前线的形势越发的紧张，不少贵族老爷吵着放弃京师，带着抢夺的财富，重新返回满洲继续过贵族的老爷的日子。实在是天下没有不透风的墙，不论多尔衮如何封锁。八旗大军在前线屡屡吃亏，而明军将士越发英勇，屡屡收复失地这件事情是瞒不住的。但是多尔衮却反其道而行之，将朝廷彻底潜入燕京。倒不是多尔衮不知道迁入燕京的危险，实在是眼下朱振的发展势头太快，一旦让他崛起，势必如同光武中兴一样，到时候别说是躲在满洲，便是高丽都不一定能活命。为了振奋人心，多尔衮调遣满洲控制区域的大量工匠，对被破坏的紫禁城进行了大规模的修复外，还重新定制了宫中的各个城门，将满族的文字悬挂在各个重要区域，大有在这里彻底定居的意思。不过多尔衮也不是没有对其他开国元老进行安抚，因为前线统兵将领石廷柱损失惨重，多尔衮的威望下降，不得不在八王议政大会上做出妥协，恢复了黄台吉长子的亲王爵位，并交出正蓝旗。而妥协的结果便是，两黄旗的老东西们，也承认入关以来的地盘分布，以福林小皇帝的名义保证不会在两白旗出征之时，圈占他们的土地。历史具有强大的惯性，按照原先历史的节奏。这次本来便会召开的八王议政，会对大明王朝的领土做一个彻底的瓜分。多尔衮的两白旗拿到了西北和江南两地。前者为军事重镇，后者为财赋之源，可谓占尽了好处。济尔哈朗、豪格和两黄旗，分到了中原腹地和地处西南的四川，也算有了块丰腴之地。吴三桂和三顺王则分配到了云贵两广等地，本来已经是边角料一样的地方，后来还被削藩剿灭了。现在的情势之下，两白旗占据西北和江南已经成为泡影。清廷也仍旧以广宁故国封赏吴三桂为口号，安抚辽镇兵马为其卖命。随着真定府沧州一带明军的步步推进，每天都有新的大炮送上炮台，南面已经没有哪个亲王、贝勒愿意去碰钉子了。明、顺、清三方的目光都落在了山西。如今的山西已经成了三方共同的要害。没有山西，燕京就没有屏障，势必要直面李自成的数十万大军。满清很有可能重蹈李自成攻入北京的覆辙。没有山西，清军就困顿一域，人吃马嚼最终只能黯然退出关去。没有山西，东宫西侧翼就暴露在闯军和清军的刀枪之下，根本无从开发华北的农田，更别说保有河南。……与此同时，山西，太原府。姜镶高座主坐之上表情凝重，一众山西臣服满清的大佬皆列席会议。“如今形势堪忧，虽然大同至太原一线，尽数落入我军手中，可前些日子闯贼大军逼迫过了黄河，眼下已经在保德州形成了僵持之势，闯贼另外一支主力，也占据了晋西南，也不得不防。”
说话的是大同副将杨振威。说起这二人来，当初李自成破山西，以鲸吞之势直逼京师的时候，便准备杀了这个二五仔。实在是这货投降太利索，让李自成大为不放心。李自成的理由很简单，朝廷将那么重要的地方寄希望与你，你凭什么投降？其实李自成只是想找个理由杀了这个没有忠诚性可言的家伙而已，要知道自从崇祯逼迫孙传庭带着秦军赴死，为李自成所破之后。大明的文武百官算是对崇祯彻底死了心。这天底下的文官还有几个有忠诚可言？眼看姜镶等人要被斩杀，制将军张天林却站出来，劝谏说道：“国家创业艰难，他这也算是识时务者，陛下何必杀了他，寒了天下人的心？”
李自成这才饶了他一命。事后，姜镶拜谢张天林，张天林告诉他，这是他为了国家考虑，并不需要他的感谢。而此战过后，李自成东征之路确实顺风顺水，沿途的将领皆望风而降。可是这些人大多数都是二五仔，在关键时刻唐通投降了，而在李自成陷入危局之后，姜镶也投降了，并杀了他昔日的恩人张天林。可是上天似乎再跟姜镶开玩笑一般，李自成看不起他，多尔衮也看不起他。甚至因为姜镶作战无力，派出吴三桂主持山西事物。可是随着吴三桂在前线损失惨重，而坐拥雄兵的姜镶的地位再次凸显了出来。见姜镶的轻微点点头，杨振威继续说道：“在此等态势下，晋西的敌方是我军之大敌，来日必有一场血战。故此，我军必然要在与闯贼开战之前，夺取盂县，控制孟关，以解决后顾之忧。”
作为大同副将，杨振威心里很清楚，山西的局势不是吴三桂和叶臣部可以解决的。不过他也依然做了全盘的介绍，其实杨振威心里也清楚，以自己上司的能力，是不足以解决眼前的危局的。可是乱世如此，自己也无法摆脱。姜镶身旁坐着一人，正是叶臣。另外一人居中高座，穿的却是文官服饰，从容貌上看却是不折不扣的武人。此人便是刑部左侍郎孟乔芳，故明宁夏总兵孟国用的儿子，在明朝时以副将身份镇守永平。崇祯三年永平陷落，他投降了皇太极，仍旧被任为副将，如今是刑部左侍郎，同时也是镶红旗汉军的梅勒额真。清廷既然已经分好了大饼，两白旗自然也就能够全力西向。大军出动，先锋十分重要。孟乔芳对西北一代了如指掌，正好是大军西征的向导和开路先锋。在孟乔芳之后，吴三桂与孔、尚、耿三顺王的大军也在调拨粮草，不日便要西进。只等这些汉军扫平了敌兵，阿济格和多铎才会带着两白旗满洲的兵力跟进，占领地方。年近半百的孟乔芳轻轻抚须，听着杨振威的报告，又回想起他刚刚进入太原城的情形。这座古城的建城年代可以上溯到殷商之世，毁于宋，兴于元，在明时为晋王府所在，九边重镇之首。因为晋王朱的嫡三子身份，太原城开八门，设门楼十二座，城周建小楼九十二座，敌台三十二座，实在是配得上它“龙城”这一美称。照孟乔芳想的，若是连太原都能打下来，还有哪里打不下来？直等到了地方，才知道原来所谓的攻陷太原，其实是守将弃城而走。“我大清占据了太原固然可喜可贺，”孟乔芳顿了顿，“但东侧狭道还在明军之手，让人不安啊。万幸现在堵住了峪儿口，总算不用担心得不能入眠了。”
正是孟乔芳命令姜瓖屯兵范庄、叶臣驻守李虎坪，锁住峪儿口。他很惊讶叶臣、姜瓖两人竟然连如此重要的战略要地都放任不管，若是哪天明军先抢到了这里，岂不是可以随时西进太原？姜瓖却认为孟乔芳太过多虑，更不满意一个“副”将在他一镇总兵面前摆脸。他貌若无事道：“明军连西烟镇都没占，显然是力不从心。”
从峪儿口往东曲折而行十里，就是一片开阔地，有十余个小村落。继续往东四十里，就能看到一个四面环山，中间留有一道出入口的平坦谷地。这块盆地方圆三十五里，只有四里宽的出入口，其中有居民进千户，每月有九次集市，是盂县到太原之间最为繁华之处。若是在西烟镇屯驻千余人，非但可以作为大军粮仓，也是进退两便的要地。最难得是易守难攻，宛如铁钉入石一般牢靠。“若是我兵力充沛，早就将这西烟纳入囊中了。”
姜瓖道。孟乔芳冷笑一声：“有在大南沟送死的人马，足够占据西烟了。”
所谓打人不打脸，骂人不揭短，孟乔芳这是摆明了揭姜瓖的伤疤。姜瓖自然怒火中烧，自辩道：“当时我军是追击闯逆陈永福部，抓捕逃民，哪里知道明军竟然不识好歹地暗中埋伏？何况当时我军不过五百骑，明军却足足有三五千人，就算放在西烟也守不住！”
“三五千？姜帅如何得知啊？”
孟乔芳并不相信，只觉得这是姜瓖故意夸大明军兵力，为自己的惨败找借口。据他所知，整个真定方向的明军也不超过五千，难道都放在盂县打伏击？更何况大南沟这名字一听就知道是个典型的山沟，真放三五千人明军自己就动弹不得了。“有红夷炮十余尊，还没三五千人么！”
姜瓖是从火炮数量推导出来的，虽然不准，但从常识上说来并不能算错。明军的火炮比清军多得多，但算上运炮、放炮的兵力，再加上运送火药和炮弹的辅兵，绝不可能平均到两百人一门炮。“那这支人马去了哪里？为何不占据西烟？”
孟乔芳追问道。“肯定是去了潞安府。”
姜瓖道：“自然也就没有余力占据西烟了，剩下的兵力都在大南沟、小南沟设防。”
孟乔芳轻轻拉了拉胡须，也觉得姜瓖说得有道理。从战术层面看，西烟的确十分重要。但将眼光放到整个秦、晋、豫三省，上党故郡显然更有价值。如果真是只有数千兵力，守住盂县而攻略上党，的确是明智之举。“这支明军倒也是个麻烦。”
孟乔芳眉头紧蹙，觉得自己在京中时还是太过轻敌了。“有甚麻烦的，”姜瓖不以为然，“他们打下潞安府肯定是要去河南，山西这边明军断然不敢跟我大清硬拼。”
“这却不然……”孟乔芳刚要拿石廷柱和巴哈纳的教训来教育姜瓖，突然看到军帐外人影晃动，登时暴声喝道：“帐外何人！私探军机者斩！”
外面当即冲进来一个甲士，原来是孟乔芳的戈什哈。那戈什哈跪地禀道：“报主子，我军在李虎坪所设的粮仓被明军焚毁了！”
孟乔芳猛然站起：“胡说！粮仓重镇，岂是轻易为人焚毁的！”
那戈什哈身子微微一缩，连忙道：“主子，前日晚间，的确有明军潜入粮仓，五千石军粮付之一炬……他们还留了字号……”