一入江湖岁月摧，少年子弟易白头。 不知不觉已到了弘治十八年的春天，距离百晓生重拟“兵器谱”已过去整整五年。 五年来，江湖仍没有如百晓生的初衷般，因为一部排定了名次的“兵器谱”而风平浪静。 相反，挑战“兵器谱”上的强者，成为越来越多初入江湖的新丁们最喜欢走的一条扬名立万的捷径。 而那些“兵器谱”上的成名高手，为了维护自己的名声以及由之而来的地位、财富、权力、美色……也绝不吝用尽所有手段，毁掉这些试图动摇自己名声进而剥夺自己所拥有一切的后生晚辈。 挑战与迎战，厮杀与阴谋，一步天堂，一步地狱，如此种种几乎没有一日不在江湖中的上演。 这一天，漫天风沙的西北道上，有三匹快马在杳无人烟的荒凉古道上疾驰。 那三匹马是一色遍体火炭般红，背高腿长，奔行如风，显然都是难得一见的良种神骥。 马上的骑士二男一女，都是内着劲装，外罩大氅，分呈青、白、红三色，头上各自带了一顶兼具防日晒与风沙功能的垂纱斗笠，看不出面貌如何。只是从体态判断，年岁都该不大。 眼见得日近正午，前面路旁又恰好出现一个供来往客人休憩的简陋凉亭，那红衣少女遂在马上扬声道：“此处离秦州还有小半日路程，咱们去那凉亭内略作休息罢！”
在左侧并辔而行的白衣少年笑道：“小师妹说要休息，那定是要休息的，若是累坏了你，只怕有人要心疼咯！”
红衣少女轻啐了一声，嗔道：“二师兄再胡说八道，当心我割了你的舌头！”
白衣少年声音中透出做作十足的诧异语气：“这怎是胡说八道？难道累坏了你，孙老爷子不会心疼？——小师妹你不是以为我在说别人罢？”
“你！”
红衣少女这才知道被他戏弄，又羞又气却又无可奈何。 另一边的青衣少年终于开口，语调清冷平静：“你不说话，没人将你当做哑巴。”
白衣少年却能从这似乎不含一丝情绪波动的话语中清晰辨别出几分羞恼，知道再说下去这总是能动手便不动口的家伙怕是要发飙，当即老老实实地闭了嘴。 三匹快马倏忽便到了那凉亭边上，三人同时勒住缰绳翻身下马，将三匹马拴在亭边树立的几根木桩上，各自摘下鞍侧的包裹，白衣少年还摘下一杆足有丈二长短，外裹绫套看不出是枪是刀的长兵器。 他们移步到了亭内，先将头上的斗笠摘下，露出三张洋溢着青春朝气的俊美面庞，却正是朱厚照、阿飞和孙小红。 如今这三个小家伙都到了十五六岁年纪，因为修习了上乘武功，阿飞和朱厚照固是身形颀长挺拔不逊成年男子，孙小红也出落得亭亭玉立，体态婀娜。 凉亭内并无桌凳，四周的围栏便成了座位。 三人各自坐定之后，孙小红从包袱中取出自己用了一番心思制作，虽然卖相较丑，味道却已经过关的糕点，笑吟吟地送到阿飞面前，却全不理会一旁的朱厚照。 阿飞道了声谢，拿过来就这清水吃了几块。 孙小红看他吃得香甜，登时眉开眼笑，一张俏脸上满满的都是幸福。 朱厚照看到这一幕，手中出自名厨之手的精美糕点便有些吃不下去。 因为他左看右看，都觉得这些糕点此刻像极了师父胡垆说过的一种名为“狗粮”的东西。 当然，朱厚照也只是不忿这两个家伙在自己面前“秀恩爱”，却并未生出什么或失落或嫉妒心思。 毕竟三小虽是自幼相识直至如今，其间孙小红又被天机老人卖了张老脸塞入胡垆门下，成了阿飞和朱厚照的师妹，彼此却并未形成什么微妙的三角恋情。 朱厚照这小子固爱美色，却只喜欢那种丰满成熟的大姐姐，对于没长开的青涩女孩儿从来都不屑一顾，平素更将性格精灵活泼的孙小红当做兄弟相处。 看孙小红小小地报复了朱厚照一回，阿飞终于说起正事：“二师弟，你确定那安化王会亲自来秦州见贾精忠？要知道藩王私离封地可是大忌。”
朱厚照胸有成竹地答道：“大师兄放心，小弟在贾精忠身边安排了眼线，对他的一举一动都了如指掌，自然也间接掌握了与他达成交易的安化王。”
孙小红撇嘴道：“朱叔叔怎会重用这么一个既贪且蠢的死太监？他居然相信那安化王用三千两黄金从他手中买一份空白旨意，只为了恢复自己被褫夺的护卫！”
阿飞跟随胡垆日久，虽然始终学不会他那满肚子机关算计，却能一眼看穿其中关窍，淡然解释道： “这正是朱叔叔的用人之道的高明之处。将这样一个认钱贪权又没脑的家伙推上前台，那些总和朱叔叔为难的人便要被他牵扯大半精力。而且这又是也极佳的鱼饵，能将各种别有用心的鱼儿引入罗网——那位安化王正是一条倒霉的鱼儿。”
看到孙小红用满是“原来你老子是这样的人”的诧异目光望着自己，朱厚照干咳一声道： “福祸无门，惟人自召。那安化王确是久蓄反志，已在暗中拉拢了何锦、周昂、丁广等一大批甘宁卫所武官，甚至与西方魔教有了些不清不楚。 “他此次从贾精忠手中骗取空白圣旨，只怕是不想再继续隐忍下去而将有所动作。为免得大兴刀兵而造成生灵涂炭，小弟只好亲自来捉贼捉赃，擒贼擒王。”
说到正经事上，孙小红也不再嬉笑，皱眉道：“若安化王当真与魔教有勾结，此次身边或许便有魔教高手随行。若是魔教四大天王、四大公主级数的人物，凭咱们三个怕还应付不来。”
“红儿放心，朱叔叔哪会让二师弟以身犯险？”
阿飞先安慰孙小红一句，然后转向朱厚照问道，“这几年你已暗中接掌了锦衣卫，此次那什么‘四灵将’是否都出动了？”
朱厚照鼓掌笑道：“小弟便知瞒谁也瞒不过师兄。不错，此刻锦衣卫‘四灵将’中的青龙、白虎、朱雀已率领四百锦衣卫好手潜入秦州，至于‘玄武’，则早佯作被两次收买，一方面跟在贾精忠的身边，一方面又成了安化王的内应！”
三人说了这些话，也吃过了糕点，当时便要收拾东西继续上路，才从凉亭内出来，忽地远远见到后面的路上有滚滚烟尘如一条黄龙卷地而来，随即耳边也听到由轻转响、密如骤雨的马蹄声。