第一批试行征召的义务兵，只接受了三个月的军训，还从未见过敌人的血。不管怎么说，反正从这一天开始，大明正式恢复了对济州的统治，隶属于山东布政使司。……大明以文教立国，并不是一个尚武的朝代。这点上其实从文人的配饰和消费上也能看出来。先秦两汉直到魏晋，士人必佩刀剑。到了唐宋，文人也还有佩剑佩刀的习惯，北宋时一柄好倭刀价值千金。而到了明代中期之后，折扇的价格一路走高，街上尽是拿着扇子调戏小娘子的小白脸，佩剑在不知不觉中就消失了。人民没有了尚武精神，又见军户就连乞丐都不如，自然不愿意涉足行伍。如今通过募兵制度能够招募的兵员已经越来越显得枯涸，尤其是国土沦陷时还可以用大义来招募勇士，而现在更多的人不认为有从军的必要。这些年内阁其实就在讨论这个问题，又担心过早实行义务兵役制度会导致百姓对户籍制度的排斥，再次出现“逃民”，这才一拖再拖。一直到二十二年年初，才最终确定在统治基础最好的山东东三府试行。即便如此谨慎，还是出现了乡民自残逃避军队征召的现象，这无疑让内阁伤透了脑筋。不过在另一方面，因为受教育程度的提高，自觉履行兵役的士兵大多受过蒙学教育，比之最早的配军营有更强的文化基础，不用在训练之余还被训导官拉着补课。少数乡学毕业的士兵还被报送进了武备大学，从此走上了另一条出路。虽然百姓不愿意当兵，但对于当军官却不排斥，谁不知道军官的待遇已经超过了文官，真正是一人为军官，满门有荣光。“职部等希望进行一次全国巡查，主要针对各州县征兵工作推广查证。”
身佩上尉军衔的训导官抱着厚厚一摞文案，内中是各州府需要的选派的人员，经费预算等具体细节问题。秦良玉从接手征兵工作之后就没有好好睡着过，也知道地方上推广义务兵役制度很有难度。但皇帝陛下为此特别召开了御前会议，内阁阁老们和大都督府四总部都督同聚武英殿，在徐梁面前展开讨论，做出决议。复国之后，这样高规格的会议还是第一次出现，足见其重要性不可小视。刘大壮从船上跳了下来，刚走出码头就看到一个硕大的牌子，上面写着“公车站”，还画了个大大的箭头。他在心中琢磨了一下“公车站”的意思，大约就是可以坐车吧。在他投军之前还从未见过这事物。五年了。从崇祯十七年背着家里拿了户口出去投军，五年来他没日没夜地想念家中父母，以及那个颇受偏心的小壮。五年来，他也经历了许多战阵，亲手割过战场上东虏的脑袋，看过种种残虐的场面。现在终于活着踏上了山东大地，心中感慨万千，却又有些害怕。这便是训导官说的近乡情怯吧。刘大壮按着腰刀，身穿摘取了肩章的军装，走进了公车站。十七年从军而退伍的老兵数量并不多。很多人运气不好，没过多久就阵殁了。还有些人运气略好些，只是伤残，教官，或者识字的话还能当个县尉。至于那些运气好的老兵，或是苦心读书升了军官，或是操训成绩优异转了士官，都在军中混得如鱼得水，谁也不肯退役。大都督府也不舍得让他们退役，皇帝陛下提出一年扩一个军，这些人正是军中骨干，焉能放走？刘大壮却属于不上不下的罕见人物，全军跟刘大壮相似的人也没多少。其中一部分选择留在了辽东，取了分配的土地过上地主的生活，以至于真正回到山东的人极少。此时此刻，刘大壮走在公车站里，一身红色军装醒目非常，称得上是万褐丛中一点红。登州港主要是军港，公车站里的车不多。通往各个城市的车次也都十分有限。刘大壮转了一圈，都是些陌生的地名，不禁有些迟疑，寻思着找人问问。他这挠头的模样正好被一旁的车老板看到，那车老板老家真定，曾被东虏逼着剃过头。所以对兵士颇为感念。他叫道：“小哥，去哪儿？”
刘大壮一偏头看到了那车老板，如获救星，道：“我要回潍县家中，只不知该怎么走。”
车老板道：“这儿没有去潍县的车。从这儿最近的就是去平度，等到了州城，再找车去平度。”
他说着将手中马鞭朝伙计手里一塞，跳下车辕，道：“走。我带你去。”
刘大壮也毫不疑心，喜滋滋地跟着车老板快步从马车中穿梭而过，很快便走到了车站出头。车老板也不敢站在车道上，放过了两辆车后，终于朝一辆缓缓驶来的双马马车叫道：“周二哥，有事求你！”
那马车上的车夫朝车老板招了招手，大声道：“甚事？”
“带这小兄弟去平度，他刚退伍回来。路不熟。”
车老板把刘大壮往前一推。刘大壮略带尴尬，不知道是不是也该叫一声“二哥”。“上车。”
那车夫已经近了。用马鞭敲了敲后面的车厢。刘大壮好歹也是受过军训的人，并不需要这行驶缓慢的马车停下，先将行李扔了上去，旋即自己一撑挡板也跳上了车。这车厢里并不是客人，而是一疋疋绑好的棉布，上面还写了“松江”二字。“多谢老哥！”
刘大壮从车厢里朝那车老板行了个礼。却是下意识地军礼。那车老板原本多豪迈的人，登时手足无措起来，期期艾艾喊了一声“走好”，惹得周围人看了纷纷笑了起来。周家二哥的车在过门的时候停了一下，填了一张表。两个胸前别着的名牌的稽查还上车检查了一下，做了记录便抬起了横杆，放马车过去。刘大壮原本还有些紧张，等见到这样吃公粮的才彻底放下心来。“小兄弟，来喝两口不？”
秦二哥用马鞭敲了敲车厢，大声喊道。刘大壮正独自坐着无聊发呆，索性爬了过去，身形麻利地的攀上了左侧的副驾位置，叫了声“哥”，接过酒葫芦就喝了一口。“到底是当过兵的人，身手不错啊。”
周家哥哥眯眼笑道。刘大壮见他一脸横肉，还带着一条疤，笑起来眼睛眯成一条缝，怎么看都不像是好人。不过内心中却又兴不起对他的警惕和排斥，只能归结为自己多心了。更何况这哥哥说的话让刘大壮颇为自豪，浑然忘了自己在营中只是个辅兵。“我以前做贼时伤了腿，否则也去当兵吃粮了。”
周哥爽快地报了自己家底。“做贼？”
刘大壮只是意外，并不介意。他知道很多人都做过“贼”。“是呐。我还是闫将军的亲兵，跟他投了皇帝。就是最后一仗伤了腿，又修不了路，管不了人，种不了地，当时恨不得死了算求。还是一个太监过来，说是腿伤了可以赶车啊，这才学的车把式。”
刘大壮一听，忍不住道：“你跟官军打过仗？只伤一条腿算是运气了。”
“哪敢是官军！”
周哥吓了一跳：“是其他的贼寇。那是好几年前的事了，你知道鲁西剿匪的事吧？”
“好像听说过。”
“那时候山里都是贼寇土匪，谁都不服谁。”
王家哥哥喝了口酒，吐气笑道：“结果皇帝天兵一来，都乖乖归顺了。当时想着还心有不甘呢。如今看看却是三生有幸，能过上老婆孩子热炕头的安稳日子。”
“周哥成亲了？”
刘大壮问完就觉得有些失礼。这王家哥哥看起来都四十开外了，若是在没成亲，岂不是骂人家老光棍？王家哥哥果然撇了撇嘴道：“嘿，你这话听的，我都说了有老婆孩子，还问这儿！”
刘大壮脸上一红，道：“小弟不会聊天。”
“哈哈哈，当兵当的吧。”
王家哥哥大笑起来，又问道：“你呢，家里给说媳妇没？”
“还没。”
刘大壮又苦恼起来了。如果不当兵，恐怕孩子都会到处跑了吧。“不急不急。”
王家哥哥道：“现在谁家不赶着把女儿嫁给当兵的？听说你们在辽东打过仗的，都有一块地？”
“我是二军的，去的晚，只有一百五十亩。”
刘大壮说得有些心虚。一百亩的基础地，五十亩的服役年数地，他等于拿的是最低一档。当了五年兵，竟然连个士官都没有混上，刘大壮对自己也有些不满。那王家哥哥却是惊叹道：“这么许多！啧啧，你咋不留在辽东呢？”
“爹娘都在老家，反正辽东那地就算不种也有地息。”
刘大壮优越感油然而生，将辽东农垦公司帮着种地的事说了。“啧啧，难怪现在人都说到了辽宁饿不着。原来都是在帮你们种地啊。”
王家哥哥叹道。刘大壮不知道该如何应对，呵呵笑了笑，又问道：“去辽东的人多么？”
“多！怎么不多！有地有饭吃哪里不去？”
王家哥哥道：“我小舅子一家去年把山东的地卖了。就几亩山地的钱，在辽东买了三百亩的好地！那土都能捏出油来！”
刘大壮自从拿了辽东的地之后，特意去研究过的土地，比在家时候还要上心。他知道虽然辽东的土地看起来比别的地方发黑发油，但真正上好的黑土却在沈阳还要往北一二百里，几乎就在海西了。因为东虏逃到了海西，所以那片地方并不太平，是重点的屯戍区，地价低得几乎白送。“那小子也是个狠人儿。”
王家哥哥感叹道。“辽东也就冬天冷点，其他也都还行。”
刘大壮安慰道。王家哥哥没有说话，显然是陷入了沉思。刘大壮又问起了赶车的营生，想着日后自己若是吃不了下田的苦，大可以也买辆车给人送货。非但可以到处跑，还饿不了饭。“这活计的确可以做。”
王家哥哥说起赶车的生活，却也一腔感慨：“尤其是路修得好的地方，那走起来叫个舒坦。不过也挣不着大钱。人家大商号都有自己的车马行，不用公车。这车这马养起来都是开销。万一路上再坏了，那可就赔大了。”
“公家抽头么？”
刘大壮又问。“倒是不抽，不过若是不小心运了违禁品给查出来，这饭碗可就砸了。”
王家哥哥指了指后面：“所以我都只接公家的活，好处是不怕查。坏处就是没人押车，不管饭。哈哈。”
刘大壮听了，心中暗道：看来哪一行都有个门道，这活计未必自己就能干得了。唉，日日盼着退伍回家，可回家之后又能干什么呢？难道真的得下地干活？自己也吃不惯地头的苦啊！再说了，家里的地有父母料理已经足够了。自己参合进去也是打打下手，过几年等小狗子长大了，家里父子三人三个壮劳力，那地也不够吃啊。唉，早知道还不如留在辽东呢。海西那边虽然更冷些，但是地好，有便宜，该换过去。刘大壮心中暗暗后悔。“这一路的饭我管了。”
刘大壮决定还是多问问如今乡间的情形，感觉这五年间家乡的变化实在太大了。王家哥哥也不推辞，赶车的动力越发足了，话篓子一开，侃得刘大壮头晕目眩，眼花缭乱。