一番话在致深口中却说得云淡风轻，仿佛是众人听到水滴声，便大惊小怪的疑是洪水猛兽奔来。他周怀铭这个镇守兴州的主帅都在此谈笑自如，在座众人闻听反是一脸的惊诧之色。若非那日在致深的求缺宅外听到他同属下将官们争议此事，此刻漪澜必是错愕震惊。漪澜幡然大悟，难怪致深那日听到黄毛匪剪发冒充兴复党一事时，对手下下了缄口令，不许泄露出去，原来是在等这个契机好好唱响这出好戏吧？他深藏不露，果然狡猾。皇上闻听龙颜大怒，一拍桌案愤然而起斥责道：“一派胡言！兴州失守，你身为总督，戍守渎职，虚城招贼，责无旁贷！如今酿成大祸，不思悔改，反拿这些鬼话来敷衍塞责！”
致深亦起身，一撩袍襟稳稳跪地，却是不卑不亢回禀道：“皇上容奏。兴州失守，臣罪无可赦，甘愿领罚。只是，黄毛匪贼受人怂恿收买……冒充广州兴复乱党乱匪一事，人证物证一应俱全。”
“你的意思，是朕有意拿个莫须有的罪名冤枉你周总督不成？”
皇上白净的面颊一怒泛出些红晕，额头青筋暴露，一抬手，竟然将贞妃娘娘手中捧起的荷花碗打翻，碎片飞溅在漪澜裙襟下，惊得漪澜退后两步，身后的梅花杌却倒了，四周一片惊乱。一旁侍立的太监们诚惶诚恐地收拾残局。众人皆放下碗箸一一起身，恭立一旁肃穆不语，大气不敢出。一场家宴便变得气氛窘然。太后长叹一口气，缓缓道：“周大人你起身回话，皇上年轻，可也是明君，不会偏听偏信一面之词。”
致深并未起身，从怀中摸出一枚金牌，双手奉上道：“此物是从在乱匪手中缴获，御赐金牌，所行之处，过府穿州，畅行无阻。便是这枚御赐金牌叫开的兴州府城门，请皇上明鉴。”
众人神色惊异，仿佛峰回路转，事情多了分蹊跷。金牌被安公公接过奉上给皇上，皇上的眸光渐渐收拢，露出惊愕之色，一把握住在手仔细端详，手掌紧紧地握拢，似要将那块金牌捏为齑粉，额头渐渐渗出了密汗。“皇上，”太后悠悠地叫一句，把弄自己弯弯的甲套问，“什么御赐金牌呀，拿来让本宫见识见识，这金牌，是皇上赐给何人的呀？”
仿佛情势立时逆转，致深长跪在地处变不惊，适才声色俱厉追查此事的皇上却忽然口讷，神色不定。他的眸光偷偷瞟了一眼一旁低头身子微微发颤的贞妃娘娘，轻微的举动并未逃脱漪澜的眼。莫非这金牌同宫里牵扯上了？事关重大，贞妃娘娘的神色不定。皇上手中紧握那金牌，深深抿抿唇敷衍道：“回亲爸爸，这是……是……是儿臣去年去木兰围场秋狩时，掉落在林子里了，不知如何被人拾去。”
他眸光忽烁不定，更显紧张。太后却绵延着声音懒懒道：“小安子呀，去内务府查查，金牌遗失这么事关体重的事儿，竟然都不记录追查呀？”
“是，是儿臣没有声张。”
皇上慌忙解释着，又不甘心地望一眼致深吩咐，“周大人平身吧。”
太后更是一笑，吩咐安公公道：“去，查查在册的金牌中，可是有这么枚金牌。或是，皇上记错了，是赐给了什么人了吧？”
四周的空气凝结得令人窒息，皇上那略显尴尬的神色似有难言之隐，更似是知道这金牌的来历去处，只是，有意隐瞒什么。漪澜紧紧揉着手中的帕子，见安公公扶了致深起身，只在致深唇角略带得意的抬眼去望向皇上的一刹那，漪澜心里略略觉出些后怕，他如此步步紧逼，眼前这被他堵去墙角没有退路之人虽然年少气盛，但毕竟是当今皇上。漪澜壮起胆量，一笑道：“依臣妾的愚见，既然那伙子山匪狡诈阴险，居然能乔装改扮成兴复党进城烧烧掳掠，那么偷窃一块金牌叫开城门，也并非难事。”
慧巧也趁机笑劝道：“老佛爷，这正月佳节的，和和乐乐才是。这没头案子，就丢给内务府去查办吧。”
说罢，递了皇上一个眼神。皇上倒也机灵，眸光一转，接过宫女捧来的热气腾腾的年糕，那玲珑福寿金缘荷花碗捧到太后面前堆出笑恭敬道：“亲爸爸，请尝尝这新做的年糕。”
慧巧忙说：“这年糕馅儿，是掺了今年桂花蜂蜜揉的，奴婢同肃宁嬷嬷呀，可是调了好久呢，请老佛爷尝个鲜儿。”
老佛爷接过碗，瞟她一眼，徐徐地舀了一块儿年糕，用羹匙切开两块儿，露出金黄色的桂花馅，她吹吹热气，尝了一口，才点头道：“嗯，是这个味道。自巧儿离了宫，很久没吃到这么好吃的桂花年糕了。”
慧巧得意的一笑，更显秀色。众人这才稍稍松口气，依次落座，漪澜悸动的心也略略缓缓，坐回桌案旁，定定神，心想好险，想叮嘱致深不可如此同皇上对垒，只是又不得空去同他说话。漪澜不无担忧的眸光望向致深，总期冀他不经意间回眸望见她的眼神，只可惜他同老佛爷说笑正欢，根本无暇来看她。猛然间，一只手握住漪澜搭在膝盖上的手，惊得漪澜一个激灵，冷汗涔然而下，猛然抬头看去。坐在她身边笑盈盈地望着她的是贞妃娘娘，她握住漪澜的手，满眼灵慧的光，轻声低语一句：“多谢姐姐替我解围了。”
漪澜一怔，替她解围？寻思片刻，莫不是那金牌果然同她有关。漪澜不想被太后察觉，节外生枝，撤回手对她笑笑不语。“姐姐若得暇，去妹妹的景仁宫坐坐，妹妹宫里也有很多西洋画，法兰西国送给皇上的，画得惟妙惟肖的。”
她说，这话反诱起漪澜的一番想往，但还是笑了摇摇头敷衍。“嗯，这台上台下的一闹呀，本宫这点子困乏劲儿也散了，皇上的酒意，怕也醒了。”
太后幽幽道，瞟一眼坐在桌旁目光呆滞沉思的皇上，看他那样子，仿佛惊魂未定。太后一言，贞妃扯扯皇上的龙袍，皇上一怔回神，眉头渐渐拧去一处，旋即借了几分酒力托醉离席。贞妃忙起身搀扶他，却向漪澜望了一眼，甜甜的一笑，她笑起来面颊上个清浅的笑靥，颇是迷人。漪澜也对她抱以一笑，起身恭送圣驾。离去时，贞妃停在漪澜身边轻轻说：“记得，得暇去我宫里玩。”
皇上离去，众人重新添酒开宴。太后慈祥地笑了说：“这会子没了外人，咱们也闲在些。”
眸光落在慧巧身上时，太后随口问：“巧儿这入宫几日，可是报喜不报忧呀。怎么周府九爷暴病的事儿，你只字未提呢？本宫不知内情，还逼他一个病怏怏的身子入宫了。”
嗔怪的声音，仿佛深深的眸光里多了几分冷漠提防。