“满桂总兵战死，朝廷再无援兵，邓将军，河曲坚持不了多久，我等该何去何从？”
“无他，唯有战死而已。”
武定元年二月，大齐皇帝的拜把兄弟，蓟州总兵官满桂突破千难万阻，率军抵达陕西，四千援兵一遇流賊，如飞蛾扑火，覆灭的无声无息。 李献忠见官军如此不堪一击，遂留下两万人马继续围困河曲，自己则亲率主力东征，准备乘江南“靖难军”北伐之机，一举攻占京城，也过一把皇帝的瘾。 形势严峻，陕西山西河南三省全部沦陷，尽为流贼肆虐，流賊滚雪球般迅速发展到几十万之多，而邓长雄手下人马，不过区区五千人。 二月初六，蜈蚣块令人举着满桂的总兵令旗和大纛在河曲周围招摇喧哗，以此恐吓城中守军。 邓长雄与孙传庭等人秘议，事已至此，下一步当如何行动。 孙传庭见邓长雄已有决死之心，不慌不忙道： “满桂轻敌冒进，自己托大，两三千人都不把数十万流贼放在眼里，败于流贼之手也是迟早的事，眼下陕西全境，除潼关、西安、咸阳三地，其余各城皆为流贼攻陷，皇帝对流贼实力应当已经有了新的认识，会派更多援军前来。”
众人都不说话，大家都知道孙传庭说的这些都是痴心妄想，朝廷自顾不暇，早就顾不上西征军额。 “西安府巡抚派人来了，说让咱们援助西安。”
孙传庭小心翼翼道。 “西安至河曲的驿道都已被流贼截断，塘马是如何来河曲的？”
没人能回答王增斌这个问题，答案呼之欲出，这是流贼的计策，想要让开原军进一步分兵，便于他们各个击破。 或许，西安府也被他们攻陷了，塘马只是个诱饵。 邓长雄沉默半晌，对蓑衣卫一名情报员道：“你们下去好好审讯，看能从这塘马身上问出什么。”
果然，经过蓑衣卫一番审讯，这名自称是从西安府城被派来的塘马立即供认，他是蜈蚣块张自成的手下，西安府城通往外界的驿道驿站，都已被流贼占据，从去年年底，府城与外界便失去联系了。 蓑衣卫询问这个冒牌塘马，询问他西安城被打下来没有，塘马连连摇头，蜈蚣块在西安城下打了一场，死了好多马兵，就不敢再攻了。 眼下陕西全部落入流贼之手，邓长雄进退不得，每天都在思考开原军当从哪里突围，他还没想明白，二月十日，张自成终于对河曲县城发动新一轮进攻。 邓长雄将所有兵力集中于黄河东岸，准备应对源源不断的流民浪潮，这些时日开原军和流贼交手，已经总结出了对方作战的规律，往往都是驱赶流民在前，充当炮灰，先将官军炮子弓箭消耗完毕后，再轮流贼上。有时候，流民还要承担拆毁城墙的任务。 张自成的三万人马虽然不算很多，然而他们能很快在周围乡村县城拉拢起十几万流民，这些流民如浪潮般一波波冲刷下来，没有火器远程输出，河曲县城便很难再守住了。 邓长雄知道这次自己要死在山西，不过事已至此，他也无话可说，毕竟敌人是开原军的十倍甚至百倍。 对开原军来说，这是一场没有任何希望的战争，交战双方都没有赢家。 流贼留在河曲的两万人马继续对县城发动进攻，他们不缺攻城的炮灰，城中开原军的火药箭支在去年年底便已耗尽，一直没有补给，只能和流贼短兵相接。 相信武定皇帝对李献忠张自成他们的实力已经有了全新认识，因为按照目前的速度，要不了多久，数十万大军便要兵临北京城下，就像历史上李自成做的那样。 不出邓长雄所料，在河曲县城即将覆灭的最后几天时间里，东征流贼一路所向披靡，比官军还要厉害，沿途大小城池关隘纷纷投降，那些总兵参将老爷们立即奉李献忠为主公，引导闯军继续向东，有些人甚至给流贼充当向导，帮助劝降前面的明军将官。 就这样，李献忠几乎兵不血刃，占领山西全境，到二月底，除了宁武关总兵官秦遇吉还在顽抗，其余将官都已投降流贼了。 而秦遇吉不肯投降的原因非常简单，李献忠大军非要从他老巢宁武关过，而宁武关不仅是天下雄关，更是一座富得流油的关隘，按照流贼的德行，这趟过去估计要将这里抢个精光。 不像其他军头那样捞钱方式多样化（走私、剿匪、喝兵血），秦总兵是个老实人，老实人的潜台词是说他赚钱方式单一（只会收买路钱），所以闯军进占宁武关对这位秦老爷的影响很大。 所以无论如何，秦遇吉是绝不会离开宁武关半步的。 闯军在宁武关前遭遇了小小挫折，伤亡达到一千多人，比从陕西一路走来杀死的官军还要多一些，基本都是让秦总兵的家丁从城头射箭射死的——宁武关弹药匮乏。 最后秦遇吉手下家丁伤亡殆尽，眼见得闯军杀发了性，秦遇吉登上房顶，丢下火把，带着全家老小三十多口人一起自焚而死。 从万历四十七年到武定元年，近十年大战，北方各地已被彻底掏空，社会经济秩序全面崩溃。 北方各地，民生凋敝，田地荒芜，河间府今年的收成不及去年一半，北运河多次受战火破坏，漕船几乎被劫掠烧毁一半，临清济宁等地早已不复当年盛况。 民户没了庄稼，漕工没了衣食，纤夫纷纷歇业，没有饭吃，自然会人心思动，越来越多过不下去的人，选择投奔流贼，或是加入当地开原军。 武定皇帝的思路很简单。解决不了问题，就解决掉制造问题的人。 传言说皇帝准备御驾亲征，亲自率大军与流贼决战于山西，对流贼大开杀戒。 不过这传言显然不太可信，因为开原军刚在京师经历一场大战，目前还需要好好休整，不太可能立即投入到新的战斗中。 谣言很快得到了证实，二月二十日，武定皇帝在京师永定门誓师出征，为了表示对这场战争的重视，皇帝出征前杀了一群俘虏祭旗，并以大主教的身份跳起了招魂舞。 皇帝的祷词是这样唱的： 君不见，竖儒蜂起壮士死，神州从此夸仁义。一朝流贼乱中原，士子豕奔懦民泣。 我欲学古风，重振雄豪气。身佩削铁剑，一怒即杀人。千里杀仇人，愿费十周星。专诸田光俦，与结冥冥情。朝出西门去，暮提人头回。神倦唯思睡，战号蓦然吹。杀斗天地间，惨烈惊阴庭。三步杀一人，心停手不停。血流万里浪，尸枕千寻山。壮士征战罢，倦枕敌尸眠。