宋国公府。 赵匡胤拿着一摞详细记述陛下病情的诊书、药方，一字不落地看过几遍。 “这些东西，哪里来的？”
赵匡胤沉着脸问道。 赵匡义慢悠悠啜口茶，笑道：“自然是太医署，兄长放心，来源可靠，绝对属实。”
“你竟敢刺探陛下病情，这可是掉脑袋的大忌！”
赵匡胤恼火低喝。 赵匡义放下茶盏，正色道：“眼下情形，再说这些已无关紧要。兄长还是想想，一旦陛下有失，朝廷必定陷入动荡，我赵家又该如何自保？”
赵匡胤盯着桌案上那摞纸张，每一页纸流露出去，对于赵家都会是灭顶之灾。 “真到了那步田地，自然是扶保皇长子即位，延续大周皇统......”赵匡胤沉声道，眼神闪烁。 赵匡义笑脸古怪：“兄长当真希望如此？那年坤宁宫中，兄长曾经手捧玉玺，那沉甸甸的感觉仿佛乾坤在手。 如今，兄长身为殿前都指挥使，检校太保，封宋国公，距离至尊之位，也不过一步之遥，难道当真甘心效忠一个六岁孩童？ 兄长有匡扶天下之志，为何不愿站出来担负社稷之重，率领我赵氏化家为国，成就千古伟业？”
赵匡胤呼吸急促，耳畔好似响起重重魔音，让他觉得有种窒息眩晕感。 “兄长！”
赵匡义一声低喝，使他回过神来。 赵匡胤深吸口气：“陛下君威深重，对我赵家更是恩荣有加，你实不该说这些大逆不道之言！”
赵匡义冷笑道：“倘若陛下龙体康健，自然是天下归心，给我一百个胆也不敢生出贰心！ 可陛下病体沉疴，谁也说不好会在何时就突然崩殂。 一旦到了那时，朝局混乱，幼主即位，这天下还能太平多久？ 兄长不为赵家着想，也要为天下百姓着想！ 彼时，只有朝廷稳固，才能震慑四方不臣之心。 否则藩镇之祸将会卷土重来，天下将再度陷入分崩离析之境！”
赵匡胤沉着脸不说话。 赵匡义笑道：“这些道理兄长比我清楚，之所以顾忌，一是陛下恩义，二是自身名誉。 兄长试想，陛下驾崩后，与我赵家的恩义自然不复存在，等到大事即成，善待柴氏子孙，才是对陛下最好的回报。 至于赵家名誉，更无须忌讳。若赵氏受禅于周，恩待柴氏子孙，加恩百官，自然能令天下人信服。 成大事者不拘小节，兄长何必瞻前顾后？”
赵匡胤双目炯亮，盯着赵匡义，忽地道：“你极力怂恿，莫非是怕陛下驾崩后，朝政大权落于朱秀之手，将来对你打压报复？ 你近来精神亢奋，是否有事瞒着我？”
赵匡义不自然地笑道：“兄长说笑了，如今是我赵家生死存亡的紧要关头，但凡要事，我哪敢欺瞒？ 至于朱秀，兄长说的不错，我的确忌惮此人。 兄长也知道，陛下信任朱秀甚于赵家，将来陛下托孤，朱秀权位必定在兄长之上。 禁军五大统帅，张永德、韩通忠诚却缺乏谋断，韩令坤威望不足，唯有朱秀是我赵家劲敌！ 若是朱秀掌权，别人都好说，唯独我赵家难有善终！ 韩重赟的下场殷监不远，朱秀或许能容忍别人，但绝不会容忍赵家！ 因为他知道，唯有我赵家能与他抗衡！”
赵匡胤微不可觉地点点头，这番话算是说到他的心里。 自从韩重赟死后，他就有种预感，他和朱秀终究会走到决裂地步。 双方只能留其一存活于世。 赵匡义道：“我想朱秀也知道，陛下驾崩后，对他威胁最大的就是我赵家！双方相互忌惮，即便短时间内和平共处，但终究会爆发矛盾。 唯有早做准备，才不至于危急关头失去先机。”
赵匡胤沉声道：“你说，没有陛下，朱秀会不会反？”
赵匡义道：“会不会取代大周自立，这倒不好说，但他绝不会放弃权位，更不会容许朝廷上存在和他旗鼓相当的对手。”
顿了下，赵匡义笑道：“乱世太久，无论官民，对于改朝换代都习以为常，对大周先帝和当今陛下的忠诚，并不能延续到一个六岁大的孩童身上。 我相信以朱秀的野心，他最终还是会走出那一步的。”
赵匡胤沉默了许久，长长叹口气，“平心而论，我希望陛下能够圣寿绵长，赵家与国同休，你我兄弟做个青史留名的一代功臣名将。 但，若是天命不在周，我也愿为赵家气运搏上一搏！”
赵匡义当即一撂衣袍跪倒：“我愿追随兄长开创伟业，万死不辞！”
赵匡胤单手扶起他：“这次随军北伐，我会留你在京，以三日为期限，每隔三日传递书信，互通消息，有任何变化，不可擅自做主，一定要等我消息！”
“一切唯兄长之命是从！”
赵匡义答应道。 “杨信、张令铎、张光翰、赵彦徽、王政忠、杨光义、刘守忠这些禁军将领是我一手提拔，对我赵家忠心耿耿，我会想办法将他们留在京中，听你号令，一旦事态紧急，他们会协助你稳定局势。 督军署令赵普与我投缘，此人擅谋略，此次会随我出征。 三司使张美、宣徽北院使昝居润、宣徽南院使吴延祚乃是我赵家故交，若是将来真到了生死存亡关头，他们都会站在我赵家一边。 张琼那里，我会想办法让他秘密潜回开封，到时候让他与你联系。”
赵匡胤叮嘱道。 赵匡义想了想：“还有马仁瑀？”
赵匡胤默然片刻，摇摇头：“众将里我最看重马仁瑀，可他受朱家兄弟蒙骗，和朱秀走得太近，关键时刻，我也不敢保证他会投向哪边。 这次北伐，我会带他一起出征。”
赵匡义道：“要是不能为我所用，也绝不能放任他投靠朱秀，兄长不如找机会将其除掉！”
赵匡胤看了他一眼，沉声道：“我自有主张，无需你操心。你只管把开封事务照看好就行。”
兄弟俩商谈了一会，赵匡胤先行离开。 赵匡义独坐屋中，如释重负般舒口气。 很快，他耐不住兴奋，起身负手踱步。 虽然他自认才能不弱于赵匡胤，但不可否认的是，老父亲死后，赵家的担子还得赵匡胤来挑。 赵家想在未来的大变局里有所图谋，必须由赵匡胤站出来挑大梁。 禁军里那些骄兵悍将，也只认赵匡胤。 赵匡义攥紧拳头，双眼闪烁异芒。 他能清晰感觉到，自己的野心犹如破土春芽，无可抑制地疯长起来。 皇权神器看似缥缈遥远，可一旦真正有机会触及到，他相信无人能够抵抗那份诱惑。 他自己当然不例外。 相比较而言，曾经令他魂牵梦萦的符金菀，在皇权面前是那样的无足轻重。 “将来这天下，一定是我的！”
赵匡义捏紧拳头，在心里怒吼着。 ~~~ 庆寿殿，今日柴荣在此召集群臣，商讨北伐契丹。 朱秀知道，柴荣想要北伐肯定会遭到范质、王溥、魏仁浦等人的反对，到时候大殿之上免不了一番争执、妥协、让步。 一来二去，一两个时辰就过去了，所以朱秀索性找借口晚到一个时辰。 “朱文才！”
刚登上庆寿殿前长石阶，只听头顶传来一声怒气冲冲的声音。 抬头一看，张永德站在大殿前怒瞪着他。 “驸马今日怎么了？莫不是又被四姐欺负，一肚子火气没处撒？”
朱秀快步走上石阶，嬉笑道。 张永德压低声怒道：“你明知陛下龙体还未完全康复，为何要怂恿他北伐？难道不知，行军途中什么意外都有可能发生？”
朱秀无辜道：“陛下召见，询问我契丹近况，我如实回答，何来怂恿一说？陛下根据契丹现况做出北伐决定，与我有何干系？”
张永德恼火道：“若非你拱火，陛下怎会决心北伐？”
朱秀收敛笑容，正色道：“驸马觉得，北伐契丹如此重大的事，是我三言两语就能改变陛下决定的？ 陛下想做的事，谁又能轻易阻拦？ 我只是把所掌握的契丹现况如实相告，究竟要怎么做，还不是由陛下决断？ 难道驸马想让我背负欺君罪名，故意哄骗陛下？”
张永德哑口无言，瞪着朱秀，好一会，才泄气般摇头苦笑道：“可你知道，陛下的身子，当真不适合行军，再受劳累啊！”
朱秀叹口气：“可陛下决心已定，我看难以改变。只有走一步看一步，争取速战速决。”
张永德满脸忧虑，要是能够速战速决，说明契丹人备战不充分，只怕会坚定陛下北伐信心。 总之，这次北伐之行，对于陛下安危是一次冒险之举。 二人步入大殿，瞧君臣脸色，显然是刚刚结束一番激烈辩论。 柴荣面挂微笑，应该是成功说服范质、王溥等重臣，支持他北伐幽燕。 “此次亲征，以朱秀为随驾都部署兼陆路都部署，赵匡胤为随驾副都部署兼水路都部署，张永德为随驾都监，从沧州出兵，水路并进，直抵瀛洲！”
柴荣中气十足地拍板做出决议。 他的脸色还稍显蜡黄，但比之前好转许多，只是面容瘦削，颧骨有些微凸，看上去还是一副有病在身的样貌。 既然北伐已是君臣共识，此时也就没有哪个不长眼的站出来反对。 如今大周最为享誉盛名的统帅，以朱秀、赵匡胤、李重进、王彦超、张永德为代表，在朝的只有三人，也没有哪个不识趣，会想和这三人争一争领兵权。 就连以脾气火爆著称的韩通韩瞠眼，也认为这样的安排最为合理和稳妥。 朱秀和赵匡胤在淮南战事里表现最为出色，特别是朱秀，堪称周军在淮南东线的擎天之柱。 若非因为小过回朝，担任淮南节度使的一定是他，那么淮南战事总体进展恐怕会是另外一番局面。 在两大国公面前，韩通觉得自己能捞到个先锋都指挥使，已经算不错了，哪里还敢想其他。 但可惜，事先陛下已经和他通过气，这次出征不会带他。 环视群臣，柴荣又道：“朕走后，以宣徽南院使吴延祚为东京留守，宣徽北院使昝居润为副留守，协同诸位宰相处理政务。 以三司使张美为大内都巡检，以殿前都虞候韩通为京城内外都巡检，负责维护开封治安。 其余百官各司其职，不得有误。”
朱秀心里一咯噔，万没想到柴荣会让张美、吴延祚、昝居润这些人出任留守开封的主官。 “臣等领旨。”
一阵众臣山呼声响起。 朱秀扭头看了眼赵匡胤，只见他神情平静。 “陛下，张使相久离军伍，又身兼三司重任，出任大内都巡检，恐怕是分身乏术.....” 犹豫了下，朱秀还是站出来道。 一旁的张美有些恼火，反驳道：“臣虽未领军出征过，但以前跟随先帝在邺都效力，军中钱粮资帛全都是臣来统筹调度，对军务的熟悉程度自问不输于旁人。 何况还有韩将军相助，一定不负陛下重托，协助两位留守和各位宰相，维持开封安宁！ 赵国公还是多多操心北伐战事，开封就不劳你过问了。”
朱秀瞥了眼张美，默不吭声。 韩通以为朱秀是怕张美不会带兵，所以反对其担任大内都巡检，忙道：“赵国公放心，韩某自会协助张使相，带好京中禁军，绝对不出差错！”
吴延祚怪声怪气地道：“陛下做出的安排，赵国公能有什么不放心的？难不成朝廷的人事调整，还要经过赵国公同意？”
“就是，赵国公未免管的太宽。 我等虽不如赵国公年纪轻轻权势煊赫，但也是追随先帝邺都起家的旧臣。陛下信任，托付重任，我等自当肝脑涂地。 若是期间京城出了问题，自当以死谢罪！”
昝居润义正辞严地声援吴延祚。 朱秀微眯眼，扫过吴延祚、昝居润、张美等人，最后瞟了眼面色自若的赵匡胤，心中陡然明白了些什么。 看来这段时间，老赵家也没闲着。 赵二忙着勾搭贵妃符金菀，赵大则忙着布局落子，已经在为北伐之后的事情做打算了。 柴荣咳嗽一声，沉声道：“好了，就如此决定，众卿无需多言！”
“陛下圣明！”
众臣躬身领命。 朱秀耷拉眼皮，面色平淡。 柴荣让吴延祚和昝居润出任东京留守，目的是让他们和宰相班列形成牵制，这一点倒是无可厚非。 只是张美、吴延祚、昝居润这些人，都是老赵家的铁杆盟友，开封大权落入他们手里，朱秀知道自己可就被动了。 朱秀扫了眼嘴角露笑的赵匡胤，心里有些懊恼。 这一轮隔空无形交锋，是他落了下风。