到处都有在干活的伙计，人也是天然的会给自己找个偷懒的地。就是城门旁的那些官兵们，也有自己的好去处。在城楼附近有间茶铺，就在城墙附近，看过去就如一个箱子，但却被人视为许可。这家茶铺，渐渐地就成了那些官兵们歇脚的去处，许多人打更后，都会来这里休息一下，或者闲适时换些人出来，真正是忙里偷闲。其实也不算没有人来，那些不知事的旅客、初来京城的客人，还是会进去看一眼，然后看见一屋子的官老爷，识趣的就自己退出去了，不识趣的也会拦住——何必为难与他们呢？附近也有旁的茶馆，纵然远些，但是安全。今天正是午后，午后是颇为难熬的，若身在阴凉处，那尚且好些；若是在那干燥的日照之地，日光正正地斜着，想要躲也是不能，更是觉得皮肤干裂难受，自然人人都是苦着一张脸了。而这茶馆，却不知为何偷得了一些凉意，不仅挡住了燥热的日光，而且进去，会立刻觉得视线明晰起来。茶馆中的伙计都是干惯了这些活的，服侍这些官兵也是相当的顺手，凉茶与酒也都是他们惯爱的口味：但凡是在一个地方呆久了的人，喜欢的东西都会有些相似。官兵也是人，没什么例外。他们都低着头，在大片喧哗的人声中穿行而过、走动自如，窗旁有白日喝酒的人，时不时听得见大声争论，这似乎不是个和平的地方，却莫名融洽。艾琪一脚踏了进去，裙子跨过原就几乎没有的门槛。门槛是有讲究的：高门大户所以会称呼为高门，就是门槛够高。而越是差一些的家族，门槛就更是低了。如今这不过一个茶馆，自然是毫无门槛可言的。这不是什么身份地位之类的讲究，而是自然而然形成的。进茶馆的人，若是不看地上路，放心地以为路是平的，一不小心被高门槛弄得摔在地上，而且那个客人还摔倒在最显眼的门口之处，闹得茶馆里的客人都哄笑起来；那么遭殃的，除了茶馆老板还有谁？是以食肆茶馆戏园子，这些地方，门槛都低。这世上亮眼瞎子多得数不完，他们摔倒不要紧，摔在老板做生意的地方，那就是遭殃，伙计老板都倒霉。何况，老板是多精明的心眼？订造一条好看的门槛，再弄漂亮的花纹，那得花多少银钱？一条那还好，两条也算是花的起，三条，算盘就敲不响了。门槛如果一条条都往漂亮了的换，那就费钱，茶馆开的越久，费的银子越多，那等于在亏本，吃了本来有的银两。那样一条门槛，还不是被人踩的，弄那么好看作甚？炫耀？所以说商家们，真是精明到了一个极点，不做这一行，是不会去想的。艾琪来这里，也不是要来看别人家怎样做生意。如今她是来送银两的，却也不过是在这茶馆中做交易而已。这茶馆她来的次数多，也是熟门熟路了。这样的姑娘进门，旁的官兵都回转过来，看她一眼。她本来就是明艳的相貌，加上越发放开了打扮，是半点也不忌讳旁人看她。这茶馆不大，人也不算多，这时候毕竟人人都在办差，能出来溜个圈的没几个。艾琪却不理他们，径直往门房出走去。她不是娇气的姑娘，经常陪父兄出门，是旁人眼里的商家女。父兄不如何在意她，规矩差些也不要紧。这个女孩子，无论怎样关照，也不可能嫁得更好；而若是与商户联姻，那也不过是看财力，彼此知道底细的人家，往往都不如何管束闺女。所以，才格外的放纵。艾琪却是知道，有好几个商户，因着心理扭曲，总要将女儿管教的如同士族一般，读烈女传与诗经，学女红刺绣、琴棋书画，倒也不曾有多少人看得起那家的女儿了，画虎不成反类犬，沦为了他们口中的笑话。艾琪走到台前，她不曾与任何人说话，但她自觉人人都看着她，也就感觉眉目光彩起来。她喜欢被人看着，看她的人是越多越好。到底茶馆，是热闹些。这些官爷要回去当差，却都动作很快地将位置让给了她。艾琪也就回头笑起来，不介意以姿容奉承他。这时候，要结账的也结完了账——说到底，都是附近的官爷，这些伙计与老板，都是平民，是不怎么敢叫他们结账的，大多此时都是赊着，等到过时过节，再来归还。而其他的，为着这样一个美人，也都是不会来惹事，就交代了伙计几句，于是台前就只剩了掌柜。这样一位姑娘，要来这里自然是有事的，却不知是何事，凡有好事者，也都侧耳倾听着。怕只怕艾琪说话声音太少，是听不见的。掌柜是个白一些的人，不是那白里透红的白，却像是整日价不见日光，是以这副模样。他又极瘦，有些驼背，看着仿佛只剩下了一把身子骨，远远不是那面有红光的欢喜相，反倒像个痨病鬼，那衣服内不是肉体，而是一匹刚刚洗练好可以自缢的白绫，一撕就破。那两片薄薄的嘴皮，一看就是最擅长耍嘴仗的，是一副刻薄的面相。只有一双手交握着，可以看出指骨纤长而细，没有粗大的关节，手有茧，一看就是打惯了算盘，算精了数的人。一看这模样，都能想象出他是怎样追着赊账的客人，而一张嘴不留情面，又是怎样日日在桌前为账目烦心。这是做惯掌柜的人会有的样子。此时这位掌柜，从台前抬起头来，看着这位红衣姑娘。他的一双眼看起来不像在看人，而像在看物件，仅仅因为，他阅人无数。那眼光是冷淡的，艾琪恨极了这样的眼光，仿佛她只是随手可以丢弃的。看完以后，才慢慢的开口道：“这位姑娘要找谁？”
他的确无礼，但那是因为，艾琪也是商家女。不知是否同行，但既然都差不多，知道彼此的底细，也明白对方做的不是什么高贵优雅之事，况且还有可能抢生意，那为何还要尊敬？是以同行相轻，是这样的道理。所谓商家互相合作，那只是大老板的道理，下头的伙计，多半还是按着自己的心情来。若是男子，或许收敛，然而眼前的还是女子，那何必收敛？艾琪没办法当那眼光是空气，她私底下狠毒了这样的眼光。然而她还是按捺着一口气道：“我来交东西，给诸位官老爷们。”
这句话说得可真轻而易举。掌柜大多都认得这些，来交银子的人。多半是商家，不是商队就是旁的商铺。他纵然瞧不起她，却不能不重视。这不关同行的道理，他哪里能将一条条商队，在心中划清了名号，然后区别对待？所以，只是单纯瞧不起而已。纵然瞧不起，生意也还是要做的。为难一个小姑娘，这样的事情，他不会做，也做不起。首先这个小姑娘看着柔柔弱弱，可她背后不知有没有打手在，若是她回去一趟，而那恰巧是什么大商家，那就是得罪不起。先不提铺子，就算是最好的结果，老板也肯定呵责，天知道他的工钱会少几个铜板。而且周围那么多眼睛看着，这些银两可说明白了，是孝敬官老爷的，私底下克扣或许可以，但明目张胆的为难，哦，那大概不是天真，就是对人间生活不寄予任何希望了。掌柜并不打算被阴差带走，所以他只是拿一双眼睛来看艾琪。他一字一顿的道：“孝敬？”
这话问的简单又明确。艾琪点头，细声细气的道：“我家生意多受官老爷们照顾，是以孝敬这些，算是一点心意。”
袋子里的是银两。他们这些商贾，马车运货进来时候，总是少不得讨好一下这些官兵，纵然比他们还要穷，可打点上下从来是做生意的关键。艾琪这一次来，自然也是这样做的。他们倒是不提银两，只提‘孝敬’和‘东西’。忌讳的人不是他们，而是那些在城门守着的官兵。掌柜收下了艾琪的那个袋子。这样的袋子，通常都是用一次，取不回来的了。商家们都是精打细算的，可却不在这东西上打算。因为这样显示了自家到底有多阔气，不会是只做一两次生意就走的小气鬼。其中一项是面子——这东西，自古至今，人死了多少，从没有变过。掌柜点头，“你可以走了。”
那袋子就那样摆在抽屉里，其余的还有几个差不多的袋子。你瞧，商户总是最讲利益。可当许多商队都往这里送银两时，袋子里的银钱多少没人会算，但袋子的精美，却会吸引注意力。难道整个京城，会只有一家商铺么？做得不好看被人遗忘在最边边的角落，哪里会有人来可怜你。那些可以养活一条饥荒年时饿死的村落好几年的银子，就那样不起眼的摆在抽屉里，只等官兵们到了时候来取。富者折福，不无原因。艾琪点头谢过，转身离开了茶馆。