第二天就出兵，曹操收到信比张辽足足要晚了三天。曹操这两天心情刚刚转好。前日，从汉中传回消息，曹洪大破蜀军，斩杀将军吴兰，迫使先锋张飞又退回益州。建安二十一年三月，益州刘备听从大将魏延的谋士法正的建议，派张飞为先锋、吴兰为副将起兵三万进军武都郡谋取汉中。三月曹洪领军进至下辨县，张飞屯驻于固山一带，声称要切断曹军后路。曹洪与诸将商议，诸将都为是否继续进军犹豫不决，曹洪哈哈笑道：“张飞不过有勇无谋一匹夫，他若真要切断我后路，该隐蔽行动、暗中设伏，他如此大张旗鼓只能说是虚张声势的疑兵之计。”
牙将张虎说道：“我听家父言，用兵之道虚则实之，实则虚之……”乐綝笑道：“管他什么虚、什么实，趁敌军尚未在下辨集结，一举击败吴兰，只要击败吴兰，张飞的疑兵之计又有何用？只有自行退走。”
曹洪大喜，听从乐綝的意见，领军猛攻吴兰军，吴兰没有想到曹洪攻势如此凶猛，尤其张虎、乐綝两员小将奋勇争先，蜀军大败。吴兰亲自断后，被曹洪所杀。张飞见自己计策失败，吴兰战死，孤军不敢久留，领兵退去。曹洪也不追赶，继续据险而守，派人向夏侯渊和曹操报捷。初战失利，刘备认为是准备不足所致，没有责怪张飞，又派雷铜为副将，防御曹洪；同时刘备放缓进攻步伐，调兵遣将，寻找战机。在汉中与西川曹，刘两家形成对峙状态。曹洪取胜，曹操面上增光，为曹洪增邑三百户，曹丕心中老大不喜却不敢表露出来，还要向曹操道喜。曹操却忧心忡忡，他仍担心刘备发倾力之兵来夺汉中。“仲达所忧果然中的，大耳贼竟敢图我汉中，实在可恶至极。可惜，我身在此处不能轻动，否则必引军亲自征讨！”
越说，曹操越生气。“仲达，你有何妙计？”
自从荀攸病故，贾诩隐居家中之后，司马懿隐隐成为谋士之首，只是他往往很低调的把机会让给华歆与刘晔，他实在是摸不清曹操对自己的重视到底是真的还是试探，只有陪着十二分的小心，既不敢夸大也不敢藏拙。“我以为刘备在下辨受阻，失去地利。他下一步会重振旗鼓，亲自领兵谋取阳平关和定军山，因此需提醒妙才将军小心为上；此外，以刘备的性子必不肯独自出兵，他必然会重金贿赂羌人作乱，大王当抢先一步与羌人接好，使其为我所用胁迫川中。刘备无机可趁，自然退去。”
刘备亲自出战，夏侯渊未必就是刘备的对手，且不说刘备贼奸贼滑，主公亲自出战与派遣大将统兵有本质的不同，一是对兵卒的士气影响绝不是一星半点；二是大将有许多时候会有顾虑，放不开手脚，主公则可以乾纲独断；三是主公领军可以调配一切资源，调动人手，大将则没有这么大的权限。“令杨修为军师前往定军山，另郭淮率兵一万协助妙才。”
曹操发出命令，轻舒一口气。有一文一武协助，夏侯渊该能够抵御刘备。司马懿不露痕迹的将杨修调出长安。有夏侯渊和夏侯尚、曹洪等人在，再大的功绩只会落到曹氏宗族头上，司马懿一点不担心杨修会有什么作为。“来人，立即去给夏侯惇、曹真送信，盯紧周仓一举一动。”
曹操忽然想起周仓会不会又趁刘备出兵，再有什么动作，一次是偶然，两次是凑巧，曹操现在已经怀疑这一且是不是有周仓的黑手。最担心的事情还是发生了，并且发生在最没想到的地方，布置好汉中防务没过去两天，李绪的求救信送到。曹操一拍桌子：“好你个周卫国，定然是与刘备有勾结！否则怎么会有如此巧事？可惜呀可惜，李通竟然在此时病故。”
“一直防备周仓出兵青州或河北，没想到他竟打得淮南的主意。”
华歆紧皱眉头。难怪曹操属下没有人能够想到周仓会出兵淮南，那实在是匪夷所思。其一，周仓占据淮南，则将曹操与孙权隔开，两家互不搭界，正所谓远交近攻，孙曹之间短时间不会再有矛盾冲突，反而会让自己与孙权之间产生的矛盾。其二，孙权一直对合肥垂涎三尺，不惜两次出征，如果合肥被周仓夺了去，孙权的心情可想而知。其三，周仓出兵风险极大，一旦曹操及时派出援军，后路又被截断就会全军尽没，李通、张辽、李典、乐进都是曹操手下名将，岂是那么容易取胜。现在的第一个问题是李通病故，寿春无主。曹操下令：“李典为寿春太守，前往寿春。”
第二个问题是，是否派军救援寿春，又该派谁去。尽管李绪禀告已请张辽救援，断徐晃后路，曹操还是对寿春放心不下，但这个时候自己不可能亲征。周仓不动，曹操就不能动，曹操一动，周仓就会跟着动，对此曹操已是感触良深。“何人愿去寿春？”
“末将愿往！”
立义将军庞德出列，“末将追随主公寸功未立，愿率义军与徐晃决战。”
曹操心中不免有些悲戚，何曾几时，自己手下大将凋零如此，竟然被一员刚刚归顺的降将抢了先。张颌出走，李通病故，于禁、常林下落不明，曹休、曹纯、王凌、高览、牵招、鲜于辅、王忠、阎柔、阎志等人战死，不知不觉已经损失上将接近二十人。周仓在对自己一点一点的蚕食，连地带人，从外而内，现在已经把爪子伸到自己的腹地，曹操揉揉脑袋，感觉有些头痛。“魏王，庞德新附，其心难测，需谨慎。”
刘晔小声的说道。华歆低语，“庞德虽勇，谋略不足，怕是难堪大任，请魏王三思。”
“孩儿愿意领军。”
曹植突然出列，“孩儿随父王出征收获良多，愿意替父出征！”