“咦，他这药膏似乎还真有点用处？”
王世贞讶然。张居正喝了盏茶，定神道：“吃下去是另一种难受，但竟然止了肺中的烦躁。”
在座诸人都听习惯了张居正咳嗽，发作起来总要连咳一盏茶时光，这会见他只咳了两三声便止，纷纷赞奇。芙清含笑道：“这膏只能一时救得难受，若要治根，还需慢慢儿润肺调养。”
张居正却怔怔地念了两回“一时救得难受”。王世贞拿手指头在他面前晃了两回，奇道：“你被什么掠了魂去？”
张居正把他手拔开，定了定神道：“你们说……若是有人沉疴难起，你虽是良医，却只能止得他一时痛楚，你还愿倾力相救吗？”
几人面面相觑一会，杨继盛皱眉道：“人生百岁，哪有不死的，若是必死则不救，世间可有值得相救之人吗？”
张居正瞬间如醍醐灌耳，一下子清醒了许多，向杨继盛一揖道：“仲芳兄所言解我大困，当受我一拜。”
殷正茂击案称赞道：“仲芳这番话说得好！快上酒，来来，当浅一大白。”
芙清一旁笑道：“酒正温好，请各位爷慢用。”
小仆们在外间将温好的酒并两三样下酒菜端上来，芙清退去外间，缓缓抚琴，却是一支“猗兰操”，悠远清逸，不扰他们谈兴。殷士儋皱眉道：“难怪你这几个月身子一直不好，你看世情未免太过颓丧。”
张居正摇头叹道：“我忽然明白过来，此前是自视过高了，总觉得世间有不平不义之事，都当由我出手决之，方才听仲芳所言，忽然明白过来。”
殷士儋这几日与他邻室而言，对他的情形看得最透，直言道：“你能想得明白最好，这几个月我看着你心中也焦急，却不知从何相劝。你忧心朝政自然是对的，但照我看来，你我都还谈不上有什么独道的政见，忧国忧民还轮不到咱们呢。”
他就差没直说张居正矫情了。王世贞赞同道：“你我生来世间，一大半功夫都耗在科场文章上面，别人不知，我们几个难道不知道那做文章无非寻章究字排列八股而己，又学到多少时世经济？谁敢说自己就知道天下之病？至少我王元美还是不敢的！”
张居正也不免有点尴尬，他们这些人，各个自视不凡，官面上自然知道如何显得谦抑，私下里，谁不觉得自己是经天纬地之人？王世贞一向率性而为，倒没想过他倒还有这份自省。他满斟了一杯敬大家道：“我何其有幸，能与诸位同榜！眼下大家还羽翼未丰，但料想将来诸位都将青史留名，成就一番伟业！”
“呵呵，我一向觉得，我们这一科里，唯叔大必成大器，不过这话说起来，倒显得我们彼此吹捧。”
凌云翼含笑干了这杯。在座诸人里面，凌云翼与张居正最疏远，也就是这一年来赴宴闲聊混个脸熟而己，这位江苏太仓人，身形瘦小，貌不惊人，殿试的位序也是不高不低，平时与张居正走得也不远不近，张居正听到这句时，倒是好奇地看了一眼他。王世贞笑道：“君子所见略同，却不知延年你何以有此青眼？”
凌翼云举杯道：“夏贵溪寿宴上，叔大与仲芳议论结交内宦一事，我是十分佩服的。世上有人能做正人君子，也有人擅权变经略，世人总觉得非此即彼，叔大却觉得此二者可以兼行。虽然此事知易行难，但得此点拨，亦是毕生行事的方向。来来，我敬叔大一杯。”
张居正没想到那几句随兴的话，竟被他牢牢记在心中，又想到夏言此后的结局，难免长叹一声。杨继盛亦道：“叔大那番宏论，胜我良多，此后夏贵溪、曾铣被构陷，我很受触动。国家失去这两位将相，我心中痛甚，想来我所思确实过于拘泥，怕是难在这世道上有所作为。”
他语气有些颓唐，张居正听出来一些不甘心的意味。列来新晋进士授官，入庶吉士是最上等，次之是分在京中六部，最差的是分发去州县当地方官。例来二甲进士是不会被分去州县的，然而南京六部虽说也算六部，但比北京差远了，即无历练，亦无权柄，只是陪着那些不得意的贬官大佬们发发牢骚，熬资历而己。这一科入选庶吉士的人虽然寥寥，但大部分也都分在京中六部，王世贞二甲吊榜尾，如今也定下大理寺的差事。虽然杨继盛去南京工部体会上强过外放州县，但实际上还不如外派呢，若能掌一县正印，政事上可以放开手脚有一番作为，日常衙门里也能威福自用。如今徐阶掌着吏部，这一科都是徐阶的门生，他自然是希望为所有门生都谋个好前途，他给杨继盛的这个职位，大概能说明他对杨继盛十分不看好。杨继盛内心怕是有些难以释怀。张居正一时倒不知如何劝他是好，若是为他抱不平，难免会显得在说徐阶的不是，他斟酌了一下，突然灵光一现道：“仲芳性情耿介，常出言为夏贵溪案抱不平，难免被小人盯上构陷。老师让你去南京，是怕你在京里惹出事来，下放州县又太委屈你了。这是让你修炼些为官处事的门道，盼着你将来能有大作为呢！”
这话一说，众人纷纷点头道：“我也费解良久，想来正是叔大说的这个缘故了。”
今日虽是送别宴，这一道话题大家此前却小心翼翼回避了，但如果不劝解开，到底难算欢送。果然杨继盛此时容色稍霁，举杯敬大家道：“天生一人即有一人的用处，我这人虽愚笨，但好处大概是尚有几斤傲骨，将来若国家有事需要人舍身殒命，此事非我莫属！”
殷正茂素日在同年中，被认为处事圆滑，此时难免有点悻悻，嗔道：“得得，你只当你是有骨气的，看咱们都是趁炎附势的小人不成？”
杨继盛正色摇头道：“便如战场之上，有人运筹帷幄，有人支应粮草，有人舌战三军，有人用间使计，这些我都不如诸位，便不与诸位争了，这冲锋陷阵的差使，诸位年兄也不能与我抢去！”
王世贞笑道：“说得好！不过我觉得你这一番话说下来，我倒觉得你该当那舌战三军的位子呢！”
众人轰然大笑，这时心结己去，众人谈谈笑笑，说些时事，芙清执壶相劝，席间颇为热络。殷世茂叹道：“老师近来也颇不容易，我听外人说老师是甘草阁老，颇有讽刺之意，其实老师对夏贵溪何尝不痛惜？然而老师朝中也是小心翼翼，多方权衡，更何况……夏贵溪近年行事专断，颇有错处，就算他毫无私心，也不代表他做的就都是对的！”
张居正耳边又掠过夏言临终时的郁愤之言。见夏言时他受到了太多震惊，他身为一个晚辈，并没有去质疑夏言的临终之言。他并不是不知道夏言这数年施政颇有不妥之处，但这一切被夏言的惨死和孤愤淹没了。“将老师比作甘草，我倒认为并无不妥。”
张居正道，“中正平和，调和温寒，难道不是良相之材？治国如治病，需得君臣佐使，五味调和，岂能少得了甘草之材？”
殷士儋点头称是，想了一会，突然哧笑道：“我突然觉得，状元公若有入阁的一日，必得老师真传呀。”
众人轰笑。就在笑闹间，忽然琴音骤静，就听到细君似乎强忍笑道，“大人请进。”
细君接人待物极是从容，王世贞听他这样说话倒有些稀奇，回头一看，突然惊得手中酒洒了一地。只见徐阶摘去兜帽，一身青绸棉袍，笑容温雅，就仿佛是哪处私塾的老夫子站在学堂窗口窥看一群顽童。