李芳点头道：“也是你的福份，你伸手出来。”
冯保怯怯伸出双手，李芳吩咐小白将铜盆自炭火上取下来，又将玉瓶递与他道：“取四钱融到水里。”
小白忿忿道：“好金贵希罕的手，倒要我来伺候他了。”
但终究还是依李芳所言，将那药膏化开。李芳对冯保道：“将手泡进去。”
冯保跪坐在地，泡着手心中忐忑，李芳瞧着他，突然道：“你可知咱们当内官的，进了这宫门，外头的三亲四戚，那便都割舍掉了。”
冯保愣了一下回道：“小的……小的外头并无三亲四戚。”
李芳见他懵懂，又道：“外头的亲眷，你得意时能沾你的光得些荫封赏赐，你失意时陪着你流配砍头，但其实都是虚的，你艰难时他们扶不得你，你进取时他们衬不到你。这宫门一关，你在谁人名下，那才是生死相系的一家子。内官师徒间，名份极重，一拜即为终身，再无可悔，你可明白？”
冯保虽说颖悟，但李芳这番话，却还是让他有些摸不着头脑，若是寻常时节这样召他说话，怕是有意收他名下，但这时冯保却知道他绝非此意。冯保只隐约察觉，他所说的话与黄献有关，但他却仿佛是劝冯保莫要拜到黄献名下，冯保不知内情，一时无法揣摩。“小的明白。”
冯保正欲起身拜谢李芳教导，李芳喝止他道：“别动，你得泡上一刻钟。”
冯保只好又跪坐下来。“我与你有几日的管教情份，因此多叮嘱你两句罢了，回头你仔细想明白了，这可是你一辈子前途的大事。”
李芳起身道，将那玉瓶儿放在盆边，“你泡足一刻钟，将药膏敷在疮伤处。明日晚上，再来此处，小白会给你张罗。”
“谢李监丞。”
冯保不便起身行礼，只好频频点头。冯保泡着手，起无暖洋洋的甚是舒服，渐渐觉得疮处如针扎般痛，他咬牙忍着，好容易熬到一刻钟，小白给他敷了药，打发他回去睡觉。冯保回去寝处，众小监都是累极了的，己是一片鼾声。唯有周海尚没解衣裳，靠在墙边打盹。冯保过去推了推他道：“你怎么不盖被子睡，当心着凉。”
周海一个机灵醒了：“冯哥你回来了？我给你留着馒头呢！”
他伸手从被窝里掏出来两个馒头塞给冯保：“那些小子们没良心，差点给你分没了。”
冯保感动，接过来在炭盆上烤着，慢慢咽下道：“你快睡吧，明儿还要继续学规矩呢。”
等周海转头睡着，他取出针线来，将自己一件内衣裁开，为自己缝制了一双粗糙的手套戴上。此时小白也在侍奉李芳就寝，不解地问道：“干爹为何跟那小子说这许多？”
李芳道：“若是十几年前，能拜在黄老公公名下倒是他的福气，可自打那年宫乱后……虽说方娘娘故去了，黄老公公也被排挤得没什么位置了，冯保本是被滕祥瞧上的人，滕祥不过是想多磋磨他几日，这两处差得可大了，我才点拨他几句，他如何选，全凭他运气吧。”
小白冷笑道：“你可真为他操心……即如此，又为何要答应黄老公公？”
李芳叹了口气道：“黄老公公如今这模样……他也没几年好活了，临老了想寻觅个传人，也是人之常情，我怎么也硬不下心肠。”
“两边都不关你的事，却搅得你左右为难。”
小白摇头，吹熄了灯。皇帝站在久违的乾清宫寝居门口，面无表情地四下观望着。滕祥站在下方心中打着颤儿，他己经竭尽所能，将四处布置得与当年毫无相似之处，就连他站在这里时，都觉得认不出来，只盼着皇帝肯安安静静地住上七八日，不要再被嘉靖二十一年那晚的噩梦纠缠。但从皇帝颊肉的微微颤动上，他觉得自己依然失败了。果然皇帝并不肯踏进去，却道：“走，去沈氏那。”
“是。”
这也是在预料之中，滕祥高声道，“起驾翊坤宫！”
翊坤宫里也早得了消息，这里宫门大开，挂了一整排红彤彤的灯笼，却没有半分喜气。沈贵妃穿戴整齐，在门前等候。她是嘉靖十年选秀入宫，当年所册封的九嫔之一，在同侪中不算得宠。她入宫之时，皇帝也还召幸过她数次，但那时皇帝一直以无子为忧，她也没能生育子女。直到嘉靖十五年前后，皇帝服仙丹得以连获龙子之时，却早己对她失去了兴趣。她按部就班地在宫里混着资历，居然也不知不觉升到了皇贵妃的位置上。但如今皇帝踏进她宫门，几乎只为了一桩事情。沈贵妃也懒得做年轻嫔妃诉思情的姿态，草草请了个安便道：“寿安入冬以来都不太好，这次御医报了凶险，妾身不得己，只好启奏皇上。”
“宁安呢？”
皇帝看了眼她身边。沈贵妃道：“她这几日一直在寿安床边守着，到底年幼支撑不住，方才臣妾见她睡着了，想着皇上不定何时过来，就让人抱去先睡一会了。皇上如要见她，我命宫人给她梳头更衣去。”
皇帝摆手道：“别让人惊醒她，朕一会偷偷看她一眼便是了。”
皇帝发了话，滕祥以下，身边众人各个放轻了手脚，随沈贵妃一路往两位公主居住的偏殿而去。这里虽是翊坤宫的偏殿，屋舍稍矮，但窗舍桌椅等一切布置都是上好的，比起沈贵妃的寝居更见精致。一掀开厚重的帘幄，内面火龙得烧暖而不燥，屋里虽然难免有些药味，却不觉得憋闷。外间坐着一老一少两名御医正尝着一碗刚端上来的药，见皇帝到来，赶紧跪下。“起来吧，今夜情形如何？”
皇帝走到这里，看着薄薄的帏幕后躺着的那个人儿，不由有些情怯。年老的御医是历年给寿安公主看脉的刘院判，他专擅小儿科，这在嘉靖朝的后宫里面，是个极重要、却又风险巨大的职位。他的若干前任，随着哀冲太子和其他早殇皇子的过世，一个个丢官流配，有的还差点被杖毙。几年前他将寿安公主从凶险的喘疾中救了回来，让他高升了院判，但也让他战战兢兢，每日里回家都要烧几炷高香，祈祷寿安公主长命百岁。