益阳位于长沙之北、洞庭之西，是从荆北南下的必经之路，鲁肃曾在这里与关羽对峙。扎下大营做好防御，周信便派王传去武陵与当地的五溪蛮人谈判，其首领沙摩柯被刘备忽悠起兵助战，却被吴军所杀，其子沙摩瓒被各部拥戴为新统领，只是精锐尽失，已不复以往的强势。沙摩瓒与沙摩柯不同，沙摩柯崇尚武力，而沙摩瓒却受汉人影响，更会审时度势。孙权被任为南越王已经举国南迁，大汉重新掌控四郡，沙摩瓒甚至自己无法与大汉相抗衡，逃入深山做野人只是少数人的想法，既然王传是来谈判的，沙摩瓒很乐意见一下周信。于是沙摩瓒跟随王传来到益阳，探一探大汉是何态度。沙摩瓒亲自来益阳，令周信很是惊讶，沙摩瓒完全不是蛮人打扮，介于汉人与其部族装饰之间，而且既不是光头也不是长发，而是短发，乍看有些别扭，看长了觉得很是不错，至少洗漱方便很多。惊讶归惊讶，周仓提出解决武陵问题的三项主张：一是，武陵必须归附大汉，向大汉缴纳赋税，但与汉人相同绝不多摊；二是，五溪蛮人必须放下武器，遵从大汉律法，但可保留一定区域准许自治；沙摩瓒仍可为首领，但需听从朝廷调度。沙摩瓒并未直接答复周信，而是向周信解说五溪蛮的历史，所谓五溪是指雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪五条溪流，实际上在武陵、沅水中上游有十二溪。春秋时，楚灭巴国，巴子兄弟五人流入黔中，各为一溪之长，故号五溪，慢慢与当地土人形成很多部落，被汉人蔑称为五溪蛮。光武帝建国，五溪人不肯归附，刘秀派伏波将军征讨五溪，马援病死实现马革裹尸的夙愿。汉人对五溪人不仅歧视而且赋税深重，因此各部落不得不团结起来反抗，直到魏延与沙摩柯结盟，刘备许沙摩柯为蛮王，五溪人才得以解脱。周信冷笑：“刘备许你父为蛮王，那是他无力征伐，又要借助于你父的勇力和兵马，如今天下将要一统，五溪又岂能不尊王化？至于汉人歧视，你尽可放心，今后天下百姓皆为一家。你该知道，我在江南道山越人与汉人同等待遇绝非虚言。今后你之族人皆称五溪族，不再称蛮人。”
沙摩瓒嘿嘿一笑：“安抚使既是辅国公长子，又是朝中重臣，我自然相信，但我也有族人需要安抚。”
周信眉毛一拧：“你想怎么样？”
“普天之下莫非王土，这道理我还懂，许我自治取祸之道。五溪虽疲敝，也还能召集二三千悍勇之士，我愿归附安抚使手下为朝廷效力。”
周信一愣，完全没想到沙摩瓒竟然会主动要融入大汉，他这是抱着什么心思？“那你又如何安抚族人？”
“立下战功，朝廷按功封赏，族人自然心安。此外，听闻大汉地域广袤而富庶，我欲带几个头领游历一番，不知安抚使准否？”
“你为何如此信我？”
周信有些不可思议。“呵呵，安抚使名信，自然言而有信……”沙摩瓒越说，周信越怀疑。曲平来报，端木凌奉命南下来到益阳，周信急把端木凌请进来，将来龙去脉简要诉说一遍。端木凌在北疆与鲜卑部打过很多交道，最识时务的莫过于拓跋力微，未想到比周信还要小几岁的沙摩瓒比力微还要看得开。直视沙摩瓒道：“有话不妨明说，不必拐弯抹角。”
沙摩瓒轻叹一口气：“家父曾言，汉人中他所信赖者唯魏延魏文长，故与其结拜。而我知魏文长乃辅国公之大弟子，看弟子知其师，可见国公之威名不虚。安抚使为我族更名是好意，但封闭不开化终究是蛮，只有投入大汉才有我出路。况我本是巴人之后，只为亡国而投入五溪，又岂能苟安于五溪？”
原来症结在这，魏延早先打好伏笔，这时候却便宜了周信。周信心有些自责，为何没有细听沙摩瓒说言，领会出他的弦外之音，此人心智不凡！他后面所说的游历，恐怕真实目的是想去见自己的父亲周仓。端木凌仔细端详沙摩瓒，此人不安心于五溪，是想出仕。端木凌看一眼周信，微微点点头，可信。周信略一思索：“我军中正缺一员参将，你可暂在我身边为我出谋划策，你招募的族人就由你来统领。”
沙摩瓒拱拱手：“多谢安抚使！”
端木凌想的一点没错，沙摩瓒没少受魏延的熏陶，相比于天下，五溪之地不过弹丸，五溪人无力反抗大汉，那只会引来灭顶之灾。而五溪人是由于受压迫才反抗，要想不受压迫只有走出去，成为大汉的一员。五溪人天生不是蛮人，是巴国君主的五个儿子所建，只为躲避楚国，时过境迁又何必非要留在五溪。五溪的信息尽管不畅通，但是也没有太封闭，周信来荆南的举措都被沙摩瓒打探清楚，山越人的下场使沙摩瓒清晰认识到不能再自我封闭。大汉早晚会再次一统天下，还不如趁此机会建功立业博取功名。对周信的试探并未令沙摩瓒满意，故此他才临时起意要去见见周仓，没想到突然来到的端木凌横插一杠，打乱了他的计划。不过这也显示出端木凌的才智，而周信能够及时醒悟，使沙摩瓒安心不少，对周信的评价有所上升。送走沙摩瓒，周信问端木凌：“子凡来此，豫州战事如何？我父可好？”
“好，国公安好。豫州大捷，国公在相县先败司马懿，又转到南下袭取寿春，斩杀大将庞德。他担心你在荆南人手不足，故派我来相助。”
“子凡来的正好。前一阵我忙于安抚百姓，文向建议主动出击还没顾上，现在都已安排差不多，武陵的问题也得以解决，与我一起参详此时出兵是否妥当？”
周信喜上眉梢。