厨艺比拼当天，东大街拥挤不堪，看热闹的不知凡几，全聚轩那个买菜的小伙计忍不住好奇，也溜出去看了。 然后怀着震惊和激动，回来绘声绘色的讲给自家掌柜听。 重点讲了调料，还顺便提了一嘴洪福饭馆客人爆满的情形。 权掌柜当时正忙，根本不耐烦细听。 他们全聚轩的大厨和膳夫已经是邺阳城数一数二的了，哪还需要什么调料来让饭菜变得更好吃？简直笑话。 “可……”小伙计想着当时的场面，有点忧心，也有点着急，“他们反响挺好的，很多人都……” “你当为什么反响好？还不是因为可以免费品尝。这种比赛撑死弄个一两回，总不能回回白给人吃，钱多烧得？他赔得起吗？一旦免费结束，你且看那些口口夸赞的人还会不会登他家的门。”
权掌柜从没将洪福饭馆放在眼里过，也根本不相信洪福饭馆会成为全聚轩的威胁。 直到这两天，他隐隐觉得不对劲起来。 先是店里客人骤减，虽不甚明显，但每日的账本不会骗人。 接着就是客人时不时抱怨菜不够辣、不够香，脾气大点的直接就说寡淡无味。 这和指着鼻子骂没什么差别了。 权掌柜心里积了一团火，偏还不能怒言相向。 起初他还以为是留仙楼耍了什么花招，或者又出了什么新菜品。 让伙计暗中打探了一下，发现留仙楼这几天的生意同样下滑明显。 不是留仙楼，那城中还有哪家，有本事跟他全聚轩抢客？ 答案很快便揭晓了。 打脸的是，竟然真的是洪福饭馆！ 眼看着洪福饭馆的客人一天比一天多，权掌柜心里长草一般，而真正让他坐不住的，是留仙楼的举动——姓刘的老匹夫竟然进了季氏味业的大门！ 临近中午，店里只有徐来福，季妧在后厨做饭，小舟烧锅，关山则在内院盯着大宝做功课。 刘掌柜正是这个时候上的门。 徐来福意外且惊喜，热情周到的招呼刘掌柜坐下，又扬声高喊小舟奉茶。 小舟端着茶水壶去前面，不多会儿就回来了。 “东家，留仙楼来人了。”
季妧点了点头，继续炒自己的菜。 小舟见她不为所动，老实坐下烧自己的锅。 季妧正在做的是脱沙肉，实际上就是肉饼，制作过程略有些复杂。 先把八分肥两分瘦的前肩肉去皮切碎，打三个鸡蛋，将蛋清蛋黄调匀后，和肉一起搅拌剁碎。 加入半杯酱油和稍许葱末，搅拌成糜后，用一张猪网油把馅包好，再倒四两菜油入锅。 肉煎两面，起锅去油，再用一茶杯好酒，半酒杯酱油，放回锅中焖透。 确保两面都浸透汤汁后，提肉切片码盘。 再把香菇和笋丁等配菜下到底汤里煮熟，捞起放在盘中间，剩余的汤汁淋在肉卷上，齐活儿。 而后又弄了个五花肉炖粉条。 五花肉煎得焦香，配上辣酱，炒出肉汁后，加水撒入粉条，小火慢煮。 粉条和后世有所不同，当地人叫线粉，形状扁圆，颜色暗灰，待一点点吸满肉汁后，又变得晶莹剔透，轻轻咬一口，软糯且弹牙。 咕嘟咕嘟的声音响了许久，估摸着时间差不多了，锅盖一掀，香气争先恐后的往外涌。 徐来福陪刘掌柜说了半天的话，一直说不到正题。 刘掌柜老神在在，逐一问起店里在售的调料，但又不像是想买的样子。 不过无事不登三宝殿，徐来福按下焦急，陪他闲扯。 刘掌柜其实也煎熬的很，前一道菜他就被萦绕不绝的香气勾的饥肠辘辘，这又来了一道……茶水都连喝两盏了。 何止是他，连门口过路的行人都伸着脖子四处张望，似乎想找到香气的源头。 “这是……”刘掌柜放下茶盏，“这是你们请的大厨？”
徐来福咳了一声：“这是我们东家。”
刘掌柜甚为意外，同时对这个女东家更为好奇了。 不过今天来得不巧，没想到他们吃饭如此早……虽然是很香没错，但再留下来就有些尴尬了，仿佛专门是来蹭吃的。 刘掌柜挣扎了一番，起身正要告辞，季妧就端着托盘出现了。 “刘掌柜不嫌弃的话，留下吃个便饭吧，有什么事，咱们可以在饭桌上谈。”
刘掌柜推辞不过，便顺势坐了下来。 五菜一汤，除了脱沙肉和五花肉炖粉条，还有一个糖醋鱼和糖醋排骨，素的则只有一盘醋溜白菜。 并不算多丰盛，也没有刻意准备什么，刘掌柜却是越打量越吃惊。 待所有人都洗手入座后，季妧招呼道：“家常小菜，刘掌柜试试看。”
“那刘某就不客气了。”
刘掌柜提起筷子，一时竟不知先选哪个好。 饶了一圈，最后落在了那盘脱沙肉上。 刚咀嚼了两口就忍不住大赞。 “你这个馅儿里是加了鸡蛋吧？味鲜香浓郁，肉不硬不柴，香菇柔软，笋丁脆嫩，秒极！秒极！尤其外面裹着的这层，十分之香，不知是……” 季妧笑道：“猪网油。”
刘掌柜惊奇过后，又问：“似乎不全是猪网油。”
“没错，有一半是用豆腐皮代替的。”
猪网油虽然香，但脂肪含量极高，最好是不要多吃。 “既然刘掌柜如此好奇，不妨猜猜，这里面有没有放盐。”
刘掌柜哈哈大笑。 “我虽然上了年纪，但舌头还没有失灵，有没有放盐还是尝得出来的。”
“可这道菜，确实一点盐也不曾放。”
“当真？”
刘掌柜奇了。 季妧指了指不远处的酱醋缸：“全程都是用我家酿制的酱油调的味。”
“原来是这样……”刘掌柜点头，若有所思。 他们俩话说的功夫，其他几个已经吃上了。 关山和大宝倒还好，依旧慢条斯理。徐来福与小舟两个各自夹了一碗粉条，吃得别提多香。 刘掌柜见状，也忍不住试了试。 浸饱了肉汁的粉条晶莹且饱满，滑入嘴里后，香气肆无忌惮地冲击着感官，再加上软糯得恰到好处的口感，简直绝了！ 接下来他又试了下糖醋排骨和糖醋鱼。 季妧看得出来，他似乎更满意后面这两道。 饭罢，撤桌上茶。 双方也不再耗功夫打太极，直接进入了正题。