夜色已深，街巷寂静。大街小巷不见人影，除了远处偶尔响起的几声犬吠，再无其他声音——直到一对人马的出现。马蹄声和车轮声打破了夜的宁静。一队人马穿过大街，向着永宁河方向去。静静流淌的永宁河上，一行灯火辉煌的倒影波光粼粼。夜已深，但此处依旧灯火通明，歌舞升平。这地方，便是有名的烟柳之地——永宁长巷。永宁长巷有一片红楼楚馆，乐坊舞阁，是男人们寻花问柳，寻欢作乐的好去处。生意好的时候，长巷里丝竹不断，莺燕之声通宵达旦。永宁长巷里，生意最好的当属最大最豪华的群芳苑了。群芳苑有三处院落，风别以“天”、“地”、“人”区别。“人”是最热闹的别苑，因为这里招待的客人不分贵贱，有钱就是主儿；“地”招待的都是有钱有地位的人，所以相较“人”会安静一些；最后的“天”招待的都是达官显赫，非寻常人能够进入的。所以，“天”字别苑最是雅致，外围还有甲士护卫。刚才那队人马，此时便通过一条专属通道来到了群芳苑天字别苑。护卫见之，询问身份。马车车窗的帘子掀起一角，护卫打灯近前一看，惊骇不已，连忙抱拳颔首，“见过殿下。”
南宫律阳二话不说，下了帘子。那护卫连忙请他入内。马车进入苑中，南宫律阳下车。早有三五名小斯上来伺候，但都被南宫律阳喝退了。南宫律阳令随从们在此等候，便径直进入阁楼。阁楼有三层，每层六七不等的厢房雅室。这些厢房雅室大都都已被人长期租用，南宫律阳当然也有一间。他现在来到了室内，坐了下来，室内的女子正要给他斟酒按摩，却被他喝退。女子们悻悻地退下，不一会儿，群芳苑的老板闺娘便笑盈盈地出现在南宫律阳眼前。“殿下大驾光临，我等招待不周，还望见谅。”
闺娘行礼道。“不谈这个，我的人呢？”
南宫律阳问。“殿下随我来。”
闺娘起身，走出房间。南宫律阳跟上，两人来到了闺娘的厢房里。只见香闺的床上躺着一个人，正是南宫萱儿。原来，南宫律阳藏人的地方，不是什么密室宝库，而是人来人往的青楼。大隐隐于市，这是曹正教他的。也正是这个地方，完全出乎南宫弘昌的意料之外。以至于南宫弘昌跟踪他到此地时，十分惊讶。“我怎么就没想到他会把人藏在这个地方。”
南宫弘昌自责道。“对他而言，确实是个藏人的好地方。”
公孙寂道。两人均是布衣打扮，来到了群芳苑对面的飘香园的一间厢房里，正站在窗前，望着群芳苑。因为担心会被人认出来，所以他们才没有跟到群芳苑。“若萱儿有个三长两短，我绝不会放过南宫律阳！”
南宫弘昌死死地盯着群芳苑，眼里满是怒火。公孙寂却有种不安的感觉，“殿下，我想进群芳苑探一探。”
南宫弘昌疑惑道：“为何？不是说好了待南宫律阳将萱儿带出来后中途拦截吗？”
“我实在放心不下。”
公孙寂语气沉重。南宫弘昌寻思了一会儿，说：“那好吧，小心行事。”
公孙寂点了点头，便离开了厢房。南宫弘昌亦在随后离去，去布置任务，做好拦截的准备。群芳苑，天字别苑，闺娘房间内。南宫律阳看着形容消瘦，脸色苍白的妹妹南宫萱儿，心中涌起一股内疚。如果那天晚上他没有喝酒，就不会酿成今日之结果。但他却没有半点悔意，因为他从小就喜欢南宫萱儿，即便他们是兄妹。他永远记得，在他最无助的、最绝望的时候，是南宫萱儿温暖了他的心房，让他重新振作。虽然他和大哥南宫弘昌名义上都是一母所出，但宫里曾有流言，他的生母根本不是皇后，而是一名不知姓名的女奴隶。正是因为这个流言，他被人看不起，甚至被别的皇子欺负。这时候，是南宫萱儿安慰他，给他鼓励，让他重新振作起来，并在朝廷中占据了一席之地。待他长大、并且有了自己的势力之后，他开始调查关于自己当初那桩流言的真伪，结果得知，那根本就是事实。没错，他并非皇后所出。真相令他难过、怒愤、忌恨。他难过是因为皇后视他如己出，却瞒着他；他愤怒是因为生母的一生坎坷，明明没有犯错，却被父皇狠心毒死；他忌恨，是恨天道的不公。恨自己的生母为何不是皇后，皇后是多么慈祥的母亲啊。同时，他也恨自己，恨自己没有能力保护自己的生母。他更恨，那个高高在上，道貌岸然的父皇！因此，他想要坐上龙椅，来矫正父皇所犯下的所有过错。来弥补他与母亲失去的东西。“殿下，当断则断，该舍弃时就要舍弃！”
——卫玲珑的话忽然在南宫律阳耳边响起。看着南宫萱儿，南宫律阳终于明白这句话是什么意思了。事到如今，南宫萱儿显然已经是一个累赘。一个能让他功亏一篑的累赘。“她一直这个样子吗？”
南宫律阳问。“是的，先后已经请来了十名各地的名医，都对她的病况束手无策。”
闺娘摊开手，无奈地摇头。“这么活着，也很痛苦吧。”
“可不是么，生不如死呢。”
闺娘同情地说道。南宫律阳下了帘帐，令闺娘将他的随从叫来。不一会儿，随从们来到房内，还带来一口棺材一样的长匣子。这口匣子比棺材要小很多，正好容得下一个人。随从们听命将南宫萱儿裹在被子里，再放入匣子中。在他们正做事的时候，南宫律阳想起一件事情，就问闺娘：“近日有形迹可疑的人来过吗？”
“形迹可疑的人？”
闺娘不太明白其所指。“打探她消息的人。”
南宫律阳朝床上瞥了一眼。“没有。”
闺娘的回答令人意外的干脆。“真的没有？”
南宫律阳皱起了眉头，若有所思。“的确没有异状。”
闺娘语气肯定。并无异状……那南宫弘昌如何查探到萱儿的所在呢？等等，他既然知道萱儿出了事，怎么还有心情设宴饮酒？南宫律阳察觉到了反常之处，不安涌上心头。他忽然迈步走到窗户边，拉开窗帘，推开窗户，望出窗外。夜色下，对面阁楼的窗户透出零星的灯光，不知为何，南宫律阳感觉有人正在盯着他这里……