申中时分，张家口外。
北风不像夜里那样呈现摧枯拉朽之势，变得轻描淡写起来。 草原虽在一个月前就被白雪覆盖，但风静日明之下，马匹就能顺利地刨开积雪，啃食那些虽已干枯、却仍能给它们带来能量的秋草。 满桂帮自己的爱驹将雪坑挖得大一些，还没起身，“噗”地一声，一只粮袋丢在他面前。 “加点料，光吃草杆子，哪里跑得动。”马祥麟道。
满桂扒开袋子瞅了瞅，辨出有麦麸，有豆子，不由感慨道：“他娘的，比咱营兵吃得还精，马将军出手阔气，老子现在一琢磨，跟你真是跟对了。”马祥麟皱了皱眉：“你整天在草原蹦跶，不知道怎么伺候马么？”
满桂嘴角划过一丝讥诮：“今年都快过去了，边饷还没下来呢，老子吃糠，马吃野草，老子和马，都没细粮吃。”
“前几日你们剿匪剿来多少？”
“一百多两银子，小二十捆布，不到二百石粮食。银子和布，赵总爷得送去京中打点户部。粮食得存着，出关打鞑子的兄弟带着续命。”
马祥麟听得不忍。 他不是不晓得这几年朝中欠饷的情形，岳父张铨做过边镇巡按，也做过兵部堂官，时常一边愁一边骂，马祥麟只是没想到，满桂他们过得比辽东的兵卒还苦。 马祥麟轻叹一声，却见满桂的目光投向自己身后 “哎，马将军，你去通报的家丁，引着个娘们儿过来了，是不是那林丹汗妃子的手下人。”
马祥麟转身，看清来人，带着满桂迎了上去。 “郑夫人，赵总兵昨日在野狐岭接到崔都督的文书，立时命我带人，东来和你们碰头。这位，是满总旗，满桂将军。”
“哦，野狐岭过来才用了一昼夜，辛苦了。”
郑海珠不动声色地开腔道。 心里可是高兴得紧。 片刻前，轻装疾驰的马彪，进帐向郑海珠禀报时，已化繁为简地将少主和满桂交手的情形说了。 郑海珠边听边感慨：张名世个老愤青，一路上没少把“祥麟最得女人喜欢”的油腻玩笑挂嘴边。 事实证明，小马将军搞定男人，更是功夫硬，没说的。 此际，郑海珠憋着喜悦，端严但不冷硬地对满桂道：“在宣镇就听了不少满将军的骁勇故事，赵总爷把满将军派给祥麟，真要恭喜他如虎添翼了。”
满桂却压根没顾上听寒暄之语，只将两个眼睛瞪得比单刀破枪时还圆溜，龇着一口崎岖的龅牙，惊疑道：“你，你不是巡按老爷么？怎滴是个娘……是，是个妇人？”
郑海珠绷着的嘴角一松，和颜悦色道：“我是领了万岁的口谕，替朝廷巡边，但我不是老爷。文官武将才当得起一声老爷，我虽有军功换来的敕命，却不算和你们一样，有官职。”
满桂意识到，眼前这个虽然不搽胭脂、皮肤略黑、但看着比马祥麟还小一两岁的妇人，就是马将军口中出入朝堂、还有兵器铺子的能人，又思及马祥麟竟隐瞒了此人是女子，满桂心里，升起说不出的膈应。 这赳赳武夫，平日里连对着赵总兵都不会点头哈腰地来事，此刻更是直喇喇地沉下脸，咕哝道：“本将还真不晓得，世道已变成这般，女子也能得朝廷差遣，出使北元了。”
“满桂，”马祥麟针锋相对道，“女子能提枪打仗，收拾叛贼比男将军还快，怎地就不能做国使出塞了？”
满桂被他呛得一噎，立刻想到了当世武人都真心佩服的秦良玉，讪讪之间，顶撞回去吧，显然忒没有是非大义的分寸，告个罪吧又转不过面子，忽地想起一节，遂取下腰间那把新刀，双拳握着，瓮声瓮气地对郑海珠道：“本将多谢夫人赠刀。”
郑海珠点点头：“用起来趁手就行。满将军，一把好刀，你们山西和我们南直隶，都能打出来。人，也是同样道理，蒙古的后裔能为我大明守边，坐事的武臣能戴罪立功，我这个妇人，怎地就不能为国奔走了？咱们仨，谁也别嫌弃谁，恪尽职守才像样，你说是不是？”
满桂闻言，琢磨琢磨，妇人说得竟是入理又入情。 因又见她不急不恼不摆谱，满桂觉着自己一个大老爷们，确实无礼得很无谓，说是瞧不上女子，气度倒在女子面前落了下乘去。 他于是再次抱拳，这回开口时，语气终于恳切笃诚起来：“夫人指点得对，满桂一个粗人，胡咧咧了，夫人莫怪。”
郑海珠笑笑，话锋一转问道：“你会说蒙古话吧？”
满桂道：“会，地道着哩。”
郑海珠越发展颜，欣悦道：“那敢情好，到了林丹汗的王城，察汗浩特，有些要用胡语打听的事项，就靠你去胡咧咧了。走，现下先与马将军一道，随我去见过林丹汗派来拿岁饷的兄弟，昂格尔，但那就是个纨绔废物，真正拿主意的话事人，其实是个叫‘荷卓’的女子，是林丹汗大福晋苏泰的亲信，和苏泰一样，都来自叶赫女真。”
…… 这个初冬，满载明廷赏赐踏上归途的蒙古人，心情大好，连带着对明人的护卫军将，也看得十分顺眼。 昂格尔甚至还主动提出，要教马祥麟摔跤，换他教自己枪法。 苏泰福晋的侍女荷卓，却没昂格尔这么没心没肺。 她脑子里，始终绷着一根弦。 荷卓在张家口时，就听闻后金窜出赫图阿拉的两个旗，是正蓝旗和镶白旗，两旗在早已暗通款曲的蒙古科尔沁部落略作休整、补足给养后，往西来劫掠。 作为叶赫部的女儿，荷卓与自己的主人苏泰一样，十分了解建州女真的旗主。 镶白旗旗主杜度也就罢了，正蓝旗旗主莽古尔泰，可是出了名的残忍嗜杀，手下巴牙喇也不少，荷卓一想到就惶惶然。 所幸，那个带着唯利是图之气的明国女商，还真的颇有明廷背景，宣大的都督不但给了她文书出使，还调来了几十个看着不逊于后金巴牙喇的军人，与蒙古卫士们一道，护送车马队伍返回察汗浩特。 饶是如此，荷卓仍坚持贴着明国的边墙走，就算多绕点路，至少离军镇卫所不远。 如此，一行人东行数日后，过了汤河，行到密云后卫附近的关外草原。 “荷卓，南边已是蓟镇地界。今岁从山海关到边墙，蓟镇兵力充沛，况且蓟镇的商贾也不多，我估摸着，莽古尔泰他们不敢、也没必要在蓟镇外抢。现下，他们或许已到宣大口外了，与咱们是反方向。”
歇脚的营帐中，郑海珠捧着暖手的羊乳红茶，对荷卓分析行程。 “那就好。”
荷卓应着，她并不介意，在这个同样领教过后金凶残的明国妇人前，表现出松了一口气的模样。
继而，荷卓看向帐外围着烤羊打转、馋相交叠着蠢相的昂格尔，讥诮道，“昂格尔贵人真是好福气，一面吃喝玩乐，一面就把财宝拿了，还有两个女人替他操心如何避开恶狼。”郑海珠起身，往荷卓的碗中添了些热红茶。 与荷卓恰恰相反，郑海珠知道，正是进了蓟镇外的地界，大战才将要拉开帷幕。