曹操站在远处虽然看不真切，但双方的战船还是能分得清，明显的能看出自己这方的战船少了，还有几艘船正在向回逃。“文则，出战者是何人？”
“回丞相，是钟缙、钟绅。两兄弟极力请战，我才令二人出战。”
曹操仔细的想了想，才想起来是冀州两员降将。于禁怎么能派这两人出战呢？“你速令大队船只前去接应。”
这个差事自然落到蔡中、蔡和身上，两人点齐百艘战船开赴战场。此时江面出现一边倒似的屠杀。曹军恨呐，逃，无路可逃；战，自己就是箭靶。又过去一炷香功夫，又有几艘船侥幸逃脱，曹军损失十之七八。太史慈远望，江凌方向有大队船只驶来，传令道：“鸣金收兵。”
锣声响起，江东水军迅速合成一队退去。蔡中与蔡和本就没打算交战，更不用说追赶，下令收拢船只，打捞落水兵卒。曹操将江东军退去，脸色铁青，旋即脸色一变哈哈大笑道：“此战虽略有损伤，但江东虚实我已尽知，来日必大破之。”
回到大营，于禁呈上战报，损失战船四十，兵卒一千三百，钟缙、钟绅阵亡，尸体不存。“丞相，此战虽说钟氏兄弟轻敌冒进，但末将指挥失当，还请丞相责罚。”
于禁貌似勇于承担责任的说道。“胜败兵家常事，文则不要自责。”
曹操大度的说道，初战失利本该重罚，但是首要的还是查缺补漏，这点损失就是九牛一毛，自己要是显得太在乎，兵卒会更加惶恐，要让士卒知道消灭江东是轻而易举的事情。“文则以为，江东水军如何？”
“听回来的兵卒说，江东军在船上作战比他们在马上还要娴熟，而且队形整齐，进退有据丝毫不乱，其大将太史慈勇不可当，箭法超群，似乎江东箭矢极多。”
于禁总结的很不错。曹操继续问道：“那文则以为该如何破敌？”
于禁看一眼蔡瑁，说道：“我北方士卒水战仍需多加操练，待练成之后才能与江东决战。若江东水军再来袭扰，可令荆州水军出战。”
曹操望向蔡瑁：“德珪久练水军，不知你以为如何？”
“丞相，水军操演非一朝一夕可建功。”
蔡瑁哪里肯被于禁当枪使。“与江东作战还需扬长避短。”
“你说说如何扬长避短？”
曹操来了兴趣。“丞相的兵马固然不习水战，但船多而巨，兵多而箭矢充足，与江东交战，只需群起而攻之，断不因其兵少而只派小股人马迎敌。”
蔡瑁的意思很明确，练水军没有三年五年不可能见成效，江南人本来就是以船为工具，孙策占据江东到现在已有八年，江东水军练了八年，再怎么练也不可能超过江东。我不如你训练有素，不如你灵活，但是我块头大、力量大。我不跟你打，你再灵活也没用，我只管凭借我的优势以泰山压低之势压过去，压也压死你。曹操也是这么想的，经过这一战更加坚定了他的想法。他又看看荀攸、程昱等人谋士，他们都朝曹操微微点头，表示可行。钟氏兄弟死了，荆州兵卒骨子里有那么一点幸灾乐祸，河北降兵多少有那么一点厌战了。“周瑜既然来了，咱们也就不用在江凌呆着了。传令起兵五万，大船在前，小船在后，兵发赤壁！”
建安十三年十月中，曹操派张辽、李典收合肥，乐进与文聘收江夏，曹仁与曹纯留守江凌，自己亲率大军五万在赤壁北岸、乌林以东结下大营，至于益州刘璋派来的五千人和农夫，则全部用作苦力，开通江凌至乌林的陆上通道。曹操再次下令，大船在外保护水寨，如遇江东水军再来袭扰，不得擅自出战，如其强攻则以弓箭退之。曹操在蓄力，准备对江东发动致命一击。太史慈与吕蒙得胜回到赤壁大营，周瑜大喜给两人记上首功。下令将初战得胜，斩曹军大将两员、杀敌数千的战果报给孙权，并散播至江东及荆州各处。孙权得报喜出望外，派人前来犒劳，又叮嘱周瑜谨慎用兵。十一月，本是曹操准备发动总攻的日子，但是各种不利的消息蜂拥而来。首先，各地爆发瘟疫，染疫者有的发热无力，有的腹泻不止，有的肚胀如鼓，瘟疫散播得极快，民间、军营之中多有感染者，还有蔓延的趋势，徐州所献的防瘟疫的药竟不见效。曹操大惊，召集郎中问诊，最后断定是由水蛊酿成，寻其根源而不可得，但益州所派人多数染病，曹操立即下令将益州来人无论生死、是否染疫，聚集起来焚烧深埋，道路疏通工作被搁置。但是，疫情仍然控制不住，在荆州一带蔓延，身体较弱的蒯良染病身亡，虎豹骑也出现数例病例，怎不让曹操心疼。好在自己的大营远离疫区，患病者少，曹操不敢再向赤壁继续增兵。如果说瘟疫是天灾，那接踵而来的就是人祸。曹操得到禀报，荆州谣言四起人心惶惶。有人说，曹操兴兵讨伐荆州，征讨宗亲有违天道，而瘟疫就是老天降下来的惩罚，而蒯氏作为投降派，蒯良之死就是上天的责罚，所以荆州人不能再跟随曹操，否则必受牵连。出战失利被迅速传播，损失被扩大数倍，说是曹军一战损失战船数百，兵卒数千。还有人说，曹操出兵在外后方空虚，西凉马腾韩遂已经入寇关中，而徐州周仓兵分两路，一路由锦州南下袭取幽州，一路由周仓亲自率领已兵临许都。最后是，公子刘琦发出檄令，号召荆州军民奋起反抗，要将曹操逐出荆州。一个个谣言说的有模有样，煞有其事，让人难辨真假。“主公，此必定是周瑜的阴谋诡计。”
程昱恨恨的说道：“还以为周瑜小儿会与我堂堂正正决一死战，他却在背后搞这些小动作。”
荀攸说道：“如今人心浮动，当以稳定军心为上，不宜进军。主公当尽快扫除后患。”