衡阳府，常宁县。
年关将近，虽身处江南之地，但北边吹来的寒风，却依旧令得此地不负往日的温暖，开始渐冷起来。 薄薄的冰霜覆盖草木，浓郁的白雾在山林间弥漫，原本的绿色消退大半，天际间被大片枯黄笼罩。 此时天色渐暗，已是黄昏。 道边客栈门口，身着灰衣的小二拢着手，一则旁边门廊，向着远处眺望。 “驾！”伴随着马鞭挥舞的声音，一匹快马从官道飞奔，迅速从远处而来。 许是奔驰了许久，那骑士来到驿站旁，拉了一下马缰，停住了飞驰的脚步。 “给我将此马喂足草料。”
骑士翻身下马，直接将马绳扔给了带着笑脸迎来的小二，声音中带着一丝清润。 “好勒，客官您请进，小的这就去给您喂马。”
小二连忙应了一声，然后帮着打开门，请了骑士进去后，这才牵着马，往客栈后的院子走去。
孔卓推开门，进入客栈内。 方到大厅，一股热浪便扑了过来，混杂着各种气味，瞬间让他鬓角衣裳上的风霜消退大办。 而外间寒风吹进来，这股冷意也顿时引得厅内不少人打了个哆嗦，不由将不满的目光望过来。 见此，孔卓向众人漏了个歉意微笑，然后连忙关上大门，这才将这些目光送走。 不过厅内客人的目光移开了，他却习惯着打量眼前这些客人。 闯荡江湖数年的经验，让他深刻知晓身处外间，要一切小心的重要。 七个行商，两个脚夫，三个江湖武人，四个书生，还有一个在军队中混的行伍之人。 最后一人让孔卓忍不住多打量了两眼，但极为隐晦，很快就收了回去，不过心中却是放下了心来。 ‘没浓郁的血腥气和杀气，眼前这些人危险性不高，很安全。’ 凭着经验做出这种判断之后，孔卓也放下了警惕，随后在大厅扫了一圈，便在角落寻了个偏僻位置，做了下来。 厅内伙计这时凑过来，他要了一些吃食，给了银钱后，便静静坐在位置上，一边饮着送上来的热茶等待。 或许是好不容易找了一个落脚的地方，可以放松一下的缘故，又或者是很多人的习性，在这温暖的客栈里面，很多人喝了两杯酒后，便开始吹嘘八卦起来。 “这几月官府那边，大量采购各种物资，生意是越来越好做了。”“说是这样说，但眼下是在打仗，大王去征西南夷，所以才采购各种军需物资。等大王打完了战，这种日子就没了。”
“是啊，大王百战百胜，自出道以来，就未尝一败。那些苗人，地方叛贼，甚至北边的周人，西边的羌贼，一个个都败在了大王手中。 照我看，昔年的武安侯也不过如此了。 那些夷人一个个野蛮不堪，不服王化，听说还茹毛饮血，打这些野人，估计大王也用不了两月。 可能年底的时候，就要班师还朝了吧。”
“生意能做到年底，也算不错了。我去江北襄阳郡那边跑一跑，还能来回做一趟生意，可以再挣一笔钱。”
几个商人在那边窃窃私语，各自诉说着自己的愁苦喜悦。 旁边几个读书人听了，也不由兴奋地说了起来。 “打那些西南夷人，大王当然轻松至极。就是不知道此次我大楚能扩地多少，又能设置多少府县？ 要是能打下个半郡一郡之地，那又凭空多了好几百个官位，我等机会就来了。”
“是极是极，一个县就有十几个官缺，一个府有百余，一个郡就有千余。 这几年大楚安稳，休养生息，不兴兵戈。 虽然安享太平盛世也没什么不好的，但稳定下来后，我等再想考举升官，就要竞争重重了。 现在每年洞庭郡给出的举人名额，不过十余，其他襄阳、西川两郡，更是只有五六人。 举国每年新增不过二十多个举人，但参考的士子却过有五六千之众。 两三百人中才能有一人中举，这录取概率太低太小了。 真是可恨。 前几年长沙刚建国、大楚刚改国号的时候，没能赶上那几次恩科。 那时几个人、十几个人就能录一人中举，与今日相比，是何等的幸运荣恩。”
“别这么说。大王英明神武，对外屡屡开拓，乃是百年不见之雄主。想当年长沙刚建国时，还不到一郡之地。如今不也据拥三郡十七府了吗？ 这次开拓西南夷，照我看，最少也能打下半郡之地，这不就多了几百个官缺了吗？ 之前我等刚迁移到洞庭郡，还来不及参加最后那场恩科。 但此时碰到此事，机会还有。 这可是几百个官缺，几百个举人，几十个进士名额。 以我等之才学，不敢说拿个进士，但拿个举人应是无没问题的。 到时你我同窗，皆可做那堂上之官。”
“你们说的不错，这次确实是个机会。不过纵然此次能有不少官缺，但中举补官之后，给的任职应当也是那些西南夷新设的府县。 听说那些夷人凶蛮，信仰邪神，还生吃人肉，去那边做官，恐怕不好治理那些夷人啊。 而且西南地区，都是险山毒障，虫蛇遍地，远不如洞庭富庶。我等北人，去了那边，怕是凶险重重啊。”
几个书生语气兴奋，说的脸色潮红，也有人带着忧虑，似乎对此颇为顾虑。 而堂内众人听他们说话，也终于知晓，这些原来是前些年大王从北边周国掳来的俘人。 对于这些被强迁而来的移民，原本的长沙国人心中虽然没明说，但心里隐隐是有些看不起的，有一种胜利者的优越感。 此时听他们吹嘘自己能中举做官，甚至开始忧虑起做官之后，怕去那西南夷地区，顿时不由鄙夷起来。 就见旁边那几个江湖武人嗤笑一声：“一群毛锥子，不掂量掂量自己几斤几两，就开始说中举做官。而且科举都还没开始考呢，就开始担忧做官之后的事了。 果然，还是那句老话说的好，百无一用是书生。 一个个心比天高，真让你们去干事，却个个叫起苦来。 想要当官，还怕风险，真以为这世间富贵这么好博的吗？”
“就是就是，这些文弱书生，那比得上我等江湖武人。与人生死里搏杀，刀口中舔血，用着绝对的实力和性命去搏富贵。”
“一群降人，还想中举，痴人说梦。”
几个江湖人看着那群书生，就开始冷嘲热讽了起来。 受此羞辱，正是意气风发的年纪，那群书生怎么受得了？ 当即就有人站了起来，一拍案桌道：“欺人太甚，你们这些目无王法……” 铛！ 那书生话说到一半，却见眼前江湖人，拿起腰间的刀就往案桌上一顿，冷冷的看了过来：“这么，你想跟我比划比划？”
蕴含杀机的话传到耳边，在看着那几个江湖人凶蛮的脸，还有那魁梧的身形。 这读书人咕噜咽了口唾沫，瞬间清醒过来，知道眼前都是些亡命徒。 比较了下双方实力差距，他身子微微颤抖。 既是愤怒，又是恐惧，但最终还是放下了手，颤颤巍巍地坐了下去，低头不敢再说些什么。 “真是个废物。”
“不错，这些书生也就耍耍嘴皮子，能做得什么？”
“你看看，一亮刀子，这人就怂了。就这，还想做官呢？果然是个草包。”
几个江湖武人阴阳怪气的嘲讽两句，把那些书生气的脸色通红，最后见没人再敢站出来了，这才满意的收回视线。 没去理会这些读书人，这几个江湖武人也说起了自家事。 “听说百鸟山庄的辛庄主，这几天召开论剑大会，广邀府内各地群豪参与，他这是个什么心思？”
“谁知道呢？自从朝廷的皇城司建立，各地府县都有他们的校尉、指挥，地方上遍布小使、番子，对于我们江湖的管控，顿时炎热起来。 再加上地方的指挥使和总捕，这两年江湖活动越发难了。 不仅被明令禁止举办各种会盟、大会，就连基本的江湖私斗，也开始逐渐禁止。 这鸟朝廷，管的真严。”
“嘘，别乱说话，你不要命了。”
见到自己伙伴抱怨，旁边一个江湖人连忙捂住他嘴，然后小心的看向旁边一侧军士打扮的人，眼中闪过一抹忌惮。 不过幸好，那军士似乎不想理会他们，只是自顾自的喝着酒，没因为同伴大逆不道的话做什么反应。 于是这人松了口气，然后江湖性子又上来了，说着话：“这百鸟山庄才从北边迁下来不久，脚跟都还没站稳呢，现在就急着办什么论剑大会。 我看他是想借着这个大会，显显武艺，好借此威慑我们这些本地江湖人。 可恶，听说那百鸟山庄的庄主是位一流高手，我衡阳府内除了朝廷外，再无这等实力的人。 难道这次要被他压上一头，我等洞庭郡人，要被一个北边降人欺负不成？”
旁边同伴也有人愤愤：“自从前几年。朝廷把北边那些周人迁过来，那些周国的江湖势力也一并跟了过来。几年时间，我洞庭郡已经有不少本地江湖势力被那些周人打败，丢了不少利益出去。 现在这百鸟山庄蛰伏几年，终于也等不住，要对我衡阳武林出手了吗？”
“我衡阳郡内的飞狐帮、安县林家、赤刀门，也都是江湖上的二流门派，家主门主也都是二流高手。 那白鸟山庄的辛决天虽然是一流高手，但本地的那些高手合力，也未必不能压他一筹。 我等还是有机会守住这份家业的。”
“话虽如此说，但即便能守住，也舍不得一番腥风血雨，我衡阳武林不知道要死多少人了。”
其中一个江湖人忧心重重道。 江湖之人，虽然快意恩仇，逍遥自在。但同样的，也危险重重，一不小心就会死于私斗仇杀。 如今百鸟山庄办一场论剑大会，搅弄了这衡阳武林，各方势力为了自身利益，绝对要掀起一场厮杀的。 而他们身处其间，也不知能否在这场动乱中独善其身，活到最后。 旁边另一个江湖人也想到了这，不由恨恨骂了句：“这些该死的周人，该死的外来家伙。这几个月来，一个个全都不安心。不仅在其它地方闹，还在我衡阳府闹，果然都是些北人，全都不值得信任。”
剩下也有一人咬牙道：“不错。有着朝廷禁令，他们还敢办什么大会，一看就不安好心。我看他们论剑是假，阴谋着是真，怕不是想学着昔年七星门，做什么大事！”
听见这话，大厅内嘈杂声，瞬间静了许多。 七星门，在以前可是谋反叛乱的，掀起了好大声势。 最终要不是楚王英明神武，果断率军平定，还不知要闹出多大风浪来。 这人说百鸟山庄想学七星门，几乎在指着鼻子说对方想造反了。 不过众人想想。 这几月来，江湖地方上，确实平添了许多风波。 不仅有大量北来的周人门派，在地方上违背朝廷禁令，不断搞什么盟会大会。江湖上的私斗仇杀，也比往年多了不知多少。 路边官道两侧，也经常能看到江湖人的尸体。 这地方，确实比不得前几年安稳了。 难不成，那些被迁来的周人门派，正准备谋反不成？ 毕竟现在大王率军征夷，国内空虚，若真有有心人想做什么谋逆之事，没有什么比这更好的机会了。 许多人想到这点，心中一时不由忧虑。 正当众人各怀心思的时候，厅内那军人打扮的人终于吃完了酒肉，直接一拍筷子，站起身看着厅内众人，冷笑一声道：“你们说的什么百鸟山庄，都不过是些跳梁小丑罢了。 不过只敢趁着大王领军在外，国内只有王后一人撑着，才跑出来兴风作浪。 算盘打的确实挺好，不过却小看了我大楚。 襄阳那边传来消息，我大楚大将军周青，已在两月前突破了先天，成为当世宗师一流的人物。 自此之后，我大楚便有三位先天宗师。 如今大王从前线传回消息，举国为大将军举办庆典，祝贺他成就先天。 要不了多久，各地官府就会发出布告，筹办庆典了。 大王虽然领兵在外了。 但我大楚，北边有大将军，南边有王后，有这二位宗师在，再加上地方十余万雄兵，那些跳梁小丑，放得起什么风浪来？ 百鸟山庄，一流高手？ 哼哼！ 这些无法无天之辈，真以为大王不在，就没人治得了他们了吗？ 等着吧，待到府内调令一下，数千大军围杀，管他什么一流高手，江湖大豪，也得在乱箭之下乖乖隐恨。”
这军士说到这里，眸子着重看向了那几个江湖武人，显然对于这些同样是武林中的人，或者浓厚的戒心。 而被这满是敌意的眸子盯着，那几个江湖人却不敢怒瞪回去，甚至还有些避让，远没有先前看那些读书人时的嚣张肆意。 在这乱世，在这大争之世，天下武人之中，实力最强的往往不在江湖，而在朝廷，在军中。 与那些尸山血海中滚出来的军中武人相比，江湖上的所谓血雨腥风，也就显得不值一提了。 而更让这些江湖人心中惊骇的，是这军士说的消息。 楚国大将军周青，竟然突破先天了？ 这个消息，如同一个风暴，让所有习武之人心中震撼。 因为没有谁比他们更清楚，一位先天宗师，在江湖上到底意味着什么了？ 同样的。 他们也清楚，楚国多了一位先天宗师，将会给如今局势带来什么改变？ 百鸟山庄，还有其它各地纷纷冒头的江湖门派…… 呵呵，这一次，怕是真的跳的太早了。 与一位先天宗师相比，就真的如那位军士所说，不管怎么折腾，就是个跳梁小丑。 这大楚的天，又要变了。 厅内众人互相对视几眼，不由生出这般念头。 和那军士也在说完这消息之后，收起行囊，付过酒钱，又匆匆出了客栈，在这夜色下骑马往远处去了。 而孔卓也看完眼前这一幕，收回了视线。 这时酒肉已经上来了，他一边吃着，心中也不由波涛汹涌起来。 “大将军周青，没想到陆师叔，不，楚王的大弟子，如今也走到这一步了啊。先天宗师，这等境界，真不知是何风采？”
孔卓回忆着昔年与陆渊会面的那一幕，这家父亲曾经夸赞过多次，即有仙根仙骨的那人。不仅自己成了先天宗师，就连他的弟子，也迈入了这个境界。 师徒皆先天，这等佳话，真真让人羡慕。 相比之下，自己这一年才刚刚步入二流，实在差了太多太多啊。 “算了，那的人物，尤其是我能比的。还是快点回去观中，面见师父吧。出去闯荡两年，也好久没见师父了，不知他老人家怎么样？ 还有明年的天罗法会。 十年前，楚王就是跟着师父，一同去了紫云道，参加了这场道门盛会。 听师父说，楚王正是在这个法会上，得了不少收获，还面见了紫云道主。 这次我跟着去，不知能不能得到什么好处。 先天我不敢奢望，要是能帮我突破到一流之境，那也不枉此行了。”
才二十出头的孔卓，实力突飞猛进，正是意气风发之时。 虽此时才刚刚突破了二流，但却已经展望一流，想做那开一脉道统的人物了。 当年那位县丞之子，虽未从其父入仕，也没跟着其师修道，但在武林一途上，却也有着自己的野望。 吃完酒菜，被方才消息激起一些心绪的孔卓，也打消了再吃过宿一晚的念头，随着那军士，出了客栈。 从后院牵回自己马匹，迎着茫茫夜色，星夜往青云观归去了。