操。”
张绣深思一会，说道：“就依叔父。”
张绣话音未落，有士卒前来报告：“报告将军，荆州刺史刘表以大将蔡瑁为先锋，亲帅大军两万前来增援，离宛城还有三十里。”
张绣无奈的看向贾诩，“来得好快，这该如何是好？”
刘表肯定是来援助的，人已经来了，总不能抛弃盟军投降吧，那以后我张绣的脸还往哪搁。可是刚刚说好准备要投靠曹操，又怎么能跟曹操开战呢？贾诩微微一笑：“无妨，投靠曹操也不急于这一时，让曹操见识一下我们的实力也好。既然刘表来了，我们先可以看看刘表的诚意。”
张绣与贾诩将刘表迎进城中，刘表说到：“我接到信息，曹操起兵来宛城，担心贤侄这里有闪失，我们既已经结盟因此星夜赶来支援。”
张绣明知道刘表不是为支援自己，实际上是担心曹操进军荆州，面子上还是要表示感谢，“刘使君高义，我还正在发愁兵力不够、粮草不足难以抵御。你我联手定叫曹操无功而返。”
分宾主落座后，刘表问道：“贤侄武艺超群，西凉铁骑盖世无双，想必破曹不在话下，不知贤侄可愿出城一战？”
张绣回答道：“我正与先生商议此事。”
然后将目光转向贾诩。“先生有何妙策？”
有外人在的时候，张绣会称贾诩为先生。贾诩说道：“现在我军与曹操数量不相上下，但我以为不宜交战，若想击退曹军，只有一个字：拖。”
贾诩看着张绣和刘表疑惑的眼神，继续说道：“曹操此来看起来气势汹汹，然而掩饰不了他底气不足。他离开许昌，必然担心袁术、袁绍趁机袭击兖州，因此必定不会在此旷日持久，只想尽快结束，我们偏偏就不如他所愿，只要我们紧守城池，使他无机可趁，用不了多久必然退去，宛城无忧。”
“先生高见。”
刘表口中说道，心底却在想：我还以为有什么高论，不就是固守嘛。蔡瑁很高兴，这样他就不用跟曹操兵戈相见了，毕竟两人的私交不错。按照贾诩的策略，刘表大军进入宛城，张绣与刘表紧守城池。曹军一到扎下营寨，在次日即开始猛攻，贾诩早已在城头准备大量滚木、礌石、箭矢，曹军丢下一千具尸首后放弃进攻。兵力不占优，曹操怕徒增伤亡不敢再强攻，而是试探性的攻城几次，想找出城中防守的漏洞，却没有发现一点破绽。曹操心中焦急，将荀攸、程昱找来：“公达、仲德，城中防守甚为严密，你们有何良策？”
荀攸叹口气：“现如今刘表与张绣联合固守，不与我交战，宛城急切难下，良机已失，唯有再寻战机。”
“这也怪我心太急，低估张绣，没有听公达的计策。”
曹操非常勇于承认错误。程昱赶紧说道：“主公不必太忧虑。即使缓进军，刘表与张绣联合，我们也是一时难图。不过，我料这两个人也只是暂时的联合，相互之间仍然提防，只要我们耐心一些，就会有机会。”
曹操的心情终于好一些，他下令曹仁、朱灵、于禁分别围住宛城各门，密切关注张、刘两军的动向，时不时安排人在城下虚张声势装出似攻城的样子，期望能够找出防守的漏洞。一连十余日，在贾诩的统筹下，曹操始终没有找到机会。程昱来见曹操：“主公，城中防备甚严。要想破城，唯有声东击西，引其露出破绽！”
“唔？何为声东击西？仲德快快说来。”