埃诺奥克沙漠，苏尔坦萨城。 “欢迎来到我的法师塔，来自科曼索的精灵。”
至高王之手哈杰霍纳站在房间的中央，他的长发在透过高塔窗户射进来的月光下，闪耀着黑色的光泽。 他微笑着，但那是一种残忍的微笑，隐藏着不可告人的秘密，“当我邀请你过来的时候，你应该因此感到荣幸，因为我会在你的身体上实验我最新的研究成果。”
“我才不怕你邪恶的巫术，那对我没有任何效果。”
面容冷峻的精灵质问道：“告诉我，被你邀请的三位精灵贤者到底在哪里？”
哈杰霍纳老谋深算的眼睛移向精灵的利剑。 他的举止非常冷静，丝毫没有害怕之意，但他还是发现精灵脸上的肌肉因稍感恐惧而微微发颤。 “原来是这样啊。”
哈杰霍纳笑着点头，又用微冷的语气下达命令，“瑞兹！把我的新宝贝拿来。”
狗头人急忙从一个阴暗的壁龛中跑出来，手中拿着一个工艺精美的黄金小盒。 哈杰霍纳一把从它瘦骨嶙峋的爪子中抢过盒子，“你总是慢腾腾的，瑞兹。”
他责骂一句，漫不经心地用一根手指对着狗头人，指尖突然迸出一道红光打在瑞兹的胸部，将它重重地撞在墙壁上。 狗头人疼得尖声大叫，在冰冷的地板上缩成一团，眼神中充满了痛苦。 哈杰霍纳对他仆从的痛苦不屑一顾，他打开盒子，从中取出一颗宝石，它晶莹剔透，熠熠生辉。 “凡人皆有一死。”
他嘶声说，“但我已经发现了长生不死之道。”
“今夜你将死去，精灵。”
他握紧手中的宝石，冷冷地说，“而我将在这条道路继续前行。”
精灵神色一惊，突然发力猛冲，挺剑便刺。 哈杰霍纳不慌不忙地向后退了两步，当精灵即将举剑刺中他的胸口时，他将宝石抛在空中，伸出一只手，指向精灵的身体，同时口中发出奇怪的，含糊不清的话语，如死水波纹连绵不绝。 进攻的精灵顿时感觉到自己仿佛被一只无形的大手紧紧抓住，连呼吸都变得非常困难。 他英俊的面容因痛苦而扭曲，血液仿佛在血管里冻结，而视力也开始模糊。 不一会儿，他的全身就因为寒冷而震颤不已，双膝发软，跪倒在地，仿佛身上的暖意被吸得一干二净。 恍恍惚惚中，精灵看到空气中的那颗熠熠生辉的宝石上，出现一道蕴含着蓬勃生命力的火花，正从他的身上流向哈杰霍纳。 哈杰霍纳大笑起来，红光满面，神采奕奕。 这是被他改良过的「伊奥勒姆长生术」，他正在吸取精灵的生命，而且明显是要吸干为止，为自己所用。 这位被他诱骗到法师塔的科曼索精灵试图呼喊，但发出来的声音却连呻吟都算不上。 他挣扎着想要移动，但双腿却好似灌了铅一样沉重。 “哈杰霍纳！”
突然，一个嘶哑的声音尖叫道：“操你妈的！这将是你最后一次打我，或伤害其他人。”
哈杰霍纳扬了扬眉梢，转身看向狗头人。 但魔法能量还在源源不断地流向他，精灵的精神涣散，矫健挺拔的身体也以肉眼可见的速度干瘪下去。 狗头人从它肮脏的破衣服里取出一把闪烁着刺目魔法灵光的黑色锯齿小刀，怒吼道：“想当年老子也跟精灵一样矫健有力，英俊潇洒，相貌堂堂，威震科曼索森林局部地区，吸引无数精灵美少女......” 瑞慈啐了一口唾沫，声音中充满了怨恨，“后来你他妈的将老子变成这副......这副怪胎模样。长久以来，老子一直受着痛苦与屈辱充当你的奴隶。”
多少年来一直被压抑的恨意此时仿佛狗头人那两颗纺锤状的眼球里燃烧，“但现在，老子已经忍无可忍了！”
狗头人说完，举起匕首，威胁性地向至高王之手迈出一步。 “住手！”
正在维持法术的哈杰霍纳举起一只手喊道。 瑞兹猛地一抖停了下来，它轻蔑地哼了一声，便欲将这把闪烁着刺目灵光的匕首扎向哈杰霍纳，但它的手臂却颤抖个不停，僵在半空中。 “瑞兹你真是蠢得无药可救。”
哈杰霍纳残忍地大笑起来，“难道你忘记了那个约束你向我效忠的魔法了吗？那么就请允许我提醒你一下。”
他以手作了一个挥砍的动作，瑞兹痛苦的咕咕乱叫。 狗头人就像是某种奇异的木偶一样，模仿着哈杰霍纳的动作，将匕首直接插进自己的胸口。 狗头人再次痛苦地喊叫出来，然后就一动不动地瘫在一洼黑色的、臭不可闻的血泊之中。 哈杰霍纳盯着他的仆从，心满意足地享受着它的痛苦。 与此同时，吸取精灵的魔法也步入尾声。 随着哈杰霍纳收回手，精灵干瘪的身体也化作一堆灰尘，消散无踪。 享受完寿命增加的快感之后，至高王之手将落入掌心的宝石，小心翼翼地放入黄金小盒中。 他那心满意足的表情，随着合上盒子，逐渐变得凝重起来。 对于极其耗时且耗力的魔法研究而言，人类这一物种的生命实在太短暂了，虽然施法者可以通过转化为巫妖，魔魂壶，克隆术等许多手段延续自己的存在。 但哈杰霍纳认为，这些法术和手段，大多需要施法者付出巨大的代价，或者面临不可预知的后果。 在耐色瑞尔帝国时期，由著名的大奥术师伊奥勒姆所研发的长生术，改变了这一切。 伊奥勒姆长生术。 一个被称之为耐色瑞尔文明基石的法术。 这个强大的法术允许奥术师们以纯粹的人类身躯和心智长存于世间，拥有了近乎无限的时间进行自己的研究。 并最终共同成就了耐色瑞尔这个属于人类的魔法帝国。 但是随着帝国的毁灭，魔网规则的改变，这个不用付出任何代价就可以延长生命的魔法，也渐渐被人遗忘。 哈杰霍纳在深感惋惜的同时，自始至终都从未放弃过研究和改良这道法术。 数世纪的研究，让他彻底明白了伊奥勒姆长生术，其核心要素其实是毁灭。 因为每一个被伊奥勒姆长生术杀死的活物，都可以延长施法者的寿命。 所以，为了获取寿命，他不得不一直维持这道经过自己改良过后的延寿法术。 但是随着每一次的施展，他明显感觉到延寿魔法的威力正在渐渐削弱，让他不得不寻找实力强大的长寿种族去维持自己的寿命。 这么做更像是饮鸩止渴。 总有一天他会因维持不下去，而不得不转化巫妖，或利用其它代价过大的延寿魔法维持生命。 这无疑是他最不愿意去面对的。 身为一名施法者，随着实力的不断提升，他早就知道唯有纯粹的身躯和心智，才是探寻奥术真理最正确的道路。 不然的话，像曾经的帝国遗老，侥幸存活而转化成巫妖的伊奥勒姆、拉洛克和奥沃等人，就是他未来的下场。 因为这些巫妖必须花费庞大的精力去对抗心智迷失的危险，以至于只有少量的时间去供他们探寻奥术真理。 “耐色卷轴！”
哈杰霍纳迅速理清了自己的思路，明白接下来到底该怎么做。 唯有耐色卷轴中记载的奥秘知识，才能让他将伊奥勒姆长生术进一步改良。 “不过，在前往科曼索的迷斯·卓诺遗迹之前，必须先解决掉眼下的问题。”
他走到高塔的窗口，望向沙漠的南方，喃喃自语。 夺下漠口镇，占领科米尔王国是至高王给他指派的任务。 不光是他，苏尔坦萨城的所有阴魂王子也接到了类似的指令。 毕竟治理沙漠不是一朝一夕就能够完成的，想要复兴奥术帝国曾经的辉煌，他们需要庞大的资源和富饶的领地。 除了埃诺奥克沙漠南方的科米尔王国，西面的银月联盟和无冬城，南面的科曼索、桑比亚和谷地，全部是阴魂帝国未来需要征服的目标。 然而其他阴魂王子都颇有进展，负责桑比亚的五王子甚至已经将自己的势力渗透到了这个商业王国的皇室。 而他和德苏得负责的科米尔王国，竟然连漠口镇都没有拿下。 这其中的原因，除了对这件事自始至终都无动于衷的德苏得王子外，与哈杰霍纳自己没放在心上也有很大的原因。 这一次，他必须暂时按耐住寻找耐色卷轴的迫切心情，率先将至高王安排给自己的任务完成。 占领漠口镇，再以此为跳板，入侵整个科米尔王国，这就是他接下来的计划。 他已经第一时间得知，漠口镇被一个叫做布莱恩的半精灵巫师抢先占领。 这位突然出现的漠口镇领主，虽然实力不怎么样，但是他出现的时机，以及占领漠口镇的效率，却快得连他自己都没有反应过来。 最让他惊讶的是，前往漠口镇刺杀他的影卫刺客克丽珊娜·坦舒尔，竟然也因此无功而返。 对于克丽珊娜的实力，他还是颇为了解的。 这是一位在近几年最希望踏入传奇领域的影卫刺客。 而且根据自己掌握的秘密渠道，他还意外得知，克丽珊娜修习了传承自东方古国的九剑流派。 但就是这么一位精通阴影暗杀之道的影卫刺客，却连一名实力平平的巫师都对付不了。 “难道是因为阿拉贝城的女领主在暗中帮助他？”
哈杰霍纳的目光转向沙漠南方只有蚂蚁大小的阿拉贝城的轮廓，“若是她真的出手了，我怎么可能感应不到。”
也只有这么一个解释，毕竟这位新上任的漠口镇领主代表的就是科米尔王国。 既然面对的是科米尔王国，他就不得不将其正视起来，并寻找合作盟友。 不是巨龙的巨龙...... 哈杰霍纳回想起瑞兹跟自己占卜的未来，他清晰的思路瞬间想到自己若是想要拿下漠口镇，甚至整个科米尔王国，最快速的方法就是协助拜龙教，帮助他们完成对龙狂迷锁的研究。 当无数巨龙肆虐科米尔王国时，就是他们最合适的入侵时机。 而这一切的前提则是必须拿下漠口镇。 唯有如此，他才能够提前将自己的军队安置在科米尔王国的边境。 一旦拜龙教的龙狂迷锁研究成功，他就可以挥军南下，一举占领这个被巨龙肆虐过后的混乱王国。 那么......不是奥术师的奥术师又是什么意思？ 哈杰霍纳的脑海中迅速泛起另一个疑惑。 对于这句话的含义，他首先想到的就是伊奥勒姆、拉洛克和奥沃这些早已转化为巫妖的耐色遗老。 “瑞兹！”
他凝视虚空，神色一动，喊道：“帮我预言一下我与这位叫做布莱恩的新任领主在未来会有什么交集。”
事实上，他已经提前通过预言法术侦测过。 结果失败了，就好像世界上根本没有这个人的存在。 这让他回想起科米尔王室颁发的紫龙印戒。 据说，传奇品质的紫龙印戒都会由阿拉贝城的女领主亲自赋予一道传奇级别的「回避侦测」和「预警」魔法。 但他仔细一想，又觉得不太可能。 因为他并不认为，这位凭空出现的新领主，能够拥有获得这种紫龙印戒的资格。 “未来不可见，明日不可知，唯命运已定，无可更改。”
一个沙哑的声音从哈杰霍纳身后传来。 满嘴是血的瑞兹慢慢地站起身来，那把匕首还插在它的胸口。 他咧嘴笑着，参差不齐的牙齿已经被鲜血染黑，令它看上去非常狰狞。 “我预言你妈个头！”
随着一声悲愤的狂吼，狗头人竭尽全力使出最后的力气，用粗糙的双手紧紧地握住插在胸口的匕首，猛地按了下去。 它的目光迅速暗淡，并仰面倒地，没了生息。 “愚蠢的东西！”
哈杰霍纳厌恶地望向狗头人的尸体，冷冷地说，“虽然你什么也没有向我揭示，但是你的表情却间接告诉我，必须将这位新上任的领主重视起来。”
“命运，不过是失败者无聊的自慰，懦怯者的解嘲，我可从来都不想信命运已定这种愚蠢的话语，因为我自己的命运应由自己创造！”
阴魂城的至高王之手抬起一脚，将瑞兹的尸体踢到塔外的黑夜之中。 与此同时，在浮空城苏尔坦萨的另一座阴魂塔内。 德苏得·坦舒尔倒背着双手，站在布满结界的窗户前，凝视着遮掩远在下方沙漠的浮云。 浮空城正漂浮在终年萦绕黑暗云雾的幽影海上空。 从前，这里叫做‘干渴沙洲’，一个向四面八方延伸达数英里之广的盆地，同时也是一片极度缺乏水分的盐碱地带。 随着阴魂城的回归，某些强大的魔法被施放在这里。 在这块拖瑞尔史上最为贫瘠的土地上，创造出了一片绵延达数千平方公里的湖水，清澈而且冰冷。 在幽影海的北岸，是一片由叶绿色、麦黄色和土褐色构成的，颜色丰富的棋盘状田野。 蚕食土地的沙漠风暴已经停止，一轮明月挂在天空，银色的月光照在田野上，一些都似乎那么新鲜与纯洁。 阴魂王子德苏得像往常一样，刚从审判大厅回来，所以他穿着耐色瑞尔古帝国时期的办公制服： 一条笔直的拖地黑袍，和一件左胸处以金线绣着一对太平的长袖黑衬衫，腰上则束着一根金腰带，上面挂着一副面具，一件光滑的圆形象牙制品。 他的身体年轻均称，头发又厚又黑，这都要归功于抵抗衰老的魔法，但是他的肩部却因为数世纪的魔法研究而沉重的下垂，暴露了他的真实年纪。 阴魂王子离开窗户，开始审视刚才一直拿在背后的宝石：一块拳头大小的血红色红宝石。 宝石各面的雕刻角度非常古怪，好像要自我封闭一样。 在其中心浮动着的是一个稍有扭曲的鬼魂般的存在。 此人正是德苏得刚才在审判大厅宣判犯有谋杀罪的奥术师的灵魂。 奥术师那可能曾经是眼睛的两个窟窿，正悲哀地从水晶监狱的墙壁里向外张望。 “死刑！”
阴魂王子德苏得对着宝石说道，重复了一遍刚刚任出的判决，“五十年内不可复活。”
接着，他将红宝石放入墙中的三十六个壁龛之一。 在德苏得身后，一个构装生物——一种略具人型的怪物，一身绿色革状皮肤，长着一对巨大的蝙蝠状耳朵和一双黑得发亮的眼睛。 构装生物轻微地哼了一下，它的革状翅膀像斗篷一样包着自己，以有蹼的手指做了一个鄙视的手势。 “霍恩是个残忍的杂种。”
构装生物用吱吱哇哇的声音说，这是一种只有德苏得才能听懂的言语。 “他慢慢地杀死了那只猫，并享受其折磨过程，你应该给他五百年的监禁，而不是五十年。”
德苏得俯视着构装生物，即使站得笔直，这个生物也不会高过他的膝盖。 它由德苏得自己的血，以炼金术的方法制造而成。 因此它和其主人之间，拥有持续的心灵链接。 自从它被创造出来后，它就一直是一件无价的工具，为德苏得在浮空城司法部助益良多。 “五十年是法律所规定的杀害魔宠的惩罚。”
德苏得安静地说。 “这不公平！”
构装生物哀号道：“杂种霍恩五十年后就自由了，而可怜的......” 构装生物伸手去够红宝石，打算使劲地摇晃一下，发泄心中不满。 即使这不会伤害到宝石或里面的灵魂，但礼法还是要维护的。 德苏得强行让自己的意识进入构装生物的脑海，将它的手臂猛力下扭。 构装生物生气地缩成一团，料理自己脱臼的肩膀。 德苏得俯视着构装生物的面孔毫无表情，就像是挂在腰带上的审判者面具一样。 他的手指轻轻一弹，对它施展一个构装修复术。 片刻之后，他听到门口传来一阵急促的敲门声。 他以手指发出一个无声的命令，构装生物顿时紧张，钻到一张桌子底下躲了起来。 在德苏得先用幻术遮蔽其存在，然后向门的方向弹出一道魔法能量的火花时，它一直用它闪闪发光的大眼睛看着。 “请进。”
推门进来的是佛洛叶法官，这位一头黑色长发的妇女，额头上布满了深深地绉纹。 她身着法官的黑裙和黑衬衫，腰带上也别着副象牙面具。 “最高法官德苏得阁下，”她说道，“很抱歉在您结束一次宣判后就这么快来打扰您，但有个案件需要您的裁决。”
桌下有个小拳头在愤怒地敲击，但却没被听到。 “什么指控？”
德苏得不带感情地问道。 “间谍罪——具体来讲，是窃取国家机密罪。在至高王的直接委任下，奥术师普泰克正在研究一种反转他的一个法术的方法。至高王希望反转的法术能对进一步破译耐色卷轴有所助益。但是，普泰克关于该项目的研究笔记却被偷了。”
德苏得点了点头。 不久前，至高王曾向他透露这个特殊的研究计划的细节。 普泰克正在尝试反转他的秘密文稿术，该咒语可令魔法文书无法解读，而只有知道解密命令咒语的人方可识读。 若他成功地将此法术反转——假定耐色卷轴又再度被集齐的话——那么拥有此法术，将能率先理解该卷轴的秘密。 这样的话，卡尔萨斯之塔中存放的五张关于制作神器的「秘奥论述」卷轴，将会得到进一步的破译。 这个案件确实非常重要，但此时的阴魂王子并不想去亲自审理。 因为相较于他接下来去做的事情，这对他来说毫无意义。 “高等法官卢斯·温塔有资格审理此类死刑案件。”
他向对方提议。 佛洛叶法官脸上的皱纹变得更深了。 “他已听审了此案件，但却无法做出裁决。他说此审讯将涉及到只有最高法官才能回答的魔法知识问题——而且证词本身就是无解的谜题。”
构装生物坐了起来，当然这只有德苏得能够看见，它竖起耳朵，两眼发光。 谜题？ 仿佛她也听到了这重复的问题一样。 佛洛叶法官继续道：“此案件有两个被告，高等法官温塔说，判决究竟哪个有罪，就像是在倒影和镜像中选择一样。”
他那是什么意思？ 德苏得稍稍低头问道：“此案件在何处审理？”
“在螺旋法庭，现已暂时休庭，高等法官温塔正在那里等你。”
德苏得微微点头，神色不悦地说，“请通知高等法官温塔，若是连这个案件都搞不定的话，我的壁龛会为他留一个位置，欢迎他来常驻。”
“我明白了，告退。”
佛洛叶法官的双眼中浮过一抹惊疑，随即俯身行了一礼，直接离去。 “你最近这是怎么了？”
构装生物从桌子底下钻出来，“自从克丽珊娜带回一封信后，你对自己的工作已经变得如此懒散了。”
“因为眼下我有一件更重要的事情需要亲自确认，我不想因此分心。”
德苏得皱了皱眉头，坐回到椅子上，抄起桌子上的那张羊皮卷轴，仔细研读。 就在这时，一道阴影凭空浮现，影卫刺客克丽珊娜出现在阴魂王子面前。 “父亲。”
隐藏在黑色斗篷内的克丽珊娜面无情地说，“你找我有什么事？”
“半精灵巫师委托你送给我的信我已经读完了。”
德苏得放下手中的羊皮卷轴，用相同的语气说，“一些细节我需要亲自确认。”
“什么细节？”
看到父亲凝重的表情，克丽珊娜知道这封信的价值绝非想象中那么简单。 这让她不禁开始怀疑，这位凭空出现的半精灵巫师的真实身份。 “我想知道你是如何成为对方的俘虏，越详细越好。”
德苏得目不转睛地盯着自己的孩子，“我从哈杰霍纳那里得知，对方不过是一个将法术掌握到五环的战斗法师，我相信你不是那种眼睛长在头顶的人。”
“他提前在自己的房间里同时布置了闪光法阵和次元禁锢法阵。”
回想起不堪的记忆，克丽珊娜咬咬牙，避轻就重地说，“这种法阵让我彻底失去了阴影和逃跑的能力。”
“这恐怕难不倒你吧。”
构装生物插了一句，“影手学派的剑术难道连一个实力只到二阶的战斗法师都搞不定吗？若真的如此的话，那我建议阴魂城的军队看到科米尔王国的战法师军团就直接绕路吧，还打个屁啊。”
“它说的没错。”
德苏得微微点头，表示认同。 “他能够瞬间释放五环法术。”
克丽珊娜沉默良久，等到构装生物已经不耐烦地在原地转圈的时候，开口道： “一个最高只能释放五环魔法的战法师，却能够将五环法术瞬发，这本身就让人感到不可思议。”
“确实如此。”
德苏得面无表情地点了点头，又道： “若我所料不差的话，你已经掌握了影手派最强大的剑术「五影缠身」，不要告诉我，你连释放的机会都没有。”
“对啊，对啊。”
构装生物飞到半空中，又被德苏得一个眼神看住，连忙落在地上接话，“我亲眼看到过小姐用这招杀死过实力达到典范的战士。”
“他的闪光法阵削弱了我的大部分伤害。”
克丽珊娜回答，“我能够感觉到，他布置法阵的手段，与某些传奇领域的施法者也不逞多让。”
“最让我感到不可思议的是......” 她猛然意识到了什么，又补充道：“当我的影手派剑术击中他的时候，我感觉我的阴影能量被影魔网吸收了一部分。”
“我相信你对阴影方面的感觉不会出错。”
德苏得叹了口气，若有所思地说，“精通法阵，掌握了影魔网，还能够瞬发五环法术，这绝不是一个科米尔王国的战斗法师能够做到的事情。”
“帝国尚未灭亡前。”
构装生物说道：“奥术师不都是用‘弧’施法，瞬发一个法术，对他们来说，不过是‘弧’能量消耗多少的问题。”
“好了，你下去吧。”
德苏得挥挥手，示意克丽珊娜退下。 “可是......”克丽珊娜并没有动身，她迟疑一下，接着说，“这位叫做布莱恩的战斗法师已经消灭了散塔林会的势力，以科米尔王国的名义，彻底占领了漠口镇。”
“你是想说，让我配合哈杰霍纳夺取这座小镇对吧。”
德苏得盯着桌面上的羊皮卷轴，端详良久，用略带嘲弄的口吻说： “告诉他，若是连一个小小的漠口镇都拿不下的话，就算是让他把浮空城归属权的那一票投给我，也起不了什么决定性的作用。等他拿下漠口镇后，我会考虑与他联手对付阿拉贝城的女领主。”
“还有！”
德苏得叫住正欲离去的克丽珊娜，“我需要亲自前往北地的凶暴森林一趟，去确认一件事情，在这期间，我希望你能够安分守己地待在高塔内，不要参与任何行动，这其中也包括暗杀漠口镇领主。”
“为什么！？”
克丽珊娜用微冷的语气质问，“他杀死了娜塔莎，还夺走了漠风派的剑术，这个仇我必须报。”
“好吧，我若说这是为了你的安全考虑，你肯定不会相信。”
德苏得用冰冷的眼神看着自己的孩子，语气不容置疑地说： “那我就实话实说，因为我现在还不确定布莱恩到底是我的敌人，还是盟友，至于丢失的漠风派剑术，并不是什么无关紧要之物。况且，你也从来都没有想过前往翔龙帝国，寻找九剑神殿。”
“我知道了，我会一直待在高塔，绝不外出半步。”
克丽珊娜冷冷地丢下一句话，化作一道阴影消失不见。 “何必呢，关系搞得这么僵。”
构装生物人性化地咂咂嘴，笑道：“话说你去凶暴森林确认什么事情？”
“耐色瑞尔历，阴霾时代，破碎魔网之年。”
德苏得望向布莱恩送给他的羊皮卷轴上记载的内容，轻轻叹了口气，“瞬息之神卡尔萨斯的身躯坠落在至高森林东部的凶暴森林......”