夜色昏暗。 唯余天幕下稀薄月光。 村镇外半里处，木制拒马、栅栏围城一道防线，每隔五步便有两名兵卒守卫。同样的防线一共有三道，阻拦疫区人员进出。 每逢深夜，一众兵卒更得强打精神。 疫区在死亡阴影的笼罩下，充斥着绝望与死寂，莫说庶民、奴隶，便是被派遣到这里的兵卒和医师也遭不住这压力。 不少人为了求生，想趁着夜色逃跑——逃离此处还能有一线生机，但留下来迟早会染上疫病！一旦中招，用不了几天就会病得不省人事，紧跟着四肢抽搐、皮肤青紫。 有病患在短短七八天内，从一个大胖子变成一具骨瘦如柴的干尸，浑身青黑，周身淤紫，活像是被什么厉鬼吸干精气血。死时表情狞恶，眼球几乎要凸出眼眶。 还有病患在发病后就一直吐血，面颊削瘦凹陷，但身躯似吹了气般迅速臌胀，将皮肤撑得几近透明。给予一点外力，那紧绷肌肤当场破开，血肉冲高至房梁。 有医师离得近，被炸了个正着。 腥臭的五脏六腑砸了他一脸。 第二日，那名医师也出现疫病症状，没多久就病死了，尸体被抬到屋外空地摆着。 疫区人手紧缺，一开始还有兵卒帮着抬尸、埋尸，但近两日实在忙不过来。 “站住！”
站岗守卫的兵卒发现动静，他手握长弓，厉声警告，“回去！”
来人不管不听。 他再次警告。 “再说一遍——回去！”
一支箭矢落在那人奔逃路径上。 正好贴着对方的脚尖。 这时，那人终于有回应。 声音崩溃地求饶道：“求求各位兵爷放我出去！我没有病啊！我没有染病啊！你们看，我什么症状都没有！继续留在这里我会死的！放人啊！尔等这是草菅人命！”
两名兵卒守卫无动于衷。 持弓之人准备用力拉开弓弦。 倘若此人仍执迷不悟，下一箭便冲着对方的脑袋或者心脏要害，一箭毙命！ 一刻钟后。 有专人过来将体温未凉的尸体拖走搬到木车上，上面已经叠着三四具年纪不一的尸体，致命伤都在头部、胸口。车轮滚动，鲜血顺着木板间隙，滴答滴答一路。 类似场景，每晚都要发生几回。 兵卒神情从最初的不忍变成如今的漠然，眼神麻木、动作机械，重复弯弓放箭的流程。 仿佛这一箭出去，射杀的不是一个活生生的人，而是一两只无足轻重的牲畜。 他们也不想射杀手无寸铁的庶民。 但只看此次疫病的威力，便知道疫病不能挡在防线以内，一旦散播出去，整个上南都将沦陷。届时死得就不只是这么点儿人，而是数以万计，甚至——更多！ 这样的结局，谁都承担不起。 兵卒又守了几个时辰。 曙色渐明。 兵卒正想着什么时候换班。 “什么声音？”
精神和身体绷紧了一夜，五感反应迟钝，似乎听到马蹄声？他不太确定，直到另一位站岗的兵卒也道：“是有声音！”
说话功夫，一道骑马人影在视线内逐渐清晰。 “站住！”
另一名兵卒手持长矛。 矛尖冲着来人，附近站岗的兵卒此时也听到动静，随时准备过来支援。 来人道：“放行！”
兵卒可不会理会他。 “郡守有令，任何人不得进出此地！”
“混账，连吾都不认得了？”
骑马之人心急如焚。 兵卒可不理会他这一套。 虽然他也觉得来人声音耳熟，但耳熟不能作为放行证明。想进去就必须要有郡守亲手写下或者盖过章的手令，他们只认这个。 除了这，天王老子来了也不认！ “不能进就是不能进！”
“再敢靠前，莫怪我等无情！”
明里暗里已有十数弓矢瞄准此人。 来人见状气急。 只是他来得太匆忙，根本没准备通行手令。正犹豫着亮出武胆虎符表明身份，或者直接用武力强闯的时候，一段熟悉的呵斥声滚入耳膜：“停手！全部停手！”
戒备警惕的兵卒同时罢手。 来人狂喜唤道：“十二弟！”
声音主人骑马上前。 “九哥？”
被唤作“十二弟”的晁廉险些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎么成这样了？ 这二位全是谷仁的结拜兄弟。 一个行九，一个行十二。 行九这人长得尖嘴猴腮，一看就不是好人的刻薄长相。不知多久没有修整的稠密络腮胡几乎要挡住整张脸。长发被狂风吹得乱糟糟，身上更只剩一袭里衣。 “九哥，你这是？？？”
看九哥被打劫过后的模样，晁廉惊愕，一时无言。 “大哥可在？”
晁廉道：“在！”
文心文士有文气护体。 待在疫区风险并不大。 疫区人手又紧缺，谷仁也只能过去帮忙，也为了坐镇，以免生乱。 “快！快带我去见大哥！”
晁廉挥手示意兵卒打开入口。 这些兵卒都是他管辖下的私属部曲，自然听从军令。兄弟二人没有多废话，御马狂奔，一路紧赶慢赶才抵达目的地—— 与疫区仅一堵矮墙之隔的临时治所。 不同于疫区人间炼狱般的死寂，临时治所热闹些，只是诸人行色匆匆。 兄弟二人还未靠近就听到屋内传来情绪激动的辩论声，听声音，俱是熟人。 一人情绪激动：“控制？控制？一连大半月都是这话，哪一日控制住过了？大丈夫当断则断！唯有撤出两地封死全境，才能保住上南安全。六哥啊，你可知这几日有多少人生乱逃跑？咱们防得了一时，还能盯得住一世吗？只需有一个逃出去，上南就完了！”
疫病带来的心理压力何止是医师、庶民扛不住呢？他们这些人也遭不住。 这些都还是其次，最重要的是——这般凶残的疫病扩散出去会波及更多无辜庶民。奈何自家六哥不肯放弃，还在徒劳用功。 要他说，该放弃的时候就该放弃！ “是啊，大哥、六哥，老三这话说得是难听了一些，但也是为大局考虑啊……疫病才发生多久，两村过半染病，连我们带来的兵卒也染病三百余……” 也不是每个兵卒都有武气护体。 大部分都是普通人，只是身子骨健硕一些，无法将疫病阻隔在外。 几人陆陆续续发表看法。即便现在不放弃，要不了七八天，剩下的人也会死光。疫区土著已经染病染得差不多了，现在新增病患都是兵卒或者带来劳作的奴隶。 坚持已经没了意义。 更有一人狠心，提议屠村埋尸。 谷仁两个脸色铁青。 但又无法斥责这些义弟什么。 他们得知谷仁要进入疫区，都是第一个响应号召，亲身犯险，衣不解带帮着操劳，但努力不能组织疫病疯狂蔓延和席卷。 “大哥，早做决定啊！”
谷仁声音沙哑：“此事——” 还未说完，便听晁廉带着老九进来。 “大哥，俺来了！”
谷仁看到老九，眉心突突。 众人都惊讶老九的出现。 为了防止疫病导致有心人挑唆生乱，他们带着三分之一兵力来疫区，剩下三分之二都在上南各处，由老九几个负责镇守。 “老九，你怎么来了？”
待看清老九的装束，嘴角微抽，“你这是——” 撕拉！ 二话不说，老九抬手撕碎皱巴巴的梅菜干里衣，布帛撕裂声吸引众人注意力，也顾不上争吵，纷纷投来诧异不解的目光。只见他伸手解下被他捆腰上的长布条，难掩狂喜：“俺昨夜收到个消息，急忙给大哥送来！六哥，你也看，一准是你想要的！”
谷仁和老六对视一眼。 接过带着老九体温的东西。 其中有一封信函。 上书“谷兄子义亲启”几个字。 字迹龙飞凤舞，不是谷仁熟悉的。 “谁的信？”
谷仁一边拆一边问。 老九道：“还能有谁，河尹来的。”
河尹？ 谷仁一下子就想到了沈棠。 打开一看，果然是沈幼梨写的。 沈棠贴心考虑到谷仁这会儿心急如焚，也没那么多耐性听她寒暄，信函开头就开门见山、单刀直入，表明自己的目的。 简单来说就是沈棠那边也发生了同样的疫病，但因为运气好，发现早，控制早，误打误撞还摸索出一些切实可行的治疗经验。 幸得天眷，河尹目前局势稳定。 她想到远处还有谷仁这位难兄难弟，大家伙儿又有结盟共同御敌的交情，于是让帐下心腹抄撰一份药方病案，附带各种防疫措施，希望能对谷仁有所帮助。 谷仁一目十行看完。 双手都是颤抖的。 其他几人内心也好奇地抓耳挠腮。 猜测信函内容、沈棠来意。 终于—— 谷仁啪得一声拍桌。 情绪过于激动，手指不受控制地细颤，他一连道了三声“好”！ “大哥，里头究竟写了什么？”
谷仁勉强平缓情绪。 “有救了！哈哈哈哈，有救了！”
信函在众人间传阅。 有人激动也有人持怀疑态度。 “大哥，沈棠这话是真？”
谷仁道：“倘若是吴昭德说的，我至多相信三分，但这个沈幼梨，我信！”
除了信函，其他笔迹是另一人的。 详细罗列几十条防疫要点，诸如划分区域、按照病情程度安置病患、寻找老鼠尸体、灭杀老鼠、烧沸热水、焚烧病患尸体、焚烧病患接触过的衣物用具……重症病患可以用文气或者武气吊命，轻症、中症患者的治疗可以参考病案，调整药方剂量。 顾池还按照沈棠的意思，图文搭配，告知口罩、简易防护服、手套的制作以及使用方法，处处都体现着沈棠特有的细心。 最最重要的，此次疫病其实是“疫病”+“蛊虫”。前者可以用药，但后者只能引出蛊虫才能救人。一旦蛊虫产卵，寄主精气血被吸干，便是回天乏术，行动一定要快！ 蛊虫？ 这玩意儿众人可不陌生。 自四宝郡回来，他们都在操心老十三的身体，轮流辅助少冲去降服体内的蛊虫，各种过程非常痛苦，少冲也在生死线上挣扎几个来回。所幸一切都朝着好的方向发展。 “十三被蛊虫所害，这会儿又冒出一个蛊虫折腾出来的疫病，究竟是谁在暗中害我等？”
有暴脾气的，直接一巴掌拍碎了桌案。 谷仁也想到了这茬。 猜测是有人暗中做局暗害。 至于这敌人是谁，目前还不清楚。 但—— 只要做了事情，总会留下痕迹。 这笔账，他谷子义记下了！ 若被他抓住，必十倍百倍奉还！ “大哥、六哥，这些法子真有用？”
其他那些还好说，但焚尸一项…… 说实话，不是很能接受。 偏偏写下这些的人又担心他们不照做，特地将重要的事情重复了三遍。 谷仁狠了狠心：“焚！”
还未下葬的要焚烧。 已经下葬的也要挖出来焚烧。 事已至此，他们别无他法。 谷仁一改往日和善，目光冷厉狠绝。 “现在，传令下去——所有人看到老鼠就打死、烧死！喝水必须喝烧沸过的水，谁喝生水一律仗责三十示众！倘若柴火不够，哪怕是拆了房子、烧了家当也要烧沸水，这些都烧没了，宁愿渴死也不得沾碰一滴生水！六弟，你派人将病患全部转移到一处，与病患接触过的人全部隔在观察区域！”
六弟行礼领命道：“唯！”
“十二，调派人手制作口罩等物。”
晁廉领命：“唯！”
谷仁继续命令：“老十，你派人搬运尸体，掘地三尺也要挖出来，一具不能漏，全部焚烧干净！若有阻拦、劝而不退者，杀！”
之后便是派人清理各处。 犄角旮旯都不能放过。 驱赶庶民去洗澡清洁身体，谁不配合就当场施以髡刑。这个髡刑呢，其实就是剃光头。杀伤力不大，但羞辱性极强的刑罚。 一向仁慈温吞的谷仁，此次表现出极少见的强势，强硬到不容他人抗拒！一众兄弟一向以他马首是瞻，无人反对。即便反对，也是反对沈棠给予的防疫攻略而非谷仁。 谷仁也是照着攻略操作的呀。 类似的情形也在天海上演。 不过天海是发现疫情最晚的地方，也有充分准备时间，刚有苗头就被控制起来。第三天就收到沈棠这边分享的攻略。天海庶民还未开始恐惧，疫病已经被控制住。 吴贤看着上南传来的情报，后怕地捏了把汗：“秦卿啊，这次欠了好大人情！”