一条火龙，正在这个月黑星稀的夜色当中，在江汉平原的官道上，滚动一般的前行。 江汉平原，当然是平的。这里水网密集，湖泊星罗，犹如江南水国。长江和汉水，一南一北，弯弯曲曲的从中流淌而过。和下游江面宽阔的情况不同，长江湖广段其实称不上什么天险了。不过是几百米宽而已，对于拥有一定数量火炮的大顺、大明两军，其实都可以在火炮的掩护下，利用少量船只在绵长的长江上的某一段渡江而过的。 而交战的任何一方，只要在长江上的某处高地布署了一定数量的火炮，也可以挡住对手的优势水军。 所以在朱慈烺没有成功拔除汉阳——汉口两城的情况下，他的优势水军其实无法进入长江荆江段。 而在朱慈烺的水军暂时无法成为一张王牌的情况下，李自成就拥有了内线作战的优势。 李自成的军队，可以利用江汉平原的平坦地形和方便的官道，以及密布的水网，迅速调集主力，在东、西两个方向上形成局部的兵力优势。 而他的对手朱慈烺，虽然在湖广战场上拥有总兵力的优势，但是却因为无法在江汉平原机动，只能在洞庭湖平原机动，所以在东西运动中要多走不少冤枉里，也就很难集中优势兵力于局部了。 没错，现在湖广战场的兵力优势是在朱慈烺一边！ 因为何腾蛟、常延龄虽然是拥兵自重的军阀，但他们却毫无疑问站在朱慈烺一边！ 他们俩能当上军阀，不就是朱慈烺在背后扶植吗？ 在左良玉没死，朱慈烺也没把豪格打死的时候，湖南这块地盘是朱大太子很难直接控制的。 所以他就采取了扶植何腾蛟、常延龄的办法，让他们去控制湖南。 这么做有两个好处，一是能够保证湖南的稳定——湖南可是大粮仓，湖广足的一半在湖南！ 二是在必要的时候能为朱慈烺在湖广的军事行动提供支援和便利！ 如果没有何腾蛟、常延龄的存在，朱慈烺的军队根本不可能在湖广江南地区进行大范围的快速机动，在李自成完全没有察觉的情况下，运动到了荆州府城江陵附近！ 现在运动到荆州府的新军，可不止唐老四的一个团，还有吴国勇率领的克难新军右军师主力，唐老四只是先锋。这个师比朱慈烺亲率的中军师和李岩从淮西带来的左军师晚来一步，也没有进武昌，而是直接从江西开进了湖南，悄悄的跟着何腾蛟向西运动。 除了吴国勇一师的一万四千余人外，常延龄手中还掌握着一万六千湖南诸军的精锐——包括何腾蛟的抚标，常延龄的镇标，还有湖南另外几个知府提供的精兵。 这些部队的战斗力自然不能和正规的新军相比，但是也不算太弱，至少吃苦耐劳，装备也算齐全，是很不错的团练。 在江陵附近，除了何腾蛟、吴国勇、常延龄的三万大军外，还有张勇的八千人（其中三百在江陵城内），邱磊、左梦梅、堵胤锡的一万五千人，还有马蛟麟摆在岳州的七千人——马蛟麟本人并没有和左梦梅搭上，而是带着一千人去给左良玉发送了，但是他的军队却被吴国勇的部队包围，强制收编了。 另外，还有驻扎夷陵的金声桓部三万人，也已经暗中投靠了朱慈烺。林林总总加在一起，荆州府明军的总数居然多达九万余人！ 明军的人数虽然多达九万，但是弱点也很明显，就是杂七杂八拼凑的部队，也没有统一的指挥——朱慈烺也许可以指挥，但是何腾蛟、吴国勇、常延龄却都没有指挥那么多杂牌军的威望。 可朱慈烺现在还没有抵达荆州府......因为距离太远，没有那么快走到。 而李自成却能抢先一步，率领他的主力——将近三万老营兵，从汉阳前线急行军赶往正在发生火并的江陵城。 这支军队的士气可相当之高昂啊！ 三万老营兵刚刚分得了土地——这下他们算是分享到大顺朝的胜利果实了！ 另外，由于计口均田之法在江汉平原各地都受到贫苦农民的拥护，他们这些大顺天兵又有了两年前向北京城挺进时的感觉。 而且北方这段时间也有好消息传来，据说延安府和榆林镇又回到了大顺天朝的手中——是大顺朝投降去清朝的一些将领忽然发动了起义，杀掉了清朝的巡抚、总兵，又投靠回大顺当三臣了...... 所以从地图上看，大顺朝行情看涨，皇爷李自成没准还是真命天子啊！ 李自成这个时候，也有了一点气运又转回来的感觉了......胜利就在眼前，努力一下，应该能抓住的！ “皇爷！禀皇爷......” 不知道什么时候，几骑斥候已经飞马到了李自成跟前，大声呼道：“江陵城火光大起，城内正在混战！”
李自成从自己的思绪中猛地醒来，抬头眺望远方，只看见远处的天空中正闪烁着红光！ “哈哈哈......”李自成仰头大笑，“江陵城还在打......传令三军，全速前行，额们大顺兴亡，就在此一战了！”
“喏！”
左右传令的亲兵轰然而应。 ...... 荆州府城江陵这个时候已经变成了一片火海，不仅是打出来的火海，也是抢出来，烧出来的火海！ 左梦庚的军队已经不是发狂，而是入了魔！甚至连左梦庚自己，都对这群化身为魔头的兵士失去了控制。 他的左家军本来就是大军阀哄着小军阀的套路，而大军阀、小军阀的标准也不是名下的军队多少——左家军号称八十万！人数多少根本就是个谜，只怕左梦庚自己也不知道？ 不过各家总兵有多少家丁，大家却是一清二楚的！ 其中左良玉、左梦庚父子的家丁最多，有足足三千人，而且都是辽西壮士，装备好，训练精。 可是左家的这三千人，却在今天白天被何腾蛟带来的两千人轻轻松松吊打了，死了几百，降了几百，余下的虽然跑回来了，但是也威风扫地——左家的死士，不过如此啊！ 所以下面的几个总兵，全都不买账了。 不过这些大多是辽镇出身（马蛟麟不是辽镇，是陕人）的总兵、副将也没想过要杀了左梦庚投朱慈烺......一来左梦庚不容易杀；二来朱慈烺的大军也没来；第三还有个江陵城可以饱掠呢！ 先抢一把再说吧！ 而在另一边，何腾蛟的军事能力有点不够用了。 此时江陵城的六座城门中，只有一座大北门被张勇带着死士攻下，其余五座城门都在左家军控制当中。 如果何腾蛟的军事能力够用，他就应该让唐老四的团绕过荆州城，从大北门入城，投入巷战——别看江陵城内现在至少有五万军队在厮杀，其实大部分官兵（双方的官兵都一个德行）都在抢劫，真正用心厮杀的没多少！ 若是唐老四的两千人杀进去真打，江陵城也就夺下了。 可何腾蛟偏偏谨慎过头，要先立守局，所以就让唐老四在城外堆起桥头堡，准备坚守待援。同时还派人去联络左梦梅、邱磊，让他们实在不行就退出江陵城。 所以当次日凌晨，江陵城东北方向上出现了几条滚动而来的火龙时，苦战了一夜，人人都发了一笔的“楚王军”，也没了再战的兴趣，便护着朱慈照和左梦梅，从大北门撤出，通过城南浮桥，退到长江以南去了。