平壤战败，鸭绿江战败、旅顺沦陷，在大东沟海战失利后，短短三个月时间里，清军接连遭受到败绩，损失兵力数万，现在战火已经烧到了清廷龙兴之地。 这让清廷大为惊恐，作为这场战争的实际指挥者，李中堂更是压大山大。更别说大半个家底都输了，肠子都悔青了。但是开工没有回头箭，现在说什么都必须打下去，要不然他李中堂就是罪魁祸首千夫所指，所以他目前想到一个不是办法的办法。 借洋兵！ 说起来，李中堂借洋兵也是有丰富的经验，闹太平天国那会，李中堂就借过洋兵。戈登在上海组建洋枪队保卫租界的时候，就被他借来对付长毛。 随后中法战争中，又从意人借来了援军。虽然这是意人自己送上门的，但这对于李中堂来说这不打紧。能借到洋兵就是本事，这天下能借到洋兵也就他李中堂独一份的本事。 虽说李中堂对借洋兵业务熟练，但是这次非同小可，因为借的有点多了。至少过万之数，这意人又不是他李中堂的亲属，必然需要付出巨大的代价才行。 而且此事事关重大，所以除了少数几人知道以外，其他人都不清楚。而这次与意人公使贾黎文会面商谈，他除了带了心腹周馥之外，也是没带其他人了。毕竟人多嘴杂，要是事情还没谈成就闹得满城风雨，又不知道回起什么幺蛾子，想到这里他脑海中浮现了翁同龢那张厌恶的面容。 “玉山，你说这次借兵一事，能成么？”
面对李中堂的问话，身为心腹多年的他，哪能不知道其心思，中堂这是内心没底啊。 “大人，此事能成，意人在我国利益甚大，从这些年的交往来看，其对我们抱有很大善意。我观意人这些年在欧罗巴也是恶战连连，其外债也不少。如若付出一定代价，那么以意人的习性应该八九不离十。”
周馥的话让李中堂安心不少。对于这次与意国公使贾黎文谈借兵一事，他们也是了解过的。在了解到这些年意大利的表现后，李中堂也是有很高的评价；陆战虽不及德意志，海战虽不及英吉利，但也有其八九分战力，乃是强援也。 没错淮军高层对意大利评价很高，陆战不及德国也差不了多少，海战不及英国也有其八九实力，将意大利一下抬高到与英德相媲美的地步。虽说有与意大利交好夸赞的味道，但也说明这些年意大利接连胜利，让意大利在国际地位上大幅提升。 而这个时候，李中堂的长子李经方来报，“父亲，客人到了。”
“好，我们这就过去。”
没错为了保密，连下人的活都由李中堂儿子来做。 在总督衙门的一间密室内，贾公使将身上的罩衣放到一边，打量这这里。典型的中式风格，除了一张长桌之外就只有几张椅子。 而这时候，李中堂与周馥走了进来。 “贾公使，怠慢之处还望海涵。”
“没关系，能够再次见到中堂大人，我也是万分的高兴。”
简单寒暄过后，李中堂开口道。“这次邀请贾公使前来，主要是有一事相求。”
“还请中堂大人直言？”
“目前我国与日本交战损失颇大，尤其是在水师舰艇上，所以我想从贵国购买一批现货军舰。另外我国人员上也颇有不足，能否从贵国招聘一批退役官兵，充实购买的军舰。另外贵国也知道，目前我国陆上损失不小，所以退役陆军官兵也要。当然我国也知道这会让贵国为难，所以在费用上好说，我国可以按照聘请顾问的价格，给予这些退役官兵应有的待遇。”
好家伙，李中堂这一开口就将贾黎文吓了一大跳，这哪是聘请顾问，分明是打算邀请意大利出兵。 “中堂大人，你也知道，我国在远东这场战争中持中立态度。贵国战时聘请我国退役官兵来华，这会严重干扰我国的中立。”
贾黎文这话一开口，李中堂与周馥对视一眼，有戏！ 意人没有直接开口拒绝，反而说起困难，这就是在等自己开价。 “我国愿意向贵国支付两千万两白银，购买一批舰船和军火。另外愿意为每一位来华军事顾问，根据退役前军衔支付每月从40两到200两不等的薪酬。另外在华期间，如遇意外，残疾的我们愿意支付每位600两的安置费，身亡的我们愿意出800两的烧埋银子。”
李中堂给的不少了，要知道淮军正勇每月才4.2两银子，这给意大利军队，一开口就是翻了差不多十倍，果然是财大气粗。 李中堂这也是没办法，这些列强一个比一个贪婪，都指望在大清划租界、收割利益。反而是直接给钱就行的意人在其中显得异类，李中堂能给租界签什么合约么？所以只能在财上面想办法。 而贾黎文在听完李中堂给出的条件后，皱起了眉头。 “李中堂，我想问问你们打算雇佣多少我国的退役官兵？”
“几千吧。”
虽然不明白这位贾公使的意思，但是李中堂还是如实相告。 听完李中堂的话后，贾黎文摇了摇头道。“李中堂恕我直言，贵国聘请的少了。”
“啊！”
贾黎文的话让李中堂与周馥大吃一惊，这还嫌少啊。 看到眼前两位的表情，知道对方会错意的贾黎文开口解释道。“阁下误会了，这话可不是我说的，而是我国军方的估计。目前日军拥有八万余人的常备军，还拥有近二十万的后备军力，想要击败日军，我国没有三四万人，很难做到。而且考虑到目前日本海军的实力，我国也需要派出至少八万吨的战舰，所以开销一点也不便宜。”
三四万人，还需要八万吨的战舰，这需要的银子海了去了。 这一刻，李中堂内心闪过一丝悔意，需要借这么多洋兵，大清的银子够么？ 一时间大家都不说话了，房间内陷入诡异的安静。 虽然贾黎文不知道这位李中堂内心的想法，但也是猜到一些。 “中堂阁下，这是赢得战争的必要条件。如果我国提供帮助，那么这场战争结局也将以中堂阁下的意志为准。”
贾黎文这话完全就是赤裸裸的诱惑，以朝廷的银子办淮军的事，这下李中堂动心了。原本他并不打算与日人交战，都是被朝廷推动才应下的。现在可以请来洋兵对付日人，这银子朝廷还是要出的吧？ 不过这兹事体大，李中堂还需要朝廷的支持。 所以最终与贾黎文商谈都还限于口头协议，一切需要等李中堂进京之后才能决定。 在于贾公使秘密会晤的第二天，李中堂就亲自进京拜见慈溪与光绪。在与皇帝太后秘密商讨近两天之后，李中堂终于拿到想要的结果。清廷考虑到东北龙兴之地的安危，不得不接受李中堂的建议，从意大利招募三万陆军退役官兵，四千海军退役官兵，另外还从意大利购买这些人所需的军火和租赁所需的军舰。 没错，租赁军舰也是开创先河，大清租赁意大利三艘都灵级，两艘威尼斯改级，以及其他一些战舰，这一口气就租赁了近八万多万吨，一举超过日本联合舰队，这下海上形势立刻发生逆转。 而随着清廷将这个消息昭告天下，立刻引得各国哗然。