第一次集合。“才十八个啊，好难啊……”“看来最后都是看身份地位定的了……”“是啊，就算进了殿选，还要过皇上和郦贵妃的眼，皇上还好说，那郦贵妃……”秀女们听了后，都小声嘀咕了起来，各自心里都忐忑不安，只有少数与云淑一样，依然端立着不受影响。“既入了秀玉宫，便不再是论身份、靠地位的时候了，秀女们有什么本事都各自使出来就行，宫中规矩等的学习，也全依赖你们的天赋、勤奋与机灵，谁能脱颖而出，最终留在后宫，你父母兄长啥的都指望不上，就一句话，现下什么都掌握在你们自个儿的手中，都好自为之、也切莫想什么歪点子，现在有无数双眼睛盯着你们，说不定什么时候就会自毁前程……”何公公嘱咐着话，多次将目光停留在云淑身上，让她不由得背后发凉，这种关注感也让她意识到机遇是能够降临的。“是，总管。”
秀女们回过了何公公，便都依序退下了，在女官们的安排下，进行专项的宫规学习，直到夜幕降临才散了去。“小姐，这秀玉宫管得还真严呀，我这见你一面都好难。”
秋月虽然跟着入了宫，但在选秀结束前，都不得与秀女同住，与其他秀女带来的丫鬟一起，住在了统一安排的地方，只有晚上才安排一个时辰的时间，让他们前来帮助秀女整理房间、安排梳洗。“等这一关过了，不管结果如果，不又天天在一起了么。”
云淑取笑地望着秋月，从袖口掏出了一份包好的点心，“给，这是中午发的点心，宫外头简直吃不到这样精美特别的糕点，我就悄悄给你留了，快尝尝吧。”
“哇，小姐，你对我可太好了，这看着就好好吃……呀呀，那我就不客气了……”秋月忙接过点心，津津有味地吃了起来。“你慢点，慢点，小心噎着……中午没吃饱吗？瞧你像饿了几天……”云淑用手帕帮她拭去嘴角的残渣，半取笑着。“哪呀，小姐，中午我是压根没吃几口，顾着给你打探情报了……”秋月一脸委屈道。“就你？情报？我又不是将军元帅，要什么情报。”
云淑打趣地怼道，以为秋月开自己的玩笑呢。“不不不，是真的，你不知道，那群丫鬟知道得可真多，上到老太后，下到宫里的太监、管事，竟然没有他们不知道的。”
秋月一脸八卦地分享着自己的总结。“还有这事儿？不过倒也不奇怪，他们大多来自朝中重臣的府里，平日里少不了耳听目染宫里的事。”
云淑揣摩着，大概地明白了秋月的心思，“你不会也凑了热闹，跟着乱说吧？”
“那倒没有，只是，只是随便应喝几句，附带几个佩服、羡慕的表情，她们就什么都愿意说了……小姐，他们说，这后宫里，老太后权势最大，但轻易也不出来，因此郦贵妃才那么仓狂……还有大内总管何公公，好像是老太后一手带上来的……对，她们还说，宫里的人都怕郦贵妃，越得宠的嫔妃越怕，因此很多都自觉地疏远皇上，不愿受宠，这样才能保住小命，听得人真的瘆得慌。”
秋月把自己打听到的，一五一十地向云淑说了个遍。“你这些信息虽然听着类似于八卦，却有着实际意义，能让我更了解后宫的局势，也是不错的，辛苦你了啊秋月……”云淑一边听着，一边往心里记，对秋月如是说。“小姐，不就是一顿饭的事儿嘛，你要真过意不去，回头请我吃……”秋月调皮地撒娇道。“行行行，我知道了，管够行了吧，好了，这边时间也差不多了，你快回去吧，免得一会出不去……”云淑推着秋月出了门，慢慢道。“好，我走啦，小姐自己小心。”
秋月说着，便轻手轻脚离开了秀玉宫。云淑抬头，正好瞥见挂在树梢头的一轮圆月，不由得驻足观赏，一时间想起了父亲。“也不知阿爹到哪了，路上一切可平安？”
云淑心里升起一缕愁绪，却又实在说不清愁从何来，只是突然觉得偌大的京城，没有父亲在，就显得格外孤单，无助感包裹着她，似又推动着她，去变得强大、独立和成熟。很快，第二阶层的选拔来临了，这一次会只留下36名秀女，来参与最后殿选名额的争夺。云淑一大早便起了身，和所有秀女一样，在丫鬟的帮助下梳妆打扮，尔后排着队来到集合点，接受何公公及女官共同的挑选。“大家排着队，一个个展示服装、身段和走姿，何公公喊停以后，便可以下去了，下一位的紧跟着上来……”一名女官宣布着步骤，尔后望向何公公，何公公微微点了点头，女官便宣布：“第二轮秀女选拔开始，一号秀女丁灵儿……”便见一号秀女扭着腰枝，略有些做作地向何公公及女官们走来，表情凝固，因为紧张，本来极好的外貌条件，却因此减分许多，何公公摇了摇头，喊了声，“停”，丁灵儿便掩面而下，自知结果不乐观。秀女们一个接着一个上场，云淑因为是顺位选进来的，序号自然也是最后一个，她深知压轴出场，压力很大，但也预示着更大的转机，深呼吸了一会后，她定了定神，便落落大方地，把这些天学来的宫廷礼仪运用上来，把何公公假设成自己的老师，谦虚而又不失自信地迈开了步伐，举手投足缓慢里透着贵气，温柔中又不忘流露认真。“这位秀女叫什么名字啊？”
何公公明知故问地对女官们问道。“回总管，此秀女名云淑，是否登记上册？”
一女官小心地请示着。“嗯，着装简约得体，首饰大气不杂，主要这气度很是突出，留下吧……”何公公慢悠悠地念着，心里也暗赞老太后的眼光，千里之外便能相中如此优秀的秀女，真不愧是老太后。“大家都散了吧，最后的名单，会在下午张贴出来，到时留名的可继续留在秀玉宫，除名的即日便收拾行李，搬离秀玉宫，可回家自行安排。”
一女官吩咐着，便让众人散去，把方才登记好的名单，拿至何公公面前，做最后一次确认。“好，就这三十六位吧，定于后日做殿选前的最后一次塞选，让她们都准备一个简短的才艺表演。”
何公公查对了一遍，吩咐道。“是，总管。”
女官们齐声应喝，恭敬地送走了何公公。下午，秀女们紧张地等待着结果，只有云淑一人依旧进行了午休，待她醒时，听得外头一阵喧哗，方知结果已然贴出。云淑简单整理了下衣着和发式，也来到了秀玉宫的前院里，只见秀女们有的抱头痛哭，有的欢呼雀跃，有的则闷闷不乐、来回走动。“云淑，你是不是稳操胜券啊，睡到现在才起来，快来看，你入选了。”
一与云淑慢慢熟络起来的秀女，高兴地拉着云淑去看。“后面还有两轮呢，没什么值得高兴的，你呢，怎么没看到你的名字？”
云淑见其十分高兴，以为她也入选了，没成想半天没找到她的名字，好奇地追问道。“偷偷告诉你，我就希望是这样的结局，本来我就不乐意呆在宫里，是家里人非要给我报名的，于是只好进来应付一下，外头天高任鸟飞，还可寻一眼里只有我的人，我才不跟那么多人分一个丈夫，哈哈……”见秀女这般洒脱，云淑心下也十分羡慕，曾几何时，她也向往这般唯美、自由的爱情，可命运让她作出了这样的选择，也拥有这样的机遇，她只有义无反顾地往前走，容不得半点犹疑。