五月，夏花绚烂，田野之间，郁郁葱葱。 虽然崇祯七年以来，北方天旱少雨，但是燕山脚下的北直隶，老天爷还算赏饭，入夏前后降了几场雨，缓了下旱情。也绿了北京城周围的田野，路边的野花也乘机绽放，五颜六色，铺满大地。 从东南吹来的这点湿热季风，除了带来降水，也让北京的天气变得有点炎热，这让从关外而来的希福、索尼、范文程等人有点不适应。 再往前，便可以看到朝阳门瓮城了。 高厚坚实的城墙，飞檐斗拱的城楼，在阳光下透出一股子雄浑之气。 朝阳门外直通往通州的官道，本来是个繁华热闹的地方，至少在范文程上回来北京当细作的时候，那一带还是个店铺林立，车马如流的好地方。可是这才几年没来，这一带已经破败的不行了。官道两边的铺子几乎都倒完了，一间间的全都大门紧闭，还有一些干脆连房子都倒塌了，看着很有国之将亡的末世场景。 在锦州、宁远、山海关这一路见多了雄兵棱堡的希福、索尼、范文程等人瞧了，心情都大为愉悦——看来朱由检的强兵都的虚火，是靠着横征暴敛支撑起来的，虽然一时之间是兵强马壮了，但是大明朝的根子却烂了。 看看，连天子脚下都这样萧条了，别处如何，想想也知道了。 大明天朝上国的气象，已经荡然无存了。 除了朝阳门外这一段的萧条显示了大明朝大厦将倾之外，从山海关过来的这一路。也处处昭示了大明帝国的根基正在动摇！ 在由山海关进京的途中，希福、索尼、范文程等人发现，沿途的田地当中，庄稼的涨势都不怎么好，在田里面劳作的农夫，则大多面有菜色。而且最让他们几个感到诧异的，是他们还看见了许多修得由入城堡一样的地主庄园！ 这样的堡坞如果修建在长城外面，倒也正常，那里毕竟是前线嘛！可是在长城内的永平、顺天府内，居然也有地主士绅开始筑堡而居了，这说明什么？说明大家都不看好大明朝啊！ 大明朝的天下要乱，所以才有那么多地主士绅放着好好的房子不住，去住这种城堡。 而这些“看空大明”的标志，越靠近北京，就越显得常见......就在由通州通往北京朝阳门的官道两侧，随处可见壕沟环绕，砖石垒成的堡垒式大宅。 天子脚下都这样了，看来大明朝的安稳日子，已经没有几天了。 不过想想也是，这几年长城里面的百姓被“水、旱、蝗、朱”祸害的可惨了，去年连距离北京很近的山西都闹了闯贼，朱由检不得不亲自去太原坐镇，剿了大半年，也不知道有没有剿灭？应该是没有，因为后金那边根本没听说过任何大明皇帝在山西奏凯的消息...... 当大金国的使团，在北直隶八府巡抚史可法的陪同下，走到朝阳门瓮城附近的时候，他们突然撞上了排队等待入城的人马！ 对，就是人马......人牵着马，在朝阳门瓮城外排着长队，占了半条官道，也不知道他们是干什么的？ 史可法的面子大，当然不必和这些人马一样排队，所以就直接从空着的另外半条官道通过。 希福、索尼、范文程他们都是仔细人，虽然一路劳顿，但还是留心观察这些正排队入城的人马。 观察之后，这些后金来客都有些吃惊。因为他们发现排队入城的人当中有不少十岁上下的武装少年——这些少年都穿着利落的箭衣，背着弓箭，挎着腰刀。 这些少年是什么人？为什么都全副武装的？是要去从军吗？可他们还小啊...... 随行护送到辽军军将中也有好奇的，也不管什么“外事纪律”，在朝阳门瓮城外等待兵部会同馆的大使来迎接的时候，就跟边上排队等着检查和登记的武装少年的家人打听了起来。 “额子是帐前骑士、千户官衔......这是送额孙去帐前少年侍卫团当兵！”
“什么？当兵？这才多大啊？怎么就当兵了？”
“万岁爷才下了旨，帐前骑士或从五品及以上官员子弟，可以入帐前少年侍卫团当学兵......额这孙如果学得好了，以后就能和他阿达一样，当个骑士了！”
“还有这事儿？我怎么不知道？我也是从五品五官啊！”
“许是圣旨没到你那里吧？额也是刚刚才知道的......” “哦，那我得让我那俩儿子也去什么少年侍卫团混......听着就很有出息啊！”
希福、索尼、范文程都有语言天赋，能听懂一些陕西官话，所以都知道这些带着兵器，牵着大马的少年，原来真的是来从军的！ 那么小的屁孩就从军了......这也太穷兵黩武了吧？ 正吃惊的时候，他们又听见少年们的嘹亮歌声从朝阳门瓮城当中传了出来。 “风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还；探草原兮入南洋，斩胡虏兮成英烈......” 唱歌的少年应该有许多，但歌声非常整齐，显然是练过的。伴随着歌声，还有密集的马蹄声音。 史可法本来骑在马上，听见这歌声却马上翻身下马，飞奔进了城门洞。希福、索尼、范文程几个都眼尖，感觉眯着眼睛往城门里看。 只见一队骑兵不知怎么就出现在了门洞里（是从城墙上走马道下来的），当先一匹小红马边上还有两个穿着飞鱼服的护卫。而马背上骑着的，则是一个看着最多只有七八岁的男童，穿着一身红色的戎服，也背着弓箭，挎着腰刀。 那男童看见了史可法，立即勒住了小红马，少年们的歌声也停止了。接着就见史可法向那男童行了个揖拜礼大声道：“臣八府巡抚史可法恭请太侄殿下金安。”
什么？ 太侄殿下？ 那男童竟然是大明皇太侄朱慈烺？ 朱慈烺今年只有7岁啊！他不好好在宫里面呆着读书，怎么就带着弓箭腰刀，还领着一帮小孩子骑士出宫玩耍了？ 其实朱慈烺出宫并不是玩耍，而是在巡城！ 他是监国太侄嘛！整天窝在宫里可不行，至少得上北京城的城头检查一下防御！ 所以在朱由检离开后，朱慈烺就每天出宫巡城，风雨无阻。 而陪伴他巡城的，当然是少年侍卫团的学兵和一些御前侍卫了。 今天的朱慈烺看着有点生气，眉头皱着，沉声就问：“史可法，本宫有日子没见你了，你去哪里了？”
“回禀殿下，臣奉旨去山海关迎接建州的使团了。”
“建州使团？”
朱慈烺问，“他们在哪里？”
“就在瓮城之外。”
“叫他们进来，本宫要见见。”
“臣这就去宣他们。”
希福、索尼、范文程等人本来就是来见朱慈烺的——朱由检出远门了，要见就只有朱慈烺了。 所以史可法也没不让朱慈烺见，很快就把几个使臣领到了瓮城之内。 几个使臣当然不会怕一个7岁的小屁孩了，就算皇太侄又怎么样？两国交兵还不斩来使呢！ 几个人大摇大摆的走了过去，也不行礼，而是瞪着眼珠子打量朱慈烺。 这一打量，就来祸事了。 朱慈烺忽然小脸一沉，然后抬起小胳膊指着几个来使，厉声道：“来人，将他们都给本宫斩了！”