荀彧很想拒绝，但他再三权衡后，还是答应了，躬身谢恩。 天子此举是试探也好，是请求也罢，都是当前形势所迫，绝非自愿。 他不知道能信任谁，只能以婚姻的形式提供保证。 伏完如此，董承如此，他也不例外。 如果说有区别，那就是伏完是纯粹的书生，当不起重任。董承是个平庸的将领，天子连卫尉这样的职务都不敢完全交给他，只让他暂代。 而他，则是天子寄予厚望的俊杰，一来就被授予河东太守的重任。 对关东人来说，成为外戚，寓示着朝廷并没有因为重视关西人而排斥关东人。 对整个朝廷来说，天子欲与毫无根基的颍川荀氏结亲，这是倚重士人的象征，没有拒绝的道理。 总而言之，于公于私，他都没有拒绝的理由。 “谢陛下，臣诚惶诚恐。”
看着神情纠结，却无法拒绝的荀彧，刘协险些笑出声来。 他就知道荀彧不会拒绝，哪怕他心里一万个不愿意。 更何况他也没有不愿意的理由。 就客观条件而论，荀彧也很难找到一个比他更理想的女婿。 “刘巴如何？”
刘协迅速将话题拉了回来，不给荀彧后悔的机会。 他已经发出了邀约，接下来就看荀彧的诚意了。 “刘巴……”荀彧收回心神，将刚刚与刘巴会谈的事说了一遍，只是隐去了裴茂的反应。 裴茂对刘巴印象不佳，这是肉眼可见的。 “河东当真还有五万户？”
刘协很惊讶。 荀彧轻声叹息。“甚至可能更多。河东这些年虽说兵灾、天灾不断，却没有严重到户口减半的地步。大部分减耗的户口应该是成了大户的部曲、隐户，大户至千，小户数十，比比皆是。”
刘协“哦”了一声，出了一会儿神，又道：“你早就知道？”
“天下州郡，大致如此，河东又岂能例外。臣之所以不言，只是不愿兵戈相见。陛下，度田之策万万不可行。当年光武在朝，已是平定天下之后，尚且引发民乱。如今天下不安，不宜横生事端。河东耕地有余，户口不足，度田不必急在一时。”
“所以，你赞成士孙瑞的举措，却反对刘巴的建议？”
“由心而论，士孙瑞与刘巴并无二致，都是希望朝廷尽快安定。只不过士孙瑞老成，刘巴锐意，如此而已。轻重缓急，各有利弊，愿陛下明察，权衡利害，以全大局。”
刘协无声地笑了。“行，那朕就见见刘巴，听他怎么说。”
—— 刘巴知道荀彧向天子推荐自己，却没想到天子会这么快接见他。 他刚刚洗完澡，头发还没干，只能请来传诏的虎贲代为回复天子，容他稍候再去请见。 虎贲走了，刘巴握着湿漉漉的头发，一时无计。 他能做的就是在火塘边坐下，一边让侍者用扇子扇风，一边翻阅河东郡今年的上计簿。 荀恽在一旁陪着，带着些许好奇，不时地打量刘巴一眼。 “荀君有何疑问，不妨直言。”
刘巴放下上计簿，带着不加掩饰的不屑。 这上计簿就是一堆虚假数字。 荀恽不好意思地笑了两声，拱手道：“失礼了，我甚是好奇，刘牧礼贤下士，天下皆知，为何诸君纷纷弃他而归朝廷？留在荆州，不是一样为朝廷效力么？”
刘巴一声轻笑。“若在太平盛世，刘牧或能雍容揖让，为一时名臣。如今么，他绝非可侍之主。一时苟安，为愚者所喜，却非智者所愿。”
“刘牧称臣于朝廷，能有何后患可言？”
刘巴沉吟了片刻。“荀君，若袁绍南下，击破骠骑将军，据有南阳，进逼襄阳，刘牧将称臣乎，将举兵乎？”
荀恽眼神疑惑。“冀州未定，袁绍能下吗？”
“除非天子东出，袁绍平定冀州指日可待，兖豫也是囊中之物。两年内，必能指襄阳。”
刘巴撇撇嘴。“你觉得天子能东出太行么？”
荀恽没吭声。 他天天跟着父亲荀彧，熟知河东事务，也清楚朝廷的处境。 两年内东出太行？能在河东站稳脚跟就不错了。 如果解决不了当前的粮食危机，天子或许不得就食他处。 至于哪儿可以就食，荀恽也想不出。 荆州？益州？ “再者，荆州不是刘牧的荆州，而是蔡瑁、蒯越的荆州，他是心向朝廷，还是心向袁绍，其实并不重要。蔡瑁、蒯越心向谁，才是真正的关键。他啊，不过是蔡瑁、蒯越手中的傀儡罢了。运筹得当，或许能保住性命。运筹不得当，身败名裂是他唯一的结局。”
荀恽将信将疑，觉得刘巴有点夸大其辞。 名士嘛，都这样，他见得多了。 两人正闲聊着，荀彧回来了，脸色有些凝重。 “天子明早见你。”
荀彧说。 刘巴是个聪明人，一见荀彧这副神情，知道自己该告退了。 “谢荀君。”
刘巴起身拜了拜，带着侍从去安排好的住处。 荀恽也紧张起来，将刘巴送到门口，随即赶了回来。 “父亲？”
“天子要纳你妹妹为美人。”
荀恽一惊，随即倒吸一口凉气。“父亲，这可是千载难逢的机会。”
“是千载难逢的机会，也是万丈莫测的深渊。”
荀彧叹了一口气。“有汉以来，有几个外戚能全身而退的？”
荀恽转了转眼睛，依然难掩兴奋。“父亲，只是美人而已，算不上外戚吧？”
“麻烦在于此，我未必会有外戚的名利，却要担着外戚的风险和责任。算了，不说了，你去看看公达回来了没有，我与他商量商量。”
荀恽匆匆地去了。 荀彧坐在堂上，愁眉不展，还有一丝后悔。 如果陈群没有随刘备去徐州，直接成了亲，哪会有这样的麻烦。 哪怕是定亲也行啊。 如今什么名分也没有，他又不好虚言欺君，面对天子的要求，他连拒绝的借口都没有。 一会儿功夫，荀攸来了。 听荀彧说完事情的经过，荀攸神情平静如水，问了荀彧一个问题。 “是谁告诉天子，你有一女，而且正当出阁之年？”
荀彧苦笑。“我也想不出，或许是弘农王夫人？”
荀攸摇摇头。“弘农王夫人绝非孟浪之人。如果她有此意，必然会和你事先商量。”
荀彧表示同意，但他想不出是谁。知道他有一个适婚女儿的本身就不多，而不事先和他通气，直接向天子进谏的人更没有。 “那会是谁？”
“天意。”
荀攸说道：“天子不在乎你的女儿多大，也不在乎你的女儿美丑，他只是想和你联姻，希望你能成为他可以信任的心腹。”