天启二年九月。 护国公将有限的精力用于指挥陕西平乱中。他希望能一劳永逸解决掉——民变——这个困扰大明两百余年的顽疾。 相比之下，万里之外库页岛上的冲突，就显得没那么紧张迫切了。不过，刘招孙深知俄罗斯人对领土的渴望。 如果放任毛子不管，接下来他们的目标便会指向辽东。所以，护国公让马士英在辽东挑选精兵强将，力求全灭对手，给哥萨克匪徒一个教训。 原定于秋季开始的新政改革（裁撤南北漕运官吏、裁撤南京六部等），因为陕西局势的突然恶化，只得往后顺延。 护国公想要做张居正第二的心愿，短时期是不能实现了。 相比隆庆万历初期，如今大明形势无疑更加艰难。刘招孙对文官操守本不抱有什么希望。 这些天来陕、山等地官员所作所为，还是刷新了穿越者的三观。 八九月间，各府县求援塘报如雪花似得传入京师，最后汇集到护国公的书案前。 他们在向朝廷要钱要粮的同时，还不忘相互推诿，纷纷指责对方以邻为壑，将流賊放入自己辖区。 ~～~～ 流贼行走如风，席卷陕西东部，在满桂率骑兵增援河南之前，流贼马兵便如疾风骤雨般扫荡豫西、晋西北等地州县。 每攻破一城，流賊也不做停留，只将城池百姓席卷一空，便如蝗虫般继续往下一个目标前进。 很多流民最开始加入这场武装游行，完全属于被迫。 后来发现跟着一起抢劫，能混口饭吃，还能保全全家人性命。 于是，随着不断攻城略地烧杀抢掠，在尝到甜头后，很多人的想法也开始转变。 这个时代，地域隔阂广泛存在，不要说不同州县，就是相隔半里的两个村子，也可以因为水源或田地纠纷爆发你死我活的械斗。 走过百十里地，进入州县，对大部分农民来说，便如进入另一个世界。 所以，烧杀抢掠，负罪感也就没那么深重了。 人们由最开始的被害者变为施暴者。最后，成为流贼的中坚力量。 几次烧杀抢掠，人性便荡然无存，仅存的只有兽性。 ~~~~ 九月初一。 刘招孙接过沈炼递来的一叠情报，就着明亮的烛火，粗粗读了起来。 沈炼在旁解释道： “护国公，这些是京师御史们历年来收受各省、府、州、县贿赂的明细。”
“从哪里弄来的？”
“司礼监一位郑公公给属下的，他说他那里还有很多御史的罪证。”
刘招孙笑着点点头。 司礼监和御史言官向来不对付。 御史经常找出各种理由攻击宦官，动辄弹劾大太监品行不佳，什么宦官干政。有明一代，几位著名宦官如王振、汪直、冯保、魏忠贤倒台，都与言官御史有直接关系。 同理，太监宦官对言官的仇恨，也远远高于其他文官。这也是历史上杨涟左光斗等御史言官被魏忠贤整死的原因之一。 御史勒索的传闻他早就听说过，只是没想到这三位御史竟敢要到辽东经略身上。 刘招孙翻开一页，指着几个名字道： “张凤翼、何廷枢、潘云翼。听起来都很熟悉。”
沈炼补充道： “这三个御史，万历四十六年弹劾辽东经略熊廷弼，向勒索熊经略五百两未果，接着在泰昌二年弹劾辽东经略王在晋，向王在晋勒索了三千两。此外，天津巡抚、登莱巡抚，都受过他们勒索。”
刘招孙冷笑： “胆子也真肥。”
沈炼继续道： “护国公，三人现都在京师，属下派人混进了张凤翼府上，查的张家地窖里藏银百万两，还有古董字画。”
刘招孙越听越恼怒： “混账！个个自诩清廉，什么两袖清风，大明良心，捞银子也罢，平日见谁都咬，这群疯狗，早该灭了。”
沈炼试探道： “抓到诏狱，审一审？”
刘招孙点头同意道： “三个一起抓了，不管用什么手段，一定要让他们多咬人出来，把这群疯狗一网打尽。即便不能定死罪，也要远远发配。”
护国公停顿片刻，怒气冲冲道： “发配到宁古塔，或是临高县！”
沈炼连忙用笔记下这两个地名。 “记住。”
护国公补充道： “只对付御史，其他衙门官吏，先不要追究。”
“是，大人。”
沈炼领命而去。 不等退下，章东忽然闯进来。 “护国公，不好了，流贼过黄河了！大同各地州县，民变四起。河南也开始闹起来了。”
刘招孙道： “山西河南这群废物，比陕西官还要可恨，个个自作聪明，不卖粮食给秦民，不派兵协剿，现在报应来了，中原即将大乱！”
~~~~ 陕西民变后不久，便有小股流贼越过黄河，进入山西。 起初，流贼倏来忽去，后来由于山西地方官借口“防盗”，下令闭粜，禁止把粮食运入流贼活动的灾荒地区。这样以来，陕西流贼只得强行渡河觅食，进入山西。 天启二年八月，就在西征军开拔入秦之际，流贼开始大规模进入山西。 八月初二日开始，老回回马守义、八金刚、王梓顺、钻地鼠等部渡过黄河，攻克蒲县。 流賊分兵两路，东路沿赵城、洪洞、汾州，霍州一线；细线沿石楼、永和、吉州、隰县一线活动。 八月二十日，依靠饥民王三儿内应，八金刚占领晋西北重镇河曲，控制黄河渡口（见注释1）。 流贼涌入山西之后，太原、大同、平阳等地州县官员一面派兵堵剿，一面上疏弹劾陕西官员“以邻为壑”，故意放流贼入晋。 两省官员吵成一团。 太仆寺卿郑宗周上疏，向护国公阐明山西当前面临的绝境，看起来不比陕西好出多少。 “晋土自万历四十五年以来，无岁不灾，而去年尤甚。重以沿黄之派，急于星火，转运艰难……有司但顾考成，新旧并催，鬻子卖妻，剜新敲髓，民之皮骨已尽。今日春雨未沾（指朝廷分文不予救济），风霾日异，四时不正，人心汹汹，朝不保夕。弱者转于沟壑，强者嗔目语难。斩揭四起，势所必然。”
（注释2） 刘招孙将奏章放下，喃喃道： “事已至此，说这些又有什么用呢？”
~～～～ 西征军被挡住在河曲县东侧。 周边几个州县流民纷纷起事，堵住了开原军退路。一时之间，邓长雄进退失据。 大军在暂时黄河东岸扎营，邓长雄决定破釜沉舟，攻打娘娘滩，进入陕西。 娘娘滩是河曲县附近的黄河中间的一个小岛。西汉初期，吕后专权，薄姬和她的儿子刘恒被吕后送到这个河心的小岛上，实际上就是软禁。 后来吕家被灭，刘恒当了皇帝，是为汉文帝。这里就被称为娘娘滩，以示纪念。 开原军的第一场大败，或许将在娘娘滩出现。 注： （1）《怀陵流寇始终录》、顺治七年《河曲县志》：乱民王可贵引贼入，城遂陷。 （2）《崇祯长编》卷四四