“哐啷——哐啷——”
青石板铺就的宽阔大道上，一架双马马车缓缓在不朽堡垒城东城门前停下，
在向站岗的士兵递交了通行的文牒后，马车缓缓使劲了城中。
沿着宽阔的主街道，使劲了城市的喧嚣。
虽然不久前刚刚经历过一场惨烈的屠杀，但不朽堡垒依旧是诺克萨斯乃至整个符文之地最繁华的都市之一，
街头上大小商铺林立，卖艺的艺人、杂货摊的小贩、路上的行人拥挤在每一条街头巷尾，吆喝声、讨价声、争吵声共同构建起了这座城市的光景。
然而，比起一‘墙’之隔外的喧哗，缓缓行驶的马车内却是一派寂静。
相对而坐的尤里安与卡西奥佩娅两人大眼瞪小眼，相顾无言。
‘怎么会这样？’
诺克萨斯为何会变成这样，在自己离开的这两三年里，变化的有些让人陌生，让人...寒心。
这不止是困扰着尤里安的问题，也是让卡西奥佩娅陷入沉思的困惑。
是战争失利的原因么？
战事不顺、扩张受阻，这些困难导致了帝国境内人心浮动，使得那些‘被迫’臣服于诺克萨斯无敌之名下的众多部落与地方势力萌生二心，而后相继起兵反叛。
这般看来，似乎混乱的原因找到了。这也是流传于街头巷尾的众多传言中最容易被人认可的一条————可这只是在那些普通人眼中。
战争失利？对诺克萨斯的影响或许确实有，十几个兵团相继覆灭，数以十万人的埋葬，确实足以动摇诺克萨斯人铸就的‘无敌’之名，
可若说动摇到了诺克萨斯的帝国根基却是未必。
至少以卡西奥佩娅这样大世家出身的高层贵族看来，这并不是导致诺克萨斯陷入如今的困境并最终衍化成一场史无前例的惨烈屠杀的‘根源’。
而那最根源的问题，其实在诺克萨斯的内部，在不朽堡垒中央矗立的高耸宫殿中，在那华贵的大统领御座之上————
大统领...老了。
那个未至而立之年便已高登极位，自此统治帝国超过八十载，亲眼见证诺克萨斯全部荣耀辉煌的勃朗·达克威尔大统领，如今已经步入了他人生的最终末年。
他老了，
即使有从艾欧尼亚各大小遗迹古墓中掘出的各种圣物草药滋补，也难以改变那位大统领阁下如今已经年岁过百的事实；
更无法改变那位带兵征战数十载的老人，那伤痕累累的身体。
他老了，病入膏肓。自几年前开始，他的身体便有了大幅度的衰弱，视力衰退，畏寒怕风，走起路来都需要佣人搀扶。
他无法再像从前那般骑上战马冲锋在前，也无法再像年轻时有着无限的精力每日从早到晚的去处理那雪花一样多的政务，更无法像从前那般，将自己的触角延伸到庞大帝国的每一个细末角落，将命令直下到商贾鳏夫身上。
达克威尔老了，
而诺克萨斯，又并非是像瓦罗兰大陆西面的德玛西亚施行的王选制度。
‘一个疆域遍及寰宇的庞大帝国的最高统帅’，又有谁会不心动呢？
最主要的是，大统领老了，可他的儿子们，却很年轻。
年龄最大的儿子锥勒也不过刚刚四十出头，而小儿子凯伦更是弱冠之年。
若是大统领早早的便确立下继承人，并倾尽所有的资源加以培养，那么即使是大统领垂垂老矣，国内窥伺最高御座的人也未必有胆量将野心付诸实践，
可偏偏整个诺克萨斯帝国几乎无人不知无人不晓的是，比起锥勒那个被批评为‘不成器’的大儿子，达克威尔更喜欢也更看重，是那位如今二十来岁的小儿子凯伦，
他更希望看到的是，未来由这个天资聪慧的小儿子继承他的大统领位置并延续达克威尔家族的辉煌。
大统领这个选择，卡西奥佩娅无法评价究竟是对是错，因为那位她未来的‘姐夫’，在所有人包括她眼中，确实是一个精明人，
不论天资还是才情，都要胜过那个大了他将近一倍年龄的大哥。
若是大统领能成功将凯伦推上位，那么在他的带领下，诺克萨斯或许真的会有一个更辉煌的未来。
但卡西奥佩娅也知道，这一切都是最理想的情况。
现实的情况是，
相比于在帝国政府序列中打磨近二十年的大哥锥勒，身为小弟的凯伦才不过才刚刚在帝国军队中历练几年时间，
即使他的父亲为了能推他上位将凯伦送到了声名赫赫的帝国第三兵团克莱尔女士手下担任副手兼兵团参谋长，还借着杜克卡奥变故的契机使其与帝国的‘不祥之刃’达成了婚契，将杜克卡奥家族拉上了自己的战车，
可仍旧必须要承认的是————如今的凯伦实在是太过年轻，也太过‘稚嫩’了。
他才二十出头啊！不过是和卡特琳娜一般的年纪，比尤里安不过大两三岁。
如果能给他十年的时间成长，届时内有大统领压阵，外有杜克卡奥帮扶，再加上第三兵团克莱尔女士身体抱恙趋近退隐，凯伦便可将第三兵团的指挥权平稳过渡到手中，
凭着这些资源，他的继任将不会受到任何的阻碍。
可偏偏时间不等人。
凯伦最大的倚仗，达克威尔大统领的身体一日差过一日，即使是最乐观的医师给出的结论也只有一年的寿元，
这种情况下，那些有野心的人自然会早做打算。
帝国之前接连几次的败仗，便是那些人串联之后的结果，这些身为情报部长女儿的卡西奥佩娅自然不会全然不知，
而那场不久前的惨烈屠杀，也是大统领做出的反击，
他想证明，即使他已经病入膏肓，不久于人世，可他依旧有能号令天下的力量。
上百家大小贵族被斩根，数万人丧命，
鲜血能震慑人心，但能压住人心对于欲望的渴求么？无人知晓。
在大统领的威压下，似乎帝国又重新回到了往日的正轨上来，
可暗地里，野心的杂草却深深扎根于土壤中，等待着破土而出的那一天。
“哒哒。”
马车在杜克卡奥宅邸门前停下，透过小小的窗弦，望着不远处寂静伫立的古堡，
沉默了一路的尤里安突然看向卡西奥佩娅，深吸一口气沉声道：“我想...我还是不进去了吧。”