“有人认识他吗？”
士孙瑞大声说道，声音洪亮如钟。 刘表身高八尺有余，即使腿有伤，站不太直，还是比士孙瑞高出大半个头。他五官端正，相貌出众，加之衣着考究，一下子就吸引了将士们的目光。 很快，有人便大声问道：“是八俊之一的山阳刘景升吗？”
话音未落，人群中便泛起一阵骚动。 士孙瑞回头看了刘表一眼，笑道：“景升八俊之名还真是天下皆知啊。”
刘表笑了笑，胸背不自觉地又挺直了些。 士孙瑞转过头，再次示意将士们安静。“没错，他就是八俊之一的山阳刘景升。有些人可能还记得他，十年前，他担任过北军中候。”
这一下子，众人都有些激动起来。 刘表的心也猛地跳了一下，有些热血上头。 “今天，他奉诏到洛阳养病，来看北军操练。诸君努力，不要丢了北军的颜面。”
“喏！”
数千将士齐声怒吼，地动山摇。 刘表诧异地看了一眼士孙瑞，不知道这是什么意思。他来看士孙瑞并非事先约好，而是接到天子诏书之后的临时决定，怎么士孙瑞却像是早有准备？ 莫非这是他和天子商量好的？ 就在刘表猜测时，士孙瑞指挥北军将士开始了演练。 刘表虽然对武事不是很感兴趣，但是在荆州几年，多少也接触了一些。一看北军操练的阵型，他就知道眼前的北军和他当年担任北军中候时的北军已经截然不同。 这些人的装备和战术已经远远超过了当年的北军，也远远超过了蒯越率领的荆州精锐。 变化最大的是士气。 他担任北军中候时，北军已经是一盘散沙，充斥着洛阳周边的游荡子、纨绔子弟，胡骑将士也沾染了汉人的不良习气，根本无心训练。每次校阅都是走过场，别说演练精妙的战术，就连列队都是松松垮垮，衣冠不整。 可是眼前的这些北军将士则不然。他们一个个衣甲鲜明，杀声震天，每一个运作都一丝不苟，根本不像是演习，而是在实战。 并且是生死攸关的实战。 这大概是因为驻扎在太原，随时准备出击冀州的缘故吧。 刘表暗自揣测。 一旁的刘琦也看得入迷，并且不自觉地与刘备的训练做比较。相比之下，北军的衣甲服饰更整齐，动作也更标准。可是不知道为什么，他们没有刘备麾下将士的杀气。 虽然他们也大声呐喊，全力以赴。 也许是因为他们驻扎在太原，没有经历过实战吧。相比之下，刘备的部下先是坚守彭城，后来又进入琅琊，与袁熙交战逾年，一直没有离开过战场。 而北军最近的一次大规模战斗，应该还是四年前的华阴之战。 —— 演练完毕，士孙瑞就在将台之上与刘表共饮。 “景升，你觉得北军与当年相比，如何？”
刘表感慨地端起酒杯。“君荣用兵，胜我十倍。如今的北军才是真正的精锐，不愧国之干城之名。”
士孙瑞笑笑，也举起酒杯，与刘表碰了一下，然后一饮而尽。 “要说北军胜当年十倍，我当仁不让。不过这不是你我之间的比较，而是形势不同。当年如果不是你出任北军候，而是我，北军依然是一盘散沙，当不得精锐之名。”
刘表揣摩着士孙瑞的言外之意，沉默不语。 当初他出任北军中候，是袁绍、王允等人希望掌握北军，而不是听任大将军何进乱来。 何进无能，虽然一心想与孝灵皇帝对抗，力保皇长子刘辨的嗣君之位，但他既无远虑，行事又没章法，犹豫不决，有时候听袁绍的，有时候又自作主张，搞得袁绍很恼火。 借着孝灵帝皇建西园军，何进焦头烂额的机会，袁绍等人推荐他出任北军中侯，将北军控制在手中。 西园军建起来了，但有名无实。八校尉除了自称无上将军的孝灵皇帝本人和名义上总揽诸校的蹇硕，都是袁绍的人。 北军还是京师最不可替代的武力，就掌握在他刘表的手中。 但是很可惜，当董卓入京时，所有的谋划都成了笑话。 面对残暴的西凉边军，北军不堪一击。袁绍仓皇出逃，他也只能向董卓俯首称臣，后来又接受了董卓的命令，出任荆州刺史。 如果北军当时有今天的战力，袁绍还会出逃吗？ 如果袁绍不出逃，董卓还有乱政的机会吗？ 形势很可能就是另外一个局面。 士孙瑞向我展示这些，莫不是提醒我，当年形势崩坏，责任在我？ 士孙瑞又倒了一杯酒。“景升，当年北军军纪败坏，战力低弱，是何原因？”
刘表回过神来，眼神扫过士孙瑞的脸，却没有发现士孙瑞有调侃之意。他想了想，一声叹息。 “自然是我无能。”
士孙瑞嘴角微挑。“你不必自谦若此。我刚才说了，就算当年担任北军中候的是我，也改变不了什么。”
他呷了一口酒，含在口中，迟迟没有咽下，仿佛酒苦，难以下咽。 过了好一会儿，他才将酒咽入腹中。“君子德风，小人德草。当年士风颓败，竞尚空谈，鄙视实务，又岂能指望将士用心训练，又岂能指望北军能大用，击败董卓？”
士孙瑞一声长叹。“早在窦武、陈藩举事之时，我们就知道北军不堪用，不是边军对手。可是我们做了什么？整整二十年，我们什么也没做，就连李膺那样的人都没有了。”
刘表心里咯噔一下，突然明白了士孙瑞的意思。 窦武、陈藩失败之后，阉党的气势越发嚣张，党人也因此更加愤怒，以武力抗衡阉党渐渐成为共识。 但他们做了些什么改变呢？ 二十年的苦心谋划全都停留在嘴上，最后还是不堪一击。 比起李膺等人，以李膺继承人自居的袁绍别说直面生死，就连一战的勇气都没有，仓皇出逃。 而他们这些手握重兵，平时以为天下尽在我手的党人，也在董卓面前屏气息声。董卓一道矫诏，他就放弃了北军的军权，赶往荆州。 是北军无能，还是党人无能？ 若说是后者，那就算没有董卓乱政，袁绍掌握了朝堂，结果就一定好吗？ 其实不用猜，结果就在眼前。 忽然之间，刘表变得极为沮丧。他紧紧地握着酒杯，牙关紧咬，面色青白。 “君荣的意思是说，形势崩坏之根本不在董卓、李傕辈，而在我士大夫？”
刘表抬起头，盯着士孙瑞。“那我是不是该和本初一样，上疏请罪？”
“你和本初不一样。他是有意为之，又一意孤行，跨过了底线。你么，算是无心之失，还有改正的机会。”
士孙瑞将杯中酒一饮而尽。“路，我告诉你了。怎么选，是你自己的事。”