忽然间，一则工部请求拨款的公文让张居正心头一动。澄城县说澄城县因山移有一段驿站损毁，求拨款整治。工部回文质疑说，并不闻澄城有移山之变，何奏此言。之后澄城县修了公文，说不是山移，乃是大雨泡坏了路面，工部竟然就批复了修缮。按说若真澄城县糊涂至此，公文中事项错得这么离谱，应移文户部弹劾，可户部那边竟也没有任何相关文案。张居正不由想起近来流传的那些灾异的传言，不由觉得这是空穴来风，非为无因。他又翻捡出几名官员的奏章，其中就有都察院经历冯禹的，弹劾兵部尚书王以旗，只因王以旗强硬反对曾铣的上疏，直言河套不可复。而从冯禹的文字中看，他的弹劾己进行了几轮，只是一时找不齐了。张居正忽然觉得冯禹这名字依稀有点熟，却想了半天也没想起来在哪里听过，他猜测或许是在夏府寿宴上见过。看来冯禹应与夏言有些亲谊，不过这也是常事，他即想不起来，便也丢在脑后。近来朝中上下，对于收复河套一事议论甚多，作为馆选的热门题目之一，新科进士们也有了一番议论。初入官场的年轻人，自然希望能大振国威，洗雪前耻。张居正却隐约感受了一些不安的阴影。次日就是馆选，进士们一大早起来，梳洗得十分精神，来到翰林院等候。看着这清肃殿阁，想到这就是将来自己一步步走上权力巅峰的地方，众人内心都有些按捺不住的激动。仆役将他们引至文华阁偏殿，文华阁大学士，次辅严嵩己经站在门前等候他们。只见他脸庞清瘦，颌下蓄着三绺美须，看着新进士们时也笑容和蔼。见他们到来，严嵩微提声音道：“诸位都是今科新进之人，自千万人中脱颖而出，自然都是才学过人，心智卓绝之辈。我知各位无不想着自幼寒窗苦读，这是最后一次考试，从此成为翰林，来日有望登阁为辅臣，或者成为我大明首辅……”众进士流露出一丝尴尬的神色。严嵩呵呵一笑道：“为什么这么想呢？自然是当年老夫站在此处时，心中想法亦不过如此。”
进士们的表情轻松了许多，都觉得严嵩看起来亲切了不少。“然而此刻老夫还想敬告各位，”严嵩的语气变得稍稍凝重了点，“今日的考试，绝非你们此生的终点，而是你们此生正务之开端。不论是走进翰林院的，还是去部院的，抑或是外放的，你们的仕途都刚刚开始。为国理政，不在内外，大家勉力为之无愧于心便是，所以今日的题目，还请大家放开思路，尽抒己怀便是。”
诸生纷纷点头拜领教诲，严嵩让他们自觅一桌坐下，桌上都有写好的题目，各用白纸盖住。张居正揭开自己面前那一张，心中微动，上写着“天意言兵事”。诸生难免彼此目光张望一下，看大家拿到的是否是一样的题，也都隐约有些兴奋，又有些担忧。因为题目正是近来大家议论最多的一个，不免觉得技痒，恨不得立即将此前构思好的佳句写上来。但又想到同年们也都有预备，惴惴于自己所思是否不够新颖。但大部分人只是稍微构思了一下，就毫不犹豫地研了墨，提笔开始哗哗地写起来。张居正研墨的时候比其他人稍稍长了那么一会，墨汁在他手下荡漾开，让他回想起那个有些闷热的近午时分，越过一片荷塘传来的悠悠琴音，还有那个相貌俊伟，辞文峻烈的老者。这些日子以来，他不免再三思忖如果司礼监想扳倒夏言，会从何入手。他并非没有想过三边战事，但皇帝对收复河套一事至少并没有表示过反对，就算他一时并不想开战，也未必会因此怪罪夏言。而此时张居正终于想到了那个可能性，好几桩事在他心头联成一片，像一张金丝织成的网骤然收紧，让他感到一阵刺痛。这篇文章张居正写得中规中矩，他一直谨记徐阶所言，不要逆大势而动。他交掉自己那篇典故齐全，道理中庸的文章，与众人一起拜谢过严嵩，走了出去。习习凉风拂面，秋意渐浓，遥远的河套草原上，又到了一年草长马肥的季节。张居正忍不住瑟缩了一下，一时鼻子发痒，忍不住打了个喷嚏。李春芳关切地问：“太岳是不是穿得有点少了？可别生病了。”
张居正回头勉强笑了下：“哪里有这样娇贵。”
秋风渐凉，冯保在家里埋头抄写着《论语》中的篇章，抄到《问道》中子贡那一段时，他愣愣地停了下笔，目光情不自禁地，又溜向了窗外。窗外爬藤架上，夏季浓密的翠叶渐渐黄了，每一阵风拂过，都籁籁地落了一地，雀儿不知飞去了何处，黄狸没了乐子，懒洋洋地蜷成一团。冯保想起张居正当时所说的话，不由又想到自己被父亲训斥的那番委屈，接着想到珍表姐的婚期近了，母亲今日又去了夏阁老家，为珍表姐添妆。他倒是还想去见珍表姐，却被父亲又呵斥了几句，说他快十三岁了，不能再去内院与姐妹们厮混，让他在家里好好地读书。果然如那日所言，他与珍表姐应该是没什么机会再相见了。冯保叹了口气，不由又想到张居正拿走的那柄折扇。他本来是想重画一把交给母亲，算是自己给表姐添妆的绵薄心意。但近来父亲催他功课甚急，好不容易有点时间想画，但心境不佳，画出来的总不如意，最后也只能罢了。他思忖了一会，看了眼沙漏，想着母亲应该回来了，若是还没抄完，难免要被说。赶紧埋头疾写，终于在天黑掌灯之前抄完了今日的篇节。检查了一番，并无错讹和字迹散乱处，稍稍松了口气，突然略感诧异，便回头问了在门口做针线的乳母：“奶娘，娘亲还没回来吗？”
奶娘见天色暗了也收了手上针线，听他问话纳闷地回了一句：“夫人没有过来这边，兴许是正院有事绊住了吧。”