曹操占据宛城，又派夏侯渊、钟繇经略关中之后，苦心经营兖州和豫州，以应对以后更加复杂和困难的局面，兖州几经战乱，人口减少过半，难得的出现一点生机，人口开始回流。这一天，曹操正召集手下在府中议事，传达最新消息，袁术出兵徐州，吕布趁刘备与袁术对阵夺取徐州，刘备战败；袁绍已经又占据青州、并州，在幽州将公孙瓒围困在易京，随时都有可能统一北方；夏侯渊、钟繇已经联合关中的州府消灭李傕、郭汜，段煨将两人斩杀，送上人头，关中平定。说到孙策时，曹操叹道：“猘儿难于争锋啊！”
华歆说道：“主公何出此言？易得也必然易失。”
其他谋士都是微笑着点头。程昱说道：“孙策不足为虑，可虑的是袁绍，他若是击败公孙瓒统一北方，拥有四州之地势必向南，届时恐怕就是一场恶仗，需要尽早筹划。现在主公所掌控区域仍然较小，难以与袁绍抗衡，就是拖，袁绍也会把我们拖垮，为今之计应尽快取淮南和徐州，以为后盾。”
荀攸说道：“仲德所言甚是，袁绍必然会兴兵。我料袁绍不外乎三条进攻线路，一路是从并州出兵河东威胁我关中，一路是从青州出兵下兖州，一路是从中路过黄河直奔许昌，哪一路我们都不能有失。”
曹操与手下谋士陷入沉思，荀攸非常有大局观，直接道出袁绍进军的大体方略，问题是在强大的袁绍面前，众人感觉是那么无力和脆弱，即便是智谋超群的郭嘉也是在反复的权衡曹、袁的兵力和势力。在强大的兵力面前，一切阴谋诡计都是那么苍白无力。经过几年的屯粮，兖州总算恢复一点生气，自给自足都捉襟见肘，根本无力支持大的阵仗。曹操一个个的审视这些谋士，只见这些人一会眉头紧蹙，一会好像如释重负，一会又想想起什么摇头叹息。曹操扫视一圈，终于把目光停留在一个人身上，唯独这个人与众不同，面无表情的闭目低头不语，混在人群之中。曹操轻轻起身，来到他的身边，小声说道：“文和，醒否？”
贾诩猛然睁开眼睛，“明公，贾诩失礼了。”
曹操就势在贾诩身边坐下：“文和定然已有盘算，就请文和解说一二？”
呃？贾诩一阵语塞，还是躲不过去。“明公，公达所说甚是，明公需要早作准备，却不能被袁绍识破，免得他提前下手。”
曹操皱眉，“文和说的详细一点。”
“与袁绍一战必不可免，当务之急是免去青州和并州的后患。最忧虑的是袁绍与西凉马腾、韩遂联盟，那关中必不可保，因此明公可先封赏此两人，钟繇无西凉后顾之忧对付高干不在话下。青州先被袁谭占据，挡住袁谭必然要取得泰山和琅琊两郡，主公或与吕布结盟或占据徐州，则袁谭毫无作为。”
曹操频频点头。“还有一路不可不防，那就是袁术和刘表。袁术虽与袁绍不合，但毕竟是兄弟，难保不再联合，刘表与袁绍眉来眼去不可不防。现在孙策已经取得江东，但他与刘表有杀父之仇，明公可加封孙策，使其进攻刘表，无暇北顾。至于袁术嘛，明公当速战速决。”
贾诩补充说道。“那孙策强大了，怎么办？”
曹操问道。郭嘉哈哈大笑：“一争强斗狠的匹夫，能活着就很不错了。”
听见郭嘉说话，贾诩不再开口，曹操继续盯着贾诩，“文和？”
贾诩轻轻叹了一口气，突出三个字“周卫国”，然后再也不开口。曹操哈哈大笑，袁曹两家攻防的大体方略一定，剩下的就是细节。曹操首先派人给钟繇送信授权钟繇便宜处置职权，保证关中稳定。派人再去江东加封孙策讨逆将军、吴侯，并怂恿孙策攻打刘表。剩下的就是围绕徐州和淮南展开讨论，眼见中午将至，曹操安排众人在府中就餐，下人来报，刘备刘玄德从徐州前来投奔。曹操脸上的笑容瞬间凝固，“诸位，刘备此来该当如何处置？”
荀彧拱手道：“刘备穷困来投，主公应当接纳，以显示主公招贤纳士的美名。”
程昱接口说道：“文弱所言在理。但刘备此人野心勃勃不可不防。”
曹操问道：“前次周仓来信曾叮嘱不要轻视刘备。仲德之意是如何？”
程昱接着说到：“那刘备自称皇室宗亲，因此决不能让他见到天子！我们正想取淮南、夺徐州，既然刘备来了，何不令他为先锋？他与袁术、吕布都有仇，没有理由推辞，若是推辞说明他心怀不轨，主公可当机立断！”
郭嘉偷偷笑道：“仲德这是驱狼吞虎，还是借刀杀人？”
曹操想了一会，说道：“听说刘备手下还有两员大将，都是万人敌……还是先见见刘备。传令，刘备就在城外等候，诸位与我一起会一会这个刘备。”
“公务繁忙，让玄德久候啦”。一见到刘备，曹操开口说道，一边偷偷的打量刘备和刘备身边的简雍、关张二人，暗想好大一双耳朵。“刘备见过司空大人，狼狈之人哪劳司空亲自垂问。”
刘备中规中矩的说道。“天子近日身体不适，待天子康复，我再向天子引荐。玄德自徐州来，不知徐州现在情形如何？”
“唉，我与袁术交锋，不成想被吕布袭取徐州，故此投靠朝廷。”
刘备含糊的回答。“我也听说了，我有心助玄德，只是听闻袁术图谋称帝，此乃大逆不道之举，天下共愤。不知玄德是有意助我攻打袁术，还是进攻徐州，或者留在许昌陪伴天子？”
曹操笑着问道。刘备怎么看着在曹操的笑脸后面藏着一把锋利的尖刀。“刘备前来归属朝廷，自然听从朝廷的差遣。”
曹操摆摆手，“这是自然。只因玄德与袁术和吕布都交过手，因此我才问问玄德的想法。”
“讨伐逆贼袁术为上。”
“嗯嗯，好好。”
曹操不置可否的说道，然后话锋一转，“玄德身后是何人啊？”