第一次升堂，参加的等级很高，既有文官也有武官。此时先到的都是武官，熊文灿直领的兵马主要就是三个总兵加庞雨一个副将，已经是他能集结的最大兵力，作为上任的造势。参游将领都站第二排，庞雨带来的有杨学诗和王增禄，陈如烈和姚动山留守营地，其他参游里面，庞雨听过名字的有罗岱，路上截获塘报的那位滇军许名臣也在其中。这些外地武官里面，庞雨见过面的只有一个左良玉。左良玉人多，但能算作战力量的也不会超过兵额，这里所有将官算起来，大致也只有一万多的兵额，实兵当然就更少了，基本就是熊文灿那三万直领兵额了。与庞雨估计的相差不多，到位的仍是旧兵旧将，张任学这个河南总兵是新设的，但军队是从以前署镇总兵许定国那里划转而来，说起来张任学是总兵，但庞雨看过去的感觉，还是一个文官带着个参将，带的参将就是罗岱，也是以前就有的营伍。新增十二万兵额兵饷，很难说最后能踏实增加多少，此前庞雨以为自己最聪明，一个奇兵营占了两份兵额，现在一看大家都不傻，多半都成了庞雨这样，原处拿一份，跟着熊文灿再占一份直领兵额，兵额兵饷最后变成一团乱麻。这其中的混乱，又涉及到兵额的层层分润，熊文灿和张国维这样地方大员是肯定知道的，兵部也知道，但都不会说破，即便有人跳出来说了，最后也无法解决，只能盼着多少有些效果。唯一的好处，将官手中钱多了一部分，养的家丁肯定会增加一些，多少算是有些效果，但如果跟剿饷征收、派发、使用的成本相比较，庞雨估计投资效率能达到一成就不错了。几个武官是到得最早的，他们几个站在左侧，庞雨的地位比几个总兵要低，陈洪范大概对庞雨并不熟悉，也不了解他的战绩，寒暄几句路上的艰辛之后，便转去了张任学那边。庞雨心里也想去跟张任学套近乎，毕竟是皇帝特别安排职位的人，既是进士又当过御史，地位比这几个武官都要高，如果稍有战绩，便可能升任巡抚或是总督。只是陈洪范一直不走，张任学又神态冷淡，庞雨见状放弃了这个打算，见左良玉跟许名臣聊了几句后就站在一边，便凑了过去。“见过左帅。”
两人是第二次见面，互相间多少有些亲近感，左良玉的红脸上表情温和，对着庞雨客气的道，“前些时日听闻庞将军大破群贼，本官也着实高兴一番，卢大人看人总是准的。”
“下官是侥幸，又是在安庆以逸待劳，比不得左将军这般逐贼千里。”
左良玉摆摆手，看了看大堂后压低声音道，“逐贼千里也是无用功，你追到九百九十里了，贼子一句招安，便成了你我一般官军。”
庞雨听他语气，不由试探道，“左将军与八贼交锋数年，对此贼最是了解，不知此次招安是否能顺遂。”
“对此等巨贼，何时招安皆不会顺遂，不信你可问熊大人，八贼既是要招安，那便是官军了，届时兵部一道令信下来，让他去辽东打鞑子，看他去不去便知。”
听左良玉如此说，言语中有怂恿庞雨去反对的意思，庞雨此前跟熊文灿一起来的，对这位大人的招安动机和决心都一清二楚，绝不会出头去反对，当下笑笑敷衍道，“那八贼定然是不去的，就不必试了。”
“本官是辽东出来的，就不想回去了，倒是庞将军少年英才，安庆兵马已入了皇上的耳，倒是大有可能被调去那辽东，最后咱们这些剿贼的要去出生入死，这些贼子反倒安生自在。”
庞雨也不动声色，“不知辽东那边情形如何了？”
左良玉瞟了一眼陈洪范，“愈加败坏罢，你道他是如何来的？”
庞雨摇摇头，这一年来他的主要目标都在剿寇和经济布局上，对北方形势关注甚少，这次到了襄阳之后，才知道登州总兵来，前几年登州兵变的事情有所耳闻，又是应对辽东的军镇，按理是不应该调来内地打流寇。“皮岛被建奴破了，他一兵未发一炮未放，没了东江镇，他留在登州也无用，才调来剿贼罢了。建奴如今没了牵制，下一次进了边墙，便更不好应付了，怕是天下兵马都调去也未必应付得来。”
庞雨哦了一声，他弄不清楚皮岛具体位置，赞画房汇总了一些辽东情况，后金已经改国号为清，去年将朝鲜彻底征服，朝鲜不再向大明朝贡，接着又打下了东江镇所在的皮岛，东江军死了一部分，剩下的大多投降了，庞雨还看到了一个有点印象的名字，就是尚可喜，具体哪里见过也忘了，现在知道曾是东江镇的一个将官，已经投降了建奴。局势朝鲜臣服，东江镇彻底分崩离析，清军东面再没有丝毫牵制，西面的蒙古早就是清军的盟友，现在皇太极需要面对的敌人，只剩下南边的大明。左良玉说局势败坏确是实情，战略主动权完全在满清一方，但庞雨毕竟没和满清交战过，左良玉的意思，大明全国这么多兵马中，没一支能对抗满清，庞雨又觉得有点夸大。此时一通鼓响，大堂中又进来几个文官，当先的一人脸色肃穆，朝几个武官看了一眼，没作任何表示便走向了右侧，第二个文官庞雨则见过，便是曾跟着左良玉来过桐城的监军道戴东珉。左良玉偏头对庞雨道，“湖广巡抚余军门，郧阳巡抚戴军门。”
庞雨这才知道戴东珉已经升任郧阳巡抚，而襄阳就归属郧阳巡抚治下，除了襄阳、郧阳之外，还有南阳等六府在郧阳巡抚治下，辖区处于四川、河南、陕西、湖广的四省交界，中国腹心的枢纽之处，流寇各营流动的必经之地，虽然很大部分地区是贫瘠的山区，但要以剿寇而论，郧阳巡抚辖区是能否平寇的关键，若能在这里有效控制流寇的机动，就能消除流寇最大的优势。所以杨嗣昌最早的十面张网方案中，就是取消郧阳巡抚，让五省总理直接驻节郧阳，更可以凸显此地的重要。而那个余军门就是湖广巡抚余应桂，看上去老态龙钟，但精神头还不错。庞雨要在湖广立足，免不得要跟这个军门打交道， 当下跟着左良玉，上去跟几个文官见礼。戴东珉见了庞雨，倒也颇为客气，与他寒暄了几句，问了史可法的近况，难得的是他竟然还记得杨尔铭这个小知县，大概也是因为年龄的缘故。余应桂则自顾自的落座，他盯着左良玉道，“左帅与八贼打了这些年，此等贼子与禽兽何异，招抚无异与虎谋皮，堂上你当直言无忌。”
左良玉嘿嘿笑了两声，“下官听余军门的，只是人微言轻，怕是说了也没用。”
余应桂哼了一声，转向张任学道，“弗居你是科道出身，左帅若是不敢说，你总是该敢说的。”
张任学还没回话，堂上一通鼓响，门外进来两列标兵，众人停止说话，各自回到方才的位置，片刻后熊文灿缓缓从右侧走上大堂。两年间庞雨从县衙大堂走到了尚书的大堂，但总体上流程和模式都差不多，也就是标兵比衙役雄壮一些，气氛更肃穆罢了。按照流程跪拜后，熊文灿高坐堂上，他先跟两个巡抚客气了一番，无非是说两个巡抚远来辛劳，接着便直入主题。“刘国能、张献忠上表就抚，兹事体大，事涉平贼大计，诸位无论文武皆是国之干城，特众议以定方略。”
庞雨站在陈洪范的下首，他知道堂议的规则，要按照地位尊卑顺序来，自然不会先去发言。余应桂却不客气，他站出一步道，“流贼素来奸狡，求抚绝不可信，下官自武昌来，一路白骨露于野，万村无鸡鸣，献贼此等巨寇，为乱十年杀人无算，若说一句求抚便就此揭过，反倒得了官阶享用百姓膏血，我等枉为百姓父母，何颜面对那漫野的白骨！”
庞雨不由抬眼看了看余应桂，这个老头脸色通红，显然是动了气，他所说的跟庞雨所见相同，从黄梅到麻城再到襄阳，官道两侧几如鬼域，一路人烟绝迹是真的，但漕帮发来的消息说，武昌往汉江方向情况要好一些，部分田地尚有人耕种，余应桂可能略有夸张，欺负熊文灿没去过武昌。熊文灿倒并不动气，他看着余应桂语气平静的道，“死者已矣，尚有生者无数。此前白、高二将，亦是贼中而来，如今已屡建奇功杀贼无算，倒救了许多百姓，正是招抚之意。余军门可直言，是否赞同招抚张刘二人。”
余应桂面无表情的道，“既是求抚，便应剖明心迹，不是空口白话一句求抚便可，他既自称愿剿贼自赎，便带兵杀了李自成、马守应之流，得一二巨贼首级，效法白广恩高杰之辈，自此与群贼决裂，方可称就抚。”
“余军门以为应杀贼自赎之后方可招抚，如此与今日所议是否招抚无碍。”
熊文灿又看向戴东珉，“那戴军门以为，该当如何处置求抚之流贼。”
余应桂还要再说，但熊文灿已经点了戴东珉，只得忍住气退回，但看起来还准备再发言。戴东雯站出一步语气坚定的道，“此等贼子十年来杀人无数，向不受约束，实乃天性恶毒之人，只要利刃在手杀心自起，若要着实招抚，必先去其羽翼。下官以为无论其求抚是否真切，散党则可抚，若称兵拥众则不可抚，请总理大人三思。”
两个地方大员反对，熊文灿也不着急，只是制止两人继续发言，接着他便点了张任学。庞雨偏头打量了一下，张任学看起来大约五十岁，身材颇为高大，一开口声音洪亮，“抚与不抚在熊大人斟酌，若是不抚，张献忠距此不远，我等劲兵云集，可寻一日假作点验兵马造册，让他集合人马于谷城，其外无哨探，我等大军四面合围，一举灭此朝食。”
庞雨看了看余应桂，他微微皱着眉头，似乎对张任学的表态有些失望，庞雨心中也觉得有点好笑，张任学实际也是反对，意见就是剿了干净，不过跟两个巡抚一样，他不会直接说出反对二字。略微思索一下，庞雨大致能想到堂上各官的道道。三月平贼是皇帝定的目标，没说是剿平还是抚平，但办差的人都知道完全剿平是不可能的，但平贼第一责任人是熊文灿，到时处罚肯定是熊文灿顶着，但招抚之后又不一样，流贼安置在地方，复叛之时多半已经过了三月之期，首要责任便成了地方官，巡抚自然希望尽量的剿，而不要把定时炸弹放在自己辖区。但此时明确表达反对招抚，就会被熊文灿写入奏本，三个月之后如果没有平贼，熊文灿首先会向这些人甩锅，所以大伙都不直接反对，而在招抚的条件上想办法。对于招抚条件，他们必须要尽量苛刻，就是顾虑到这些贼首人品不好，以后复叛的可能不小，现在说了记录在案，届时也便于他们向熊文灿甩锅。特别戴东珉提到的，要求流贼散去，那贼首就毫无自保之力，无论哪个贼首也不会同意，但以后复叛之时，戴东珉可以说他当时已经提出防范之策，只是熊文灿没有采纳。熊文灿是总理，他本可以直接上报招抚，今日堂议同样是为了分担责任，无论反对还是赞成，都会有文书记录，所以在场人等都不会明确说赞同还是反对，以免增加自己的风险。堂上名曰议事，但参与的人各有打算，互相提防着生怕自己露出破绽，言辞都尽量灵活，但庞雨看得出来，余应桂和戴东珉确实不想招抚。“张总镇思虑周全，若是张献忠假意就抚，此计大为可行。”
大堂上还没一个人赞成招抚，熊文灿接着又点了陈洪范。陈洪范对着几个文官一一施礼，余应桂看起来对他印象不佳，并没有丝毫回应。陈洪范略有些尴尬，咳嗽一声开口道，“下官以为招抚不妨一试，若凡作过贼，便一味赶尽杀绝，那贼子断了退路岂能束手就戮，必定困兽犹斗，不但兵将死伤必重，征伐之间又有多少苍生无辜殒命，是以招抚非仅为平贼，也是保民之策。”
此时余应桂的声音打断道，“好一个保民之策，渑池、车厢两次招抚，是保民抑或戮民不问可知，若这献贼再次抚而复叛，陈总兵可愿一身担了这干系？”
陈洪范抬眼看看余应桂，声音低了一些道，“余军门息怒，下官并非觉得定要招抚或定要剿杀，下官的意思是，贼中亦非一概冥顽不灵，若能善加甄别，招抚之后便少了一部贼，而多了一部兵，此消彼长更利剿灭那些冥顽之徒，如此才平贼有望。”
余应桂手一抬要反驳，熊文灿及时打断他，不让他掌控堂议的风向，当下点了让左良玉发言。左良玉并没有立刻开口，他等了片刻才道，“这些贼子都不可信，他既是求抚，该当以朝廷为主，指定他在何处驻扎待抚，咱们官军都有个信地，岂能他选在谷城便就此住下，他以为是他家自己的地呢。”
庞雨在他下首，左良玉发言声如洪钟，神态间从容自若，根本没有许自强那种面对文官时的谨小慎微，反而像在自己大帐中吩咐手下。对着熊文灿这个兵部尚书都是如此，也难怪张国维指挥不动他。余应桂此时脸色才稍缓，对着左良玉微微颔首表示赞同。左良玉接着大声道，“方才二位军门说得有理，张贼必须自证心迹，原该杀李自成马守应这般的贼首，只是仓促寻不着这两贼，追剿太过费时。下官觉得换个法子，张贼既求抚，就让他亲来襄阳上表，是不是实心求抚，一试就知道了。”
那边余应桂大声赞同，后面的参游将领也在低声议论，应当都是赞同左良玉的。襄阳官军云集，里面跟张献忠有仇的数不胜数。若真的让他来襄阳上表，就是羊入虎口一般，以西营这些年实打实欠下的血债，九成九是不敢来的。庞雨观察了一下熊文灿，眼下这堂上除了陈洪范，全都是反对的，只是怕追究不敢明说罢了，他不知道熊文灿最后怎么了局。“庞副镇，你两度大破流贼，想来对平贼之事多有考量，对此招抚之事该当作何料理？”
庞雨回过神来，他知道熊文灿多半会点到自己，现在庞雨有求于他，双方利益交换颇多，熊文灿必定是想要庞雨支持，但余应桂和戴东珉又是地方大员，一个管辖武昌，一个管辖襄阳，若是得罪厉害了，熊文灿的指令也可以阳奉阴违，给庞雨找一堆麻烦，这种两难的命题，唯有一把稀泥才能解决。他先向几个文官和总兵见礼，然后恭敬的对着熊文灿道，“如陈总镇所言，流贼既求抚，便是有悔过之心，不宜一味拒绝。流寇多年来剿杀不净，非因其强实因其流，今天下贼营不下百数，十年贼氛三月之内恐难尽除。此番求抚二人前为巨贼，尤其张献忠实为群贼之首，下官多番与其交战得知，召集群贼合营流窜多出自此人，若张献忠就抚，当可令余群效仿，是以此二人之招抚，又不仅二人之招抚，而是天下贼之招抚，实乃平贼要害。若果真抚局得成，天下太平可期。”
旁边的左良玉微微动了一下，显然他没料到方才的一番鼓动丝毫没起作用。“然则二位军门及二位总镇所忧也不无道理，此等巨贼就抚劣迹斑斑，有剿平之力方有抚平之机，不论其求抚之意是否真切，亦应有所防备。是以大军仍需停驻左近，以泰山压顶之势震慑宵小，由大人派员着实点验兵马，指定起驻扎之处，待抚局已成，或用于平虏或用于剿寇，以收抚局全效，若其但有异动，大军雷霆一击，同样也是平了。”
那边的余应桂这次没有起来反驳，大概方才已经表述得差不多了，犯不着跟一个副总兵斗嘴。现在有地位的文武官员都已经表态，没有人赞同招抚之事，提出的都是困难，庞雨想看看熊文灿如何收尾。“庞副镇所言颇有见地。”
熊文灿不慌不忙的扫视一眼堂中，“此间堂议，招抚条款众议不一，但无反对招抚之人。各位对条款的见解，可向另上奏本，好让兵部知道。”
庞雨差点惊讶得张嘴，堂中这么多人的意思都是不赞同，熊文灿竟然抓住众人不敢明确表态的要害，全部都归类为不反对，这都不算太极，而是乾坤大挪移了。现在主干便成了招抚，剩下的只是招抚条款的枝节，而且他也明示了，不会上报众人的异议，要各人自行奏本，这里大部分人恐怕不会冒着得罪五省总理的风险去单独上本。出乎庞雨的意料，余应桂和戴东珉此时反而很平静，似乎早知如此。熊文灿坐直身体，一改先前的温和口气，“张献忠、刘国能已正式上表求抚，照此堂议本官决定接受二人就抚之请。寇本是民，迫于生计一时走了迷途，既有反悔之心，该当准予悔过自赎。平贼事关天下苍生，非我等一言可决，招抚与否，本官将上奏兵部并皇上定夺。攸关克期平贼大计，自今日始，未得本官令信，一应兵马不得攻打待抚各营，亦不得挑衅生事，违者以破坏抚局论处。”
现在熊文灿有堂议的一致决定，又要上报兵部，最后作决定的是皇帝，他成了一个二传手，无论皇帝是否同意招抚，若是未能三月平贼，也有个推脱罪名的理由，若是三月之内平了贼乱，他就是本朝的大功之臣，以后叛乱的责任又在地方巡抚身上，看起来是四平八稳。大堂上一片安静，大家神态各异，但没有一个人再站起发言。熊文灿威严的扫视一圈后，宣布堂议结束，径自从侧门退堂，余应桂和戴东珉等熊文灿走后，没有再与各武官交谈，也立即离开了大堂。一群武官走在最后，庞雨让三个总兵先行，到了大门外时，家丁纷纷牵来马匹，将官依次在上马石处骑乘，庞丁带着亲兵侯在那里。轮到左良玉时，他在上马石前停下，转头看着庞雨，“庞兄弟，皇上那里一点头，八贼就要跟咱们一样领饷吃粮了，反倒咱们，没准要去跟建奴打生打死，这道理到何处说去。”
他说罢嘿嘿一笑上马离去，庞丁在旁边听到了，凑过来低声问道，“少爷，左良玉是啥意思。”
庞雨笑笑道，“是他的猜度罢了，不过今日他说的辽东败坏恐怕是真的，搞不好建奴何时就进了关，时不我待了，咱们得加快些才行。你记下，让安庆银庄四月前在武昌和襄阳开设好银庄，给江帆和刘若谷去急信，暗哨营和银庄尽快去京师布置，不管用什么手段，三月之前必须拿下扬州所有码头。”
……谷城白沙洲，汉水在此拐了一个弯，流向由东改南，纵贯湖广北部之后汇入大江。白沙洲是汉水的冲击平原，以前是肥沃的土地，坐落其间的村落早已残破，但随着西营的到来，白沙洲再次热闹起来，田野中到处都是宿营的人。“当家的，痛得厉害了。”
女人满头的汗水，不停的呼痛，汪大善手足无措的守在跟前，用一只手摸着女人的肚子。“汪家的这是要生了，你去打水来。”
说话的是许柱家的女人，她急急过来，似乎比较有经验。汪大善像抓到救命稻草，答应一声后赶紧往外跑去找水。刚跑了两步，就听到许柱在大喊，“都过来听二老爷吩咐！”
汪大善惶急的停下，见到小娃子也在，立刻对他道，“禀老爷知道，我，我家女人要生娃了”小娃子冷冷道，“二长家说过来听吩咐，让那女人不许叫，再叫砍了脑袋。”
许柱媳妇低声说了几句，女人的声音果然小了。二蝗虫从后走来，他是掌盘子，手下的管队和各家厮养都围拢过来，也有好几十人，汪大善一见到二蝗虫，连话也不敢说，只能焦虑万分的留在原地。“八老爷吩咐，自今日起咱们就驻扎在这儿，招安了便是官军了，以后得有规矩。”
二蝗虫偏着脑袋，“管队五家结保，未得掌盘子同路，各长家不许出营，严禁抢掠烧杀，各需米豆由各哨宝纛旗平买平卖，各家买的自己出银子，厮养必有长家带着才许出营，各家厮养每十户结保，无论捡柴打水必得三人同路，谁家跑了人，其他各家一律砍了脑袋。长家隐瞒不报者，在他处抓到，长家连坐。不同家的厮养不许私下说话，长家见了一律送掌盘子问审，被老爷查见，长家连坐……”女人低沉而痛苦的呻吟声，汪大善双手颤抖，他们已经变成了官军，以后就不怕官军来打杀了，后面的条款很严厉，不算好消息，但跟招安相比又不算什么，汪大善心中焦虑，二长家后面说的都没听到。过了好一会，二长家的声音终于停了，旁边的厮养开始离开，女人的声音又开始尖利起来。汪大善回过神来，知道二老爷讲完了，正要去打水时，突然被人拉住，汪大善回头一看，竟然是那李老头。“姓汪的。”
李老头低声道，“你杀的许家那娃，我都看到了。”
汪大善脸色苍白，全身不停颤抖，女人惨烈的叫声中，李老头低沉而冷漠的声音继续道，“你还想跑回家去，那叫啥松的去处。你别想跑，老儿会盯着你。以后把你的粮分一半给我，否则老子就告诉许柱和小娃子老爷，看你两口子怎死的。老儿不怕你杀，杀了也干净，只要活着，老儿就要吃饱饭”李老头用嘶哑的声音说罢，盯了汪大善片刻扭头离开了，汪大善呆立在原地，全身几乎无法动弹，连眼珠也难以转动。正在此时，一声婴儿的啼哭传来，汪大善僵硬的身体抖动了一下，缓缓抬起了头，苍白的面容逐渐扭曲。……（第二卷完）