“几位，我煮了些虾蟹粥，大家喝来宵夜御寒吧。”
门被打开了，张思巧端着一只砂锅走了进来，里面滚烫的白粥冒着腾腾的热气，香味顿时扑鼻而来。 “姐，这手艺哪里学的？那楼里应该也不会教你这个吧？”
张四海倒也知道自己姐姐的心思，与其避而不谈在怡红楼里的那段时光，还不如大大方方地摆到桌面上来。 “这可比小时候你给我煮的要好吃多了！”
张思巧的确也没恼，她佯怒地踹了张四海一脚，才拉开椅子坐到几人身边：“这倒的确是怡红楼里面学来的手艺，这背后还有故事呢。”
“故事！”
毛茸茸终于提起了兴致，赶忙睁大眼睛：“是什么故事？怡红楼里的女鬼？还是书生魂牵梦绕哪个头牌？”
张思巧笑了笑，一边给大家分着粥，一边开口说了起来。 ———————— 我进见海楼的时候，年纪还很小。 刚进楼里的姑娘是上不得台面的，总要先跟其他姐姐的班，理她们的脂粉，从她们那里学些一二三出来。 这教我们的姑娘就是我们的姐姐，每个姐姐也都做过妹妹，总会教她们在楼里活得更舒服一些的秘诀。 那时候我的姐姐教我很多东西，待我也还不错，她教我弹琴，也教我看男人，教我怎么劝酒，也教我怎么挑脂粉。 这些是妹妹们都要学的东西，但有一样事情，我却从来没有见过其他姐姐教过她们带的妹妹。 “这时候放姜丝，要细，粥要够烫才能放，姜味不是炖出来的，是烫出来的，下锅的时候温度不够，就永远都不够了。”
她和我说这些话的时候，整个人脱了纱衣与罗裙，穿着布衣裳靠在后厨的灶边。 脂粉是我帮姐姐准备好的，她招摇了一天，最后却卸了脂粉来教我做粥。 “姐姐，做粥是为了什么？”
现在想想我的问题的确幼稚，但也确实好奇这背后的门路。 姐姐听了，有些欣慰地看了看我，笑着说：“当初，我也问过带我的姐姐这个问题，她的花名叫兰寒英，这粥也是她教我来的。”
大家的花名都是酒，兰寒英却更像是一种药酒，很少有人爱喝的。 粥的香气开始弥漫，姐姐接着说： “浓妆艳抹，绮罗衣衫，这些男人当然喜欢，脸盘身段，琴棋之艺，也能拉到不少人。”
她忽然顿了顿，问我：“可这楼里，大家每天做时辰是为了什么？”
做时辰，也就是陪客，为的当然是挣钱，我这么回答她。 “挣钱是为了什么？”
姐姐又问我。 我愣了愣，低下头说： “为了从这里出去。”
姐姐笑了起来，她笑得唇红齿白，揉了揉我的头：“对的，若是挣了钱，就可以从这里出去，但若是遇到足够爱你的人，说不定也可以离开这里的。”
谁又是自愿到见海楼里来的呢？ 就像我是为了四海，见海楼里的姐妹知道自己轻贱，但这点盼头总还是能有的。 “所以是粥，喜欢你的人喜欢你的脂粉皮囊，但我的姐姐当初靠的却是一碗粥。”
姐姐转过身去，开始搅动锅里的白粥。 她煲的是瘦肉、木鱼花和腐竹粥，香得很特殊。 “我的姐姐当初便是叫人看上了一夜，瞧中的不过是她的容貌，但真正留住那个男人的，是他们饮酒达旦之后，我姐姐清晨给他煲的一碗粥。”
姐姐讲起这个故事的时候，脸上满是向往。 那时候我还是小女孩，当然也向往这样的故事。 “那个男人爱上她了吗？”
我问。 姐姐点了点头。 “那个男人有钱吧？”
我又问。 见海楼就是这样一个地方，对一个小姑娘来说，最重要的问题之一就一定有钱。 姐姐又点头。 于是我便羡慕了：“那她一定被赎出去了。”
姐姐却摇了摇头：“没有，她留在这见海楼里，倒是也不必待客，只是在这里呆着，偶尔带带我这个妹妹而已。”
“为什么？”
我想不通。 姐姐笑了笑：“因为爱上我姐姐的那个男人，是当初这里的掌柜，大旗门的小开爷。”
小开爷我知道，在发财少爷之前，见海楼是有这么一个活在传说里的掌柜的。 听说他是发财少爷的弟弟，对楼里的姑娘远远没有发财少爷那么苛刻，现在想来，多半是多亏了这位叫做兰寒英的姐姐。 一个掌柜爱上了楼里的姑娘，那这个姑娘就能做老板娘了么？ 当然不成，一头是堂堂大旗门的接班人，一头是给大旗门挣钱的骡马奴隶，八竿子都打不到一块去。 但小开爷似乎就是这么一个有些反骨的人，他不婚配，更不要兰寒英走，后来甚至直接住到了见海楼中，和大家吃一锅饭，听大家管兰寒英叫姐姐，成天在楼里跑上跑下，连伙计的忙都帮，但凡有闹事的客人看到大旗门的三少爷亲自看场子，往往也就不敢造次了。 “那时候大家当真很好做，似乎真的只要多喝两杯酒，就真的有机会能从见海楼出去，或是像寒英姐姐那样，遇到小开爷这样的男人。”
姐姐的眼睛里亮着光，我闻到了粥的味道，鲜美，用心。 我知道有一个幽州来的商人，他已经喝过了姐姐的粥，不止一次。 我自然也就知道，姐姐心里会有一丝的期待，希望他能够将自己带走的。 “可我没有见到兰寒英姐姐啊？”
不止秋寒英姐姐，那位小开爷，我也从来没有见过。 听我这样问，姐姐眼睛里的光芒忽然消散了几分。 “后来，大旗门里似乎忽然要对小开爷动手。”
“那个时候连我才刚刚进楼里两三年，是睡在寒英姐姐的下房，小开爷时常会过来过夜的。”
“那天晚上有人动刀枪，也见了血，是入夜的时候，我被吓坏了，到处都是人，到处都是脚步声。”
“我自然不敢出门，但也听到了喊杀的声音，也听到了小开爷的咆哮声，和他平时判若两人。”
“我最后听到，寒英姐姐要小开爷跑，跑得远远的，不要再回来。”
“小开爷当然不同意，说了一堆什么一起活一起死之类的话，你知道吧，他们男人总是喜欢在这种时候说这种话，像是长不大的孩子，任性得很。”
“再然后，我听到墙上传来一声撞击声，寒英姐姐再没发出声音来。”