“溪路行将尽，初过北峡关。几行红叶树，无数夕阳山。”
史可法立马北峡关镇西南的一处山头，此时已近黄昏，北峡关周遭山峦如海，在残阳映照之下自有一番雄秀气象。庞雨无心欣赏诗情画意，与同行的唐为民低声交谈几句后，来到史可法身侧，“大人请看，山下便是北峡关镇，此处又名泉水铺、硖石。往北三里有小关铺，再往北就是舒城地界。”
史可法俯视山下，两条河流自北而来，穿过山谷中的盆地，北峡关镇就坐落在两条河流之间，两条河道环绕全镇，并在镇尾汇合，从山头看下去，就像一艘土石制成的大船坐落河中。北峡关离桐城县治六十里，自古就是江淮要地，是从河南前往安庆最便捷的通道，三国时著名的夹石之战就发生在此处。明代在此处建乡镇，是桐城五镇之一，特设巡检司一处，不但陆路控扼南北通道，镇旁的河道还可以直通枞阳出江。南北狭长的镇内商铺众多，是典型的商道小镇。在七月二十三日，从庐州传来警讯，流寇马守应所部流窜颍州一带，凤阳府在年初遭遇大难，朝廷正在追究责任的时候，各路官军不敢懈怠，在凤阳方向严密戒备。马守应见势不妙，又向舒城方向而来。这是从潼关出关流寇中，最先出现在南直隶附近的一支。史可法新官上任，作为东林党的后起之秀，同为东林的张国维给了他足够的支持，此次又情报及时，决心保卫安庆全境。接到警讯之后，史可法带领庞雨安庆兵、潘可大池州兵、许自强吴淞兵共五千余人，先在庐江边界布防，杨尔铭留守桐城筹措粮草，但派出了在地方上颇有权威的唐为民作向导，负责帮忙与地方协调。随后接到舒城警讯，史可法又带领兵马赶到北峡关，阻止马守应所部进入桐城。驻防军队中人数最多的，是许自强所领吴淞营，兵额为三千人，实际兵数约为两千出头，与潘可大所部类似，其中充斥着大量充数的乞丐青皮，能打仗的就是百余家丁。但吴淞兵长期处于安定的江南，庞雨对这些家丁的战力也比较怀疑。大军今日刚到北峡关，关北已经有不少百姓在向南逃亡，传闻在小关一带有人遇到了流寇的零骑。虽然见到官军到来，但关内百姓仍络绎不绝的往南，目的地是桐城县治，显然对官军的能力不太信任，还不如桐城的社兵。史可法匆匆来到这个山头，就是要查看地形，倒是符合兵家的常理。“有山河为凭，确是古峡雄关。”
史可法指着关城道，“本官便在此处设防，只要稳守此关城，那流寇休想踏足桐城。”
史可法说罢意气风发，环顾四野夕照，似乎又入了神，庞雨回头看了一眼官道，军队还等在山下，此时日头偏西，似乎不是观赏风景的时候，首要临时安营，部署今日防务才对。旁边还站着许自强和潘可大，级别最高的是许自强，署都司衔，领的兵马也最多。庞雨给许自强打眼色，希望他去提醒史可法。许自强有点发福，看起来更像个乡间富绅，看到庞雨的眼色一脸诧异，不知道庞雨是什么意思，庞雨又不好出声，只得又去看潘可大。潘可大与庞雨的级别相同，都是指挥使，但潘可大对庞雨的怨念颇深，虽然知道庞雨的意思，但根本没打算搭理，把脑袋转在一边。庞雨指望不上别人，只得凑近史可法道，“北峡关确是桐城锁钥，大人运筹帷幄调遣得当，定能保得桐城无虞。但今日时候不早，是不是先安排大军暂时扎营，明日再调派人马分驻。”
史可法点头道，“庞将军所说有理，那便让大军入关。”
“这…”庞雨迟疑一下道，“道台大人你看关城狭长，实际房屋不多，决计住不下这数千兵马，加之天色已晚，要让百姓腾挪颇多不便，可否先调一部入内固守，其他人马驻扎城外。”
史可法皱眉细看了一番，北峡关所处的盆地中有两条河流，附近水源丰富，盆地官道两侧分布着成片稻田，北峡关的关城有墙，面向南北两面的城墙有包砖，但关城狭长，其中驻军不便。盆地内无论关内关外，都不能容纳大批军队驻扎，城外近郊只有南边的丘陵上未耕种的地方可驻兵，但条件就差多了。“那庞将军便领所部…”史可法一句话没有说完，后面潘可大突然出声道，“禀道台大人，末将自荐领兵固守关城。”
庞雨神色不变，潘可大估计也看出来了，北峡关这里住宿条件最好的，就只有关城，后面再要找大型的村镇，只能是南边十里外的下梨桥铺了，住在里面有关墙和河流防护，也比城外更加安全。而且因为是商路要道，里面商铺众多，只要住进去了，还能从那些有钱的商家勒索些好处。史可法顿时露出为难的表情，似乎没想到这事也有人要争。还不等他做决定，许自强又站上一步，“禀告大人，小人也自荐驻守北峡关。”
潘可大客气的道，“许大人客兵远来，我等安池兵马岂能让客兵辛苦，还是请许大人留驻后方，这守关的粗活，我池州人马当仁不让。”
庞雨垂着眼，听着两人在旁边争执，偶尔偷眼看一下史可法。这位道台大人满脸为难，一时犹豫难决。从此时的表现来看，史可法缺少领导者果断的特质，驻兵地点不算大事，决断的时间拖得越久，眼前这几个兵头对他的服从性就越低。“正因在下是客军，从吴淞千里而来，受张都爷之命要力保桐城，咱们这么远过来，不是来躲在后边享乐的，是要摧锋于正锐，否则千里而来为何？是以这守关重责，我吴淞营才是当仁不让。”
许自强此时正像是讨价还价的富商，一说跟人争执起来颇有点精神焕发。潘可大不慌不忙道，“许大人高义，不过这关城狭小，吴淞人马两千有余，也住不下啊。”
“挤一挤就住下了。”
潘可大嘿嘿一笑，“关内还有原住百姓，各家都有家眷，许大人这挤一挤，不知会不会挤出些是非来，还是我池州兵九百，关内应该是刚好。”
许自强脸色一变，转向潘可大道，“你池州兵九百，凭什么就刚好能住下？那你说说，关内有人家多少户，有房屋多少间，有马厩多少蓬？”
潘可大没想到许自强要翻脸，脸色也冷下来道，“若是我池州兵都住不下，那许大人两千多人马更住不下。”
“那本官就带一部精锐守关，其余人马留守下梨桥铺。”
许自强说罢不理潘可大，转向史可法道，“道台大人，在下客兵远来，一心要为桐城出力，请大人体谅。”
史可法此时似乎更为难了，他是安池兵备道，驻地在池州，潘可大是他的直属兵马，情感上理应要照顾，庞雨是安庆本地兵马，守关似乎更合适，而许自强是客兵，受命于张国维，特意调来增援安庆，似乎也该照顾，各有各的理由。他把几人都看了看道，“许都司有这份心，本官自然会考量，然则吴淞兵马两千，若是分驻两地，恐怕看管不易，要不然，许都司还是…”“下官的兵马都是好看管的，但兵将毕竟都是些粗人，若是让他们都住在下梨桥铺，一旦与流寇对峙，每日要往返二十里地，说不得才会闹出些事来。下官领精锐驻在北峡关，另派一将带领余兵，这些人不用上阵，便不必每日往返，只需帮忙运送粮草，如此最为妥帖。”
史可法一愣，这许自强和潘可大两次打断他，又似乎说得都有些道理，让他连官威都发布出来。而且许自强这个客军，平时不属于安池兵备道的管辖，对他的态度更加生硬，还隐隐有威胁的意思。庞雨见史可法又在犹豫，心中觉得有些不妙，他一个文官统帅这支混合军队，三支人马平日互相不熟悉，也没有任何合练，如果史可法没有权威，打起仗来只会互相拖后腿，还不如只用一支军队的效果。此时如果不说话，史可法肯定只会在客军中间考虑了，面对这种领导，一定要及时表达自己的意见，庞雨乘史可法犹豫，连忙开口。“大人，守关首要众志成城，属下所部大多来自桐城壮班，对守城之法颇为熟练，用于守关最为妥帖。且属下是桐城本地兵马，驻扎城内的话，百姓不会担心官兵扰民，如此兵民一心，守城事半功倍。”
潘可大冷冷道，“那庞大人的意思，是说在下和许大人所部都要扰民了？”
庞雨笑着看向潘可大，“潘大人和许大人所部自然不会扰民，但桐城百姓并不知道，所以下官说的是，百姓有此担心而已，并非是贵部真的会扰民。况且在下是真的觉得，潘大人所部大概熟于野战，而对守城确实不甚精通。”
潘可大从鼻子里哼了一声，庞雨言语中就是在暗讽他年初野战败北，但一时还不好反驳。原本史可法对他年初的败绩不甚了然，若是争吵起来，反而翻出旧账，落个不好的印象。“好了，各位都不要争执。”
史可法走近一步，温和的看着几人，“各位将军都想担此重任，本官心中甚慰，不好驳了各位这份求战之心，但关城又驻扎不了这许多兵马，本官在这里折中一下，三营各出三百人入关据守，其余人马留驻关城之南，最远至下梨桥铺，城外具体何处，各位自行商议。”
三人互相看看，史可法这一把稀泥和了，至少让三个将官都能住在关里，享受安全舒适的环境，暂时解决了此处山头上争执的焦点。其余下面的兵将，留哪一些在外边，就是三个将官操心的事了。庞雨偷眼看了一下山下的队列，最前面的就是自己的人。“属下遵命，马上调派人马驻防，以防流寇夜间偷袭。”
庞雨躬身行礼后，跳上马就往山下跑，许自强和潘可大一愣，知道庞雨要去抢城中的好地方，赶紧也告罪一声，匆匆往山下赶。史可法看着三个将官争先恐后的背影，摇摇头把目光转向北面，北峡关的官道穿过盆地，消失在那些山峦之间，夕阳下的重重山峦青黄参半，不知那些流寇是否就在这群山之中。看了良久后，史可法才被山下军队行进的脚步惊动，只见安庆守备营前面已经在跑步前进，虽然在跑动中，队列还颇为整齐，而后面的池州兵连队列都还未整顿好，更后面的吴淞营则看不清楚。史可法叹口气，策马缓缓往山下而去。