十一月的大雪如期而至。 一辆车顶堆满厚厚雪层的马车在节度府大门前停下，车帘掀开，徐铉矮身钻出车厢，踩着脚凳下车，抬头看看这座比县衙规格气派不了多少的节度府。 徐铉掏出一串钱币大约二十几文递给车夫，车夫塞进怀里，笑道：“官人走时到城里‘一阵风’车马行，取出凭票，自会有人帮官人安排车驾返回农垦镇。”
车夫说完，作了作揖吆喝着马车调头往牙城大门而去。 徐铉看看手里的一阵风车马行凭票，小心放入荷包里。 拍打身上沾落的雪花，徐铉拿着自己的官身文书，迈步走上阶梯，府门前值守的卫士上前拦住。 “农垦区镇长徐铉，奉命前来向史节帅和少使君述职！”
徐铉双手呈上文书，道明来意。 卫士接过检查无误，换给他，抱拳道：“徐镇长请！”
“多谢！”
徐铉跨过门槛，进入府门。 来到泾州这么久，他还是第一次进节度府。 这座堪称寒酸的府邸，就是彰义军两州八县的权力核心。 有门房上前，领着徐铉往中厅走去，请他在中厅稍坐，奉上热茶糕点，说是一会就有人来带他去拜见史节帅。 徐铉在椅子上正襟危坐，忙着赶路，过了中午还未吃饭，腹中有些饥饿，犹豫了会，徐铉拿起一块酥糖糕，入口甜糯爽滑，甚是可口，徐铉忍不住再来一块.... 这种糕点同样出自广和商铺，徐铉见识过，一块就买十几文钱，着实不菲。 彰义节度府略显残破，厅室家具也陈旧不堪，没想到在吃食上倒是大方。 徐铉心里默默地想着，本着不浪费的原则，把盘子里最后一块酥糖糕连同些许碎末吃个干净.... 一阵脚步声从侧门传来，接着响起一个熟悉的声音：“徐先生！”
徐铉急忙起身望去，愣住了：“褚少郎？怎会是你？”
朱秀一身青袍士子服打扮，快步上前拱手道：“说来话长，许久不见，徐先生可还安好？”
“多谢褚少郎挂念，徐某一切都好。”
徐铉朝他身后看看，又朝厅外看看，再无其他人出现。 朱秀笑道：“徐先生有所不知，学生在泾州学堂的成绩还算不错，承蒙少使君抬举，便擢选我入节度府，平时帮忙整理公文，做些誊抄摘录的轻松活。”
“噢？那可要恭喜褚少郎了！”
徐铉吃惊地拱手，这份差事虽然闲散，也没有职权名分，但能够留在少使君身边，将来还怕得不到重用？ 这明摆着是要大力栽培人才呀！ 朱秀谦虚地道：“一时运气，叫徐先生见笑了。”
徐铉笑了笑，怎么不明白，这哪里是什么运气，分明就是自身的优秀，加上人为的运作。 褚珣的二大爷褚掌柜，必定在其中推波助澜。 褚掌柜也不简单，能把褚珣安排进入节度府，跟随在少使君身边。 “李嘉贤弟近来可好？”
朱秀假装关心，徐铉和李从嘉的一切动静，都在他的掌握之中。 徐铉笑道：“有劳褚少郎惦挂，李嘉过完中秋回到安定，一直刻苦用功，白日里在学堂念书，夜晚回到邸舍还要完成作业，也算辛苦。”
“那便好。前些日子，学生随少使君去了原州，一直不在学堂，走的匆忙，没来得及跟李嘉贤弟和徐先生打声招呼。”
徐铉道：“褚少郎也随军去了原州？”
“少使君让我随军出征，也算长长见识。”
朱秀笑道。 徐铉忙道：“原州战事的详细经过，褚少郎一定了解，可否跟我说说？”
“徐先生身为镇长，应该收到抄送的战报吧？”
“看过了，连报纸上刊载的所有消息都看了，只是大多是些歌功颂德的话，对于战事的解析倒是很少。”
徐铉摇摇头。 朱秀老脸一红，这都是他安排的宣传攻势。 “稍候有时间学生慢慢讲给徐先生听，少使君已在官房，徐先生还是先随我前去拜见。”
徐铉拍拍脑门，笑道：“正事要紧，走吧。”
两人一路说话，穿过回廊亭台，往中厅西北面的办公官房而去。 “徐先生稍候，容学生进去通禀一声....”朱秀拱拱手刚要走，却听到从办公官房里传出一阵阵呼噜声，暗叫一声不好。 “这....”徐铉怔住，压低声苦笑道：“想必少使君正在酣睡，徐某还是等一会再来....” 朱秀干笑道：“少使君连日来公务繁忙....不过不要紧，学生这就进去叫醒他。”
说着，朱秀不顾徐铉阻拦，推开门进到屋中。 史向文穿着一身超大码文士长袍，庞大的身躯挤在狭小的太师椅上，趴在书桌上呼呼大睡。 朱秀哭笑不得，急忙上前推醒他。 史向文睡眼惺忪，一脸困惑。 “记住我教你说过的话？待会可别穿帮！”
朱秀小声叮嘱道。 史向文打着哈欠，撑着脑袋，嘟哝道：“我饿了....” “晚上有炖肉吃，先忍忍！”
朱秀哄小孩一样，帮他整理衣袍，紧了紧松散的幞头。 “少使君请徐先生进屋谈话。”
朱秀快步走上前笑道。 徐铉神情严肃，昂首挺胸不坠风度，跟随朱秀进屋。 宽敞的办公官房布置得别具一格，简约而不简单。 宽大的高腿书桌气势不凡，一名小山般的人影坐在桌后，撑着脑袋，瞪大眼睛木讷地望着他。 徐铉心中骇然，名声大噪的少使君，竟然是这样一位雄壮的巨汉？ “农垦区镇长徐铉，见过少使君！”
徐铉一丝不苟地行礼。 朱秀侍立一旁，暗暗朝史向文打手势。 史向文眨巴眼，瓮声道：“你坐下。”
朱秀赶紧把椅子搬到徐铉身后。 “多谢。”
徐铉拱手，一撂衣袍面对着书桌坐下，不禁打量起对面坐着的巨汉。 越看越觉得不对劲，此人目光空洞无神，面庞呆滞，似乎有些痴傻之态。 “褚荀，你....”史向文忘记之后应该怎么说，愣愣地望去。 朱秀赶紧道：“少使君的意思，还请徐先生把农垦区近来的情况介绍一下。”
徐铉看看朱秀，又看看史向文，越发觉得这俩人有些古怪，拱手道：“自下官九月上任以来，农垦区完成了本年度的生产任务，得益于水渠畅通，今天的田产比之去年又增加两成....” 徐铉侃侃而谈，把农垦区的情况，分主次轻重有序介绍了一遍。 朱秀听得频频点头，史向文听得哈欠连天。 “少使君可是对下官主政农垦镇以来的工作有些不满？”
徐铉拱手沉声道。 史向文一脸呆滞地望着他，早已神游天外，根本没把他的话听入耳。 朱秀轻咳一声：“徐先生有所不知，近来少使君喉咙痛疼，大夫嘱咐了要少说话，有些问题少使君已经事前说与学生，由学生代为询问。”
徐铉满脸狐疑，想想还是点头道：“少使君只管问便是了。”
“请问徐先生，您认为农垦镇目前还存在哪些问题？”
朱秀提问。 徐铉稍作沉思，说道：“少使君对于农垦区的规划已经十分完备，下官上任以来，按部就班推行发展计划，总体来说一切平稳。只是有一点，下官觉得稍有不妥....” “徐先生但说无妨。”
朱秀趁着倒茶的机会，偷偷戳了戳史向文的腰，让这家伙打起精神来。 徐铉清清嗓道：“少使君严禁在乡村划设宗族势力，村老乡老不能插手具体事务，只能给镇署衙门提建议，下官觉得有些不妥。 农垦镇百姓多以迁移户为主，来到异乡常常以宗亲、同乡为主聚集在一块，如果不能让乡人自治，下放一部分权力，恐怕难以让他们产生归属感，不利于全镇安稳。 不知此事，少使君可有考虑过？”
史向文打着哈欠，换了一只手继续撑脑袋打瞌睡。 朱秀忙道：“这个问题少使君的意思是，过去宗族势力把持县乡权力，在赋税、劳役、田地划分等事情上徇私舞弊，为了截留赀财，不惜损害官府利益，所以才要大力推行官府权力下沉，禁止地方宗族乡党勾结，架空县乡权力。”
徐铉皱眉道：“可是如此一来，难免触及地方士族利益，不利于节度府争取士族支持。”
朱秀笑道：“泾州范围内大规模迁移百姓，邠州人口涌入泾州，本就是重新厘清户册，清点税户的好机会，自然不能再让过去那种，地方豪族藏匿佃户，瞒报田税的情况出现。 收缴村老、县乡耆老这些地方士族代表手中的权力，正是为了扩大官府税户，遏制土地兼并的重要一步....” 少使君一直不吭声，反倒是褚少郎针对他的问题给出回答，徐铉心中觉得奇怪，但也不好得多问，想来少使君开口说话不方便，只能由褚少郎作为喉舌。 徐铉摇头苦笑道：“彰义军此法如果用在别处，一定会激起轩然大波！各地士族官僚也会视彰义军为异类，对彰义军抱有抵触乃至敌意。如果放在江南，只怕早已激起民变。”
朱秀冷笑道：“徐先生此言差矣！天下之变，变就变在土地兼并，耕农依赖土地为生，官僚士族巧取豪夺拿走土地，又把耕农变成自家佃农，向上瞒报户税，向下盘剥佃户，搞得国家穷困民不聊生，他们自己却一个个吃得脑满肠肥，如此一来，天下怎能不变？ 可是不要忘了，这天下绝大多数都是辛勤耕种的农户，一旦他们活不下去，揭竿而起的日子就不远了。 陈胜吴广之惊世呐喊犹在耳边，王仙芝、黄巢之祸犹在眼前！ 饥肠辘辘的义军碾过，任你千年的世家也好，万国朝贺的王朝也罢，都会化作焦土，不复存在....” 徐铉哑口无言，苦叹道：“可天下终有皇权、官僚、勋贵士族的存在，治理天下民生，还要靠他们。”
朱秀淡淡道：“所以只是把地方士族排除在基层权力之外，只要他们按照法度缴纳税赋，老老实实上报名下佃户数量，就能允许他们安然无恙的存活下去。百姓疾苦，国家的政策法度，理当向他们倾斜。”
徐铉沉默了好一会，起身深深揖礼：“褚少郎所言乃真正的利国利民之计，请受徐某一拜！”
朱秀急忙侧身避过，朝趴在书桌上睡着的史向文拱手道：“徐先生误会了，这些都是少使君说的原话，学生不过是代为转达。”
徐铉又朝史向文揖礼，可惜回应他的只有一阵阵呼噜声。 “罢了，少使君想来刚从原州回来，太过疲倦，下官还是莫要叨扰太久，先告辞了。”
徐铉苦笑，起身准备离开。 朱秀忙道：“学生送送先生。先生莫怪，少使君近来身子的确不适，昨晚阅览各县邸抄，直到天明时才歇息了一会，太过辛苦了....” “是吗？”
徐铉满心怀疑，临出门前又扭头看了看，那位趴在书桌上睡觉，呼噜打得震天响的少使君。 此人形象，与他想象中的天差地别。 “先生不妨跟我到书房坐坐，我为先生好好讲讲原州战事经过。”
朱秀提议道。 “正有此意！”
徐铉欣然接受。 走过中院时，迎面走来一位三十多岁的文吏，抱着一摞书册，脚步匆匆。 那人看见朱秀，急忙快步上前：“下吏拜见少....” 朱秀远远看见他也是心里一急，这人叫苏贞常，是裴缙手下，负责管理军粮仓储的吏员，偶尔会到节度府办公，没想到今日就被他撞见。 他可不知道朱秀隐瞒身份忽悠徐铉的安排。 “少使君正在官房，请苏曹吏自去拜见便好！”
朱秀抢在他说话前大声道，吓得苏贞常一愣。 朱秀隐蔽地朝他猛挤眼睛，苏贞常倒也不傻，怔怔地拱手道：“下吏知道了....” 朱秀松口气，急忙拉着徐铉加快步伐离开。 苏贞常站在原地望着，满脸困惑思索。 少使君这又是搞哪一出？ 不过少使君身旁的那名文雅男子引起了他的注意。 没有人知道，苏贞常是江南宣州人，曾经在江宁一带游学多年。 “此人相貌....好像在哪里见过？”
苏贞常疑惑不已，怀疑是自己看花了眼。 摇摇头，他一边回忆思索着，一边朝官房走去。