当周宗入宫觐见李璟时，朱秀已经乘车在回鸿胪寺的路上。 胡广岳驾车四平八稳，一路过街穿市没有片刻停留。 朱秀靠坐车厢闭目养神。 有关南楚之战的消息，李璟手上的机密军报自然不可能外泄，虽说徐铉和李从嘉和他说起此事时不会有任何隐瞒，但他们本身就不是知情人，只知道荆襄之地的战事并不像唐国朝廷对外宣称的那般顺利。 朱秀命胡广岳到江宁城里打听一圈，加上从李从嘉和徐铉口中得来的零散消息，很容易就判断出，此时在湖南一地发生的大战，正是历史上南唐灭楚之战。 只是时间上有所提前，荆襄马氏出了马希崇这么个带路党，早早率领全家归顺，以至于促使李璟下定决心对湖南用兵。 有关南楚的情况，朱秀自问比唐国朝廷任何一人都要了解，马氏家族和湖南境域大小藩镇首领的混乱程度，朱秀前世从史书上管中窥豹，得见一斑。 唐国朝廷放出的消息不过是为安抚民心，实际上荆襄战局困难无比，远超李璟和朝臣们战前所料。 虽说最终结局还是以唐军暂时得胜告一段落，但那也是唐军依仗国力硬生生把楚军给拖死的，要非说唐军战力有多么强大，边镐大将军有多能征惯战，倒还真不见得。 灭楚战争是唐国近两年内最重大的国事，也是李璟和满朝臣子最重视的一件大事，朱秀想借此让唐国上下对自己产生足够多的重视，这才不惜又以玄之又玄的天象说吸引眼球。 郭威派薛居正出使江宁，其中定然有把自己带回开封的目的。 但朱秀有预感，事情恐怕不会如此顺利。 李弘冀、宋齐丘为首的太子党派，主张加强武备，对淮水北边的新邻居大周朝采取强硬立场。 更别说李弘冀对他恨之入骨，只怕不会甘心情愿放他离开。 所以，即便薛居正以大周皇帝使臣的身份来江宁要人，他也不一定能轻易走出江宁城。 一旦李璟和唐国朝臣不放他走，他就必须想办法自救。 李重进在宿州演兵，又隔三差五写信给唐军大将，坐镇真州的水军大将军陈觉，要求唐国马上释放朱秀一家，书信里措辞严厉，甚至李重进亲自提笔臭骂一通。 郭威也派薛居正作为国使前来江宁，这一切动作都说明大周朝对朱秀有多看重。 但这些不足以保证李璟一定会放他走。 朱秀知道郭大爷现在日子同样不好过，盘踞银夏的党项人小动作不断，太原刘崇又联络契丹人整兵备战，紧锣密鼓筹谋着反周复汉。 兖州慕容彦超算算时间，也快到了和郭大爷撕破脸的时候。 新生的大周朝正处于内忧外患的艰难时刻。 如此局面下，根本无力对淮南用兵。 所以不管郭大爷态度有多强硬，有多瞧得起他朱秀，都不可能为了他轻起战端。 朱秀双眸微阖，大脑飞速旋转。 一旦李璟反悔不愿放他离开，他就必须另外想办法逃离江宁..... 突破口或许就是此次灭楚之战，只是究竟该从何处入手，还得仔细谋划..... “吁~” 胡广岳一声吆喝，马车猛地停下。 朱秀坐在车厢里身子往前摇晃了下，掀开帘子探出头：“何事？”
胡广岳指着前方被兵丁封锁的道路：“好像是刑部监牢在转移囚犯。”
朱秀望去，一排排兵丁封锁道路两侧，严禁行人通过，百姓被堵在十字路口两头，腾空中间道路，有打着刑部监牢旗号的甲士押送一辆辆囚车驶过。 围观的百姓议论纷纷，像这样大规模押送死刑犯倒是不多见。 “侯爷快看！”
胡广岳指着其中一辆囚车。 朱秀定睛一看，那囚车里押着一名披头散发的汉子，身上囚衣血迹斑斑，脸色苍灰目瞳无神，赫然是那位东宫左率将军郑存禄。 “传闻此人侍奉太子多年，也算尽职尽责，没想到却落得个革职处斩的下场。”
胡广岳满脸唏嘘。 朱秀紧皱眉头，目送关押郑存禄的囚车驶过长街。 旁边有几个士子也在议论郑存禄，朱秀侧耳倾听片刻，发觉他们大多认为郑存禄是个忠义之士，不该受到太子迁怒，落得如此下场。 “先回鸿胪寺，然后你去打听打听，这郑存禄平时的人品官声究竟如何。”
朱秀吩咐一句，放下帘子回车厢坐好。 “属下领命。”
胡广岳抽打马鞭，调转马车走另外一条街回鸿胪寺。 下午时，朱秀和李从嘉坐在凉亭里玩象戏，这种早期象棋形制的游戏经过朱秀改良，基本上与现代象棋无二，更具可玩性。 李从嘉倒是沉迷其中不亦说乎，算是除了麻将之外的又一大爱好。 胡广岳气喘吁吁地跑来禀报道：“侯爷，属下探听清楚了，聚景苑之事过后，郑存禄被以渎职罪收押大理寺，李弘冀本来要求大理寺不审而斩，可大理寺卿孙晟以不符合刑律为由拒绝。 审查之后，孙晟认为郑存禄有过而无罪，更不至于处斩，只是判了个革职为民，流放岭南三年的罪名。 不曾想宋齐丘亲自施压，要求大理寺重审，改判郑存禄死刑，明日问斩！ 为此，孙晟和宋齐丘当着皇帝之面大吵一架。”
朱秀点点头，孙晟可是南唐史上又一大名臣，没想到因为聚景苑的事情，也把他牵扯进来。 李从嘉拎着一枚还未落子的“車”，愤愤不平地道：“太子兄长为聚景苑之事，已经将当日值守的东宫卫率校尉以上职务者全数处斩，今日又枉顾国家法度，越过大理寺直接插手刑案，真是~真是~” 兔牙小胖子气得不轻，脸色涨红。 朱秀叹口气道：“郑存禄忠心尽职，并无过错。当日在方山之上，他一直率兵撵在我们身后，担心太子安危，才不敢轻举妄动。 否则的话，他完全可以带兵把我们围困山顶，哪里用得着跟在后面跑一夜，在那潮湿难耐的树林子里钻来钻去。”
李从嘉不忿道：“郑存禄出身寒门，自幼投军，在攻打汀州、泉州时，是他冒着矢石率人登城，死战不退，这才有唐军连战连捷，一举平定闽国之乱。 此人靠着军功一路升迁，父皇见他忠义勇猛，授他东宫左率将军之职。 可就因为他出身寒微，不受太子兄长待见。 如此一位为国家立下汗马功劳的将军，没死在战场上，却因小过要死在奸相手中，实在可惜！”
李从嘉不好得骂李弘冀，只能把火气撒在宋齐丘头上。 朱秀忽地道：“此事，说到底皆因我而起，若是连累一位忠义之人无辜枉死，实在心中难安！ 不如想办法，救郑存禄一命！”
李从嘉挠挠头道：“小弟也有此心，只是不知该如何做。”
朱秀笑道：“郑存禄在太子、宋齐丘眼里不过是小人物，太子迁怒他，可总不至于亲自到刑场监刑。 郑存禄从大理寺转押刑部，听闻刑部侍郎王质与宋齐丘等人不和，又与晋王、徐先生交好，可以请他帮帮忙，找个死囚犯把郑存禄替换出来....” 李从嘉一惊，胖手捏着的棋子差点掉落，瞪大一双重瞳眼：“偷换囚犯，那可是触犯唐律的大罪啊~” 朱秀开导道：“是太子、宋齐丘等人破坏规矩在先，你为救人不得已而为之！ 一为杀人，一为救人，只要不违背道义，有何不可？”
李从嘉胖脸紧皱，犹犹豫豫。 朱秀道：“你想想，郑存禄该不该死？”
李从嘉毫不犹豫地摇摇头，胖脸上的肥肉一阵晃动。 “郑存禄遭受迫害，不该枉死，那么你救他乃是义举，即便有些不合规矩，也无伤大雅，这便是成大义而不拘小节！”
朱秀语重心长地拍拍李从嘉的肩膀：“小六啊，做人有时不可太过拘泥。规矩是死的，无所谓对错，而人却是活的，做事情无愧于心便可。”
李从嘉眨巴眼，胖脸一肃，揖礼道：“朱兄诫言，小弟铭记在心！”
朱秀随手拨乱棋盘，笑呵呵地道：“好了，事不宜迟，六郎还是尽快去联系徐先生、王侍郎。 为免太子和宋齐丘生疑，我看此事最好还是由我出面跟郑存禄解释。 就算事情败露，太子和宋齐丘也只会迁怒于我。 虱子多了不怕咬，我倒是不在乎多得罪他们一次。”
李从嘉感激地作作揖：“朱兄考虑周到，小弟多谢！既如此，小弟这就去联络营救郑存禄！”
李从嘉放下手里的“車”，拱拱手快步离去。 朱秀拿起那枚黑“車”把玩了一阵，瞥了眼黑红棋子打乱的棋盘，暗暗有些郁闷。 李从嘉这小子麻将玩得一般，学起象棋来倒是精进迅猛，这才几天，朱秀已经隐隐有压制不住的感觉。 这一盘棋如果不打乱，只怕输的人就是他。 胡广岳站在一旁憋住笑，朱秀瞥了他一眼，没好气道：“查桧那边进展如何？”
胡广岳忙道：“回禀侯爷，查桧在徐氏的相助下，顺利筹建起昌兴货行，正在招收伙计购买骡马车辆，只等徐氏帮忙收购的一万石粮食送抵江宁，就能开始第一笔生意。”
朱秀满意道：“派人联络广和商行的吴大签，往后就由吴大签和查桧联系，昌兴货行在江北的生意，广和商汇要多多支持。 但是要注意保密，不要让吴大签和查桧知道彼此之间的关系，就当作是我们从中撮合两家商行合作。”
胡广岳抱拳道：“属下明白！”
朱秀重新摆放棋盘，笑眯眯地朝他招招手：“过来，陪本侯爷玩一局！一局十贯钱！”
胡广岳脸一垮，不情不愿、磨磨蹭蹭地坐到石桌对面。 朱秀愉快地执红方先行，玩不过李从嘉，还玩不过你个河西蛮子？ 嘿嘿~ ~~~ 翌日傍晚，江宁城东北三山门外，朱秀坐在一处草棚子下，百无聊赖地翻看一本《大唐西游记》手抄版本。 这手抄本还是从淮北流传过来的，看得出经过无数人之手，早已破损不堪。 《大唐西游记》的故事在江宁城很受欢迎，可惜受限于印刷技术的落后，难以大规模普及开，江宁百姓听到看到的，都是些零散章节内容。 前年在泾州时，朱秀已经招募刻工，率先在崆峒山采石场开展活字印刷术试验，看看能不能比毕昇提早百年把活字印刷术捣鼓出来。 泾州生活小报就是由于需要大量人手抄录誊写，大大限制了报纸产量，影响力始终局限在泾州安定县附近。 如果能改进印刷术，那必将是一次跨时代的壮举。 可惜离开泾州也快一年了，不知道崆峒山上的几处试验场进展如何.... “禀报侯爷，胡广岳驾车来了~” 查桧一溜烟地跑进草棚子。 朱秀起身望去，一辆骡车从官道驶来。 “进去，别露头。”
朱秀朝草棚子里间，一处破茅屋努努嘴。 “诶~”查桧作作揖，躲进茅屋。 骡车停下，车板上跳下一名短褐汉子，乱糟糟的头发随意地用布巾扎着，脸颊处有刚刚结痂的伤疤，像是鞭子抽打留下的。 此人正是郑存禄。 郑存禄警惕地环视四周，看到朱秀时明显一愣，眼神瞬间变得极其复杂，怨愤、痛恨、感激等等神色交织。 “郑将军，别来无恙！”
朱秀施施然地上前揖礼，笑容亲和，仿佛多年未见的老友。 郑存禄紧紧看着他，说话声低沉：“你....为何救我？”
朱秀笑道：“那日我在街上闲逛，见到郑将军坐在囚车里穿过街市，便派人打听了一番，得知郑将军遭遇不公，心生惋惜，于是就请安定郡王和徐尚书等人出面，想办法救郑将军一命....” 郑存禄低吼道：“若非你们，某何至于被太子下狱问罪？”
胡广岳扶刀站在朱秀身旁紧盯他，浑身紧绷不敢松懈。 朱秀浑然不惧，讥诮道：“李弘冀刻薄寡恩，你在东宫当值多年，他可有对你高看过一眼？ 你寒门出身，虽说战功斐然，但没有家世背景，永远不可能得到李弘冀和宋齐丘的重用。 这次，大理寺对你的判决是削职为民，流放岭南，可李弘冀却要你的命！”
郑存禄捏紧双拳，额头暴起青筋：“还不是拜你所赐！”
朱秀冷笑道：“的确是因为我！没有我们夜闯聚景苑，劫持李弘冀，也就没有你受到牵连。 李弘冀杀不了我，自然只能拿你泄愤！ 你郑存禄为之效死命的主子，在他眼里，你不过是个承载怒火，无足轻重的小人物罢了！ 你当年冒死登城，血战汀州、泉州，到头来却要死在李弘冀这样一个暴虐残忍、淫乐荒唐的废物手里，你甘心吗？ 还是说，能被太子赐死，是你郑存禄的荣幸？”
朱秀的话，一字一句刀子般扎在他的心口。 郑存禄指尖陷入双掌，一片血腻，浑身轻轻颤抖，充斥血丝的眼睛死死盯紧朱秀，眼瞳深处倒映他的身影。 朱秀微微仰头，冷冷地与之对视。 忽地，郑存禄浑身像泄尽力气般，往后退了一步，身子微微摇晃，他掩面狠狠抹了把泪水，双膝一屈重重跪倒，砰砰砰磕头。 朱秀神情漠然，并未阻止。 “你害我被太子所恶，逐出东宫，又救我脱狱，保住性命....今日某磕头谢恩，往后，你我恩怨两清，再不相干！”
郑存禄声音嘶哑，脑门淤青一片。 他站起身，深深看了眼朱秀，折身大踏步离去。 “敢问郑兄，此去可是要到寿州投奔刘仁瞻？”
朱秀在他身后喊道。 郑存禄脚步一顿，没有回头，冷冷道：“是又如何？”
朱秀咧嘴一笑：“郑兄好眼光，刘仁瞻不错，是唐国少有的良将，他日必受重用。 只是刘仁瞻不肯投靠太子党，在朝中缺乏助力，郑兄如果去投效的话，最好还是换个名字，隐瞒过往经历。 相信以郑兄的能力，用不了多久就能崭露头角。”
郑存禄没说话，却把朱秀的话听完，沉默了片刻，一言不发地大踏步离去。 查桧悄无声息地出现在朱秀背后，小声道：“侯爷要我接近之人，就是他？”
朱秀淡淡道：“不光接近，你还要想办法和此人保持联络，培养感情，拉近关系，用一切利益和手段，让他和昌兴货行彻底绑在一起！”
查桧吓一跳：“侯爷这是何意？”
朱秀道：“不该问的别问，你只需要按照我要求的去做，我只看结果，不问过程！ 给你个建议，昌兴货行做的是大宗货物贩运生意，难免要经常往返各处城关，和各地城关的守军搞好关系尤为重要。 寿州乃是淮西要地，也是昌兴货行的重点经营地，你可以从这方面入手，一步步接近郑存禄。 切记，不要让他知道你和昌兴货行的底细。”
查桧咽咽唾沫：“小人记住了。可是、可是侯爷，这人已经被革职，就算投到寿州刘仁瞻麾下，也不过是个小军卒，无职无权，侯爷何必高看他？”
朱秀看了他一眼，笑道：“两个月前，你也不过是个板桥店酒肆跑堂的小二，如今却当了昌兴货行的大掌柜，出入郡王、尚书府邸，还跟大名鼎鼎的吴郡徐氏做生意，那你说说，我当初又为何要高看你？板桥店那么多堂倌，我为何偏偏找你？”
“这....”查桧语塞，眼珠轮了轮，谄笑道：“小人明白了，这姓郑的和小人一样，都属于那种一朝不开窍，开窍就要发达的主儿！ 这就叫、就叫慧眼识珠！侯爷有一双慧眼，小人和那姓郑的就是陷在泥巴窝窝里的珠！”
朱秀扯扯嘴角，一时间不知道该夸他还是该骂他，拍拍他的肩膀以作鼓励：“好好干吧！”
朱秀钻进车厢，胡广岳又用力拍拍查桧的肩，沉声道：“记住，你今日拥有的一切，都是侯爷给的，侯爷能给，也能收回！能给你，自然也能给别人！用心做事，侯爷赏罚分明，必定亏待不了你！”
“是是，小人一定铭记胡大统领吩咐！ 小人恭送侯爷！”
查桧跪倒在路旁，目送胡广岳赶着车回城。 等到马车走远，查桧才站起身，拍拍身上灰土，咧嘴露出个灿烂笑容，学着朱秀平时的样子，两手后背，昂首挺胸，四十五度角望天，一股逼人之气油然而生。 从今往后，没了板桥店跑堂的店小二查桧，只有江宁城昌兴货行的大掌柜查爷！